Pertempuran telah berakhir.

... Setidaknya untuk pasukan laskar, setidaknya. Tentara baru yang ditarik dari bagian lain tembok masih bertempur di benteng garis pertahanan sekunder, tapi dengan dihancurkannya Heart of Darkness dan Goliath, dan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tak terbatas dihancurkan oleh ledakan besar, pengepungan itu berkurang menjadi aliran pertempuran yang kacau dan relatif kecil.

Tulang punggung penyerangan telah dipatahkan. Falcon Scott telah menghadapi pertempuran yang paling mengerikan, dan bertahan.

Untuk sebagian besar.

Area selatan kota hancur total, digantikan oleh kawah raksasa. Bangunan-bangunannya lenyap, dan rentang panjang tembok besar juga lenyap. Bahkan sebagian besar ladang pembantaian di luarnya telah terhapus dari keberadaan, dengan hanya mayat batu yang menjulang tinggi dari titan yang terbunuh yang masih utuh. Itu hanya tergeletak di lereng kawah seperti tumpukan puing-puing seukuran gunung, memenuhi hati para prajurit yang melihatnya dengan kegembiraan yang gelap.

Dengan runtuhnya tembok, mempertahankan kota menjadi jauh lebih sulit. Namun, kawah tersebut membentuk penghalang alami sendiri - meskipun benteng sekunder tidak setinggi atau setangguh benteng utama, mereka masih memberikan kesempatan bagi Pasukan Pertama untuk menahan serangan Makhluk Mimpi Buruk.

Lebih dari itu, empat dari lima ancaman terbesar bagi ibu kota yang terkepung sekarang telah diberantas. Awan Pemakan Manusia, Teror LO49, Jantung Kegelapan, dan Goliath... terlepas dari harga mahal yang harus dibayar oleh Pasukan Pertama, mereka sudah mati. Sekarang, hanya kengerian yang paling kuat yang tersisa. Titan yang rusak, Binatang Musim Dingin.

Tapi itu ditahan oleh Sky Tide dari klan White Feather, jadi...

Untuk pertama kalinya sejak dimulainya pengepungan, orang-orang di Falcon Scott merasa ada harapan.

Mereka terguncang dan ketakutan juga, tetapi dengan jutaan pengungsi yang tak terhitung jumlahnya telah dievakuasi, dan begitu banyak kekejian yang kuat dibunuh, tidak lagi mustahil untuk membayangkan akhir dari peristiwa berdarah ini.

Falcon Scott hanya harus bertahan selama beberapa hari lagi...

Api hantu aurora menyala di atas kota yang porak-poranda, dan bulan telah menyembunyikan dirinya dalam kegelapan langit malam yang dingin.

***

Sunny sedang duduk di ruang konferensi yang sudah dikenalnya di kompleks pemerintahan. Ia berbaring di kursi, menatap langit-langit dengan ekspresi datar. Kulitnya telah sembuh, berubah menjadi lukisan memar hitam yang nyata, tapi kerusakan internal tetap ada. Bahkan dengan kecepatan penyembuhannya yang luar biasa, dia masih merasa sangat terluka.

Itu karena dia telah... Pemulung telah melakukan beberapa hal padanya, terutama di akhir pertarungan mereka yang mematikan. Namun demikian, iblis penuh kebencian itu sudah mati, dan Sunny tidak. Dia bahkan telah menerima Echo, dan sejumlah besar fragmen bayangan.

Tak disangka, Spell telah memilih untuk menghitung kumbang hitam, yang bukan makhluk hidup, sebagai senjatanya. Oleh karena itu, setelah makhluk mengerikan itu melahap Pemulung, ia memberi hadiah kepada Sunny atas pembunuhan itu.

Saat ini dia sedang melihat rune dengan mata yang kusam.

'Apa yang harus dilakukan... apa yang harus dilakukan...'

Dua untaian simbol yang berkilauan menjadi pusat perhatiannya.

Fragmen Bayangan: [3857/4000].

Dan:

Gema: [Iblis Rakus].

Pemulung... Iblis Rakus... telah menjadi kekejian yang aneh. Dia jelas memiliki beberapa kualitas dari makhluk bayangan, tapi tidak semuanya. Jika tidak, para bajingan itu akan berubah menjadi Bayangan, bukan Echo.

Atau mungkin masalahnya adalah jiwa Pemulung itu telah rusak, dan dengan demikian tidak cocok untuk langsung menjadi Bayangan ... dalam hal apapun, sebagai hasilnya, Sunny telah menerima hampir delapan ratus pecahan bayangan untuk membunuh kekejian itu, dan juga Gema Transenden.

Iblis Rakus telah menjadi Makhluk Mimpi Buruk tingkat atas, seorang jenius yang tak tertandingi dari kekejian yang keji, jadi mengubahnya menjadi Bayangan adalah keputusan yang mudah. Memiliki dua Bayangan Transenden akan menjadi dorongan yang luar biasa untuk kekuatan Sunny juga.

Namun... ada dua masalah.

Yang pertama adalah Echo itu sendiri. Saat Sunny memanggilnya di Soul Sea, dia berharap untuk melihat raksasa yang menjulang tinggi dengan baju besi tulang yang tidak bisa dipecahkan... tapi yang muncul malah seekor gremlin kecil yang menyedihkan! Iblis Rakus bukanlah iblis sama sekali... itu adalah seekor imp, paling banter.

Imp itu masih merupakan Iblis Transenden, tapi lemah di luar dugaan. Kekuatan sejatinya terletak pada kemampuan yang agak gila untuk tumbuh lebih kuat dan mendapatkan sifat baru dengan melahap berbagai makhluk atau benda. Dia juga memiliki beberapa Atribut yang sangat mengejutkan dan kuat.

Jika Sunny dengan hati-hati memilih makanan yang kaya nutrisi untuk bajingan kecil itu, pada saatnya nanti, si beruang kutub berpotensi menjadi sangat kuat - bahkan lebih kuat dari sebelumnya setelah melahap sampah di seluruh Antartika. Tapi itu hanya akan terjadi di masa depan, dan saat ini, mengubah Echo menjadi Shadow akan membuatnya kehilangan tidak kurang dari tiga ratus fragmen bayangan.

Tiga ratus fragmen bukanlah jumlah yang sangat besar... kecuali dia berada di ambang menjadi Tyrant sekarang.

Sambil melepaskan rune, Sunny menghela nafas.

'Nanti saja. Sekarang bukan waktu yang tepat.

Memang, ini bukan waktu yang tepat... dalam lebih dari satu arti.

Tiba-tiba teringat akan sesuatu, Sunny dengan murung melihat sekelilingnya.

Hanya ada dua orang di ruang konferensi itu - dirinya dan Master Jet. Kursi Winter kosong.

... Itu karena Winter sudah meninggal.

Dia telah mati saat menahan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk, ketika bagian tembok di bawah kelompoknya runtuh.

Banyak sekali orang yang tewas pada hari itu. Ribuan prajurit biasa telah tewas, dan dari tujuh ratus Awakened, hanya sekitar dua ratus yang selamat. Winter dan pasukan laskarnya juga telah musnah. Bahkan kelompok Soul Reaper sendiri telah dihancurkan, menyisakan dia satu-satunya yang selamat.

Sunny menatap kursi yang kosong, merasakan rasa sakit yang menusuk di hatinya. Winter... mereka berdua belum lama mengenal satu sama lain, tapi ada ikatan di antara mereka. Dia sangat menyukai Guru yang kurang ajar itu. Dan sekarang, dia pergi... begitu saja... dan dia bahkan belum sempat mengucapkan selamat tinggal.

Mereka semua pergi... Randall, Jesse, Davis, Dale, dan sekarang Winter juga. Dia masih bisa mengingat dengan jelas pertemuan pertama mereka, saat First Irregular Company resmi didirikan.

Beberapa bulan kemudian, hanya tersisa Sunny dan Master Jet. Dari empat puluh dua anggota Awakened Irregulars, hanya empat yang tersisa - Belle, Dorn, Samara, dan Kim. Luster juga masih hidup, tapi baginya, perang kemungkinan besar sudah berakhir.

'Sialan...'

Sunny mengamati ruangan yang kosong itu, sebuah perasaan aneh, gelap, dan membara muncul di dadanya.

'Apa gunanya semua ini? Apa maksud dari semua ini?

Soul Reaper dan dia seharusnya mengadakan rapat strategi sekarang, tapi tidak ada yang benar-benar perlu mereka diskusikan.

Setelah beberapa waktu dihabiskan dalam keheningan, Jet tiba-tiba menggelengkan kepalanya dan berdiri, tanpa sengaja membuat kursinya terbang ke dinding. Dia menatapnya dengan bingung, lalu mengumpat.

“... Kita hanya membuang-buang waktu di sini. Pergilah beristirahat, Sunny... kau berhak untuk istirahat. Ya Tuhan, kita semua juga...”

Dengan itu, Jet mengambil kursi, meletakkannya di dekat meja konferensi, dan berjalan keluar tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sunny ditinggalkan sendirian di ruangan yang kosong itu.

Dia terdiam sejenak, lalu menghela napas dan berdiri.

'Kurang dari seminggu lagi, sekarang. Kita semua akan bisa beristirahat, segera...'