Potongan daging dipanggang di atas api, dan aroma lezat meresap ke udara. Sisa-sisa Monster Rusak berderak saat mereka terbakar. Di suatu tempat yang jauh, rantai kuno berderak dengan keras.

Kegelapan menyelimuti dunia di luar lingkaran cahaya yang dipancarkan oleh api yang menari-nari.

“... dan itulah saat ketika bahan peledak meledak. Bum! Saya tidak tahu bagaimana seluruh kota tidak meluncur begitu saja ke dalam lautan, tetapi itu benar-benar sesuatu. Tembok runtuh, bangunan-bangunan hancur menjadi debu, bumi pun tenggelam. Oh, tapi saya tidak melihat semua itu, tentu saja, karena saya berada tepat di tengah-tengah ledakan, hanya dilindungi oleh beberapa lapis bayangan yang terwujud.”

Para anggota kelompok menatap Sunny dengan mata terbelalak... yah, kecuali Cassie, tentu saja. Nephis lebih memperhatikan saat memanggang daging, tapi seiring berjalannya cerita, ia terlihat semakin teralihkan perhatiannya.

Dia menyeringai.

“Dan Pemulung itu ada di sana bersamaku! Aku tidak bisa membiarkan si malang itu melarikan diri ke dalam bayang-bayang, jadi aku memeluknya dengan satu tangan, dan memukulnya dengan tangan yang lain. Pada jarak itu, pedang tidak ada gunanya, jadi dia mulai menggigit. Dan biar saya beritahu... giginya sangat, sangat tajam...”

Sunny tersenyum, memperlihatkan giginya sendiri, lalu tiba-tiba memasang wajah garang.

“Tapi tidak setajam milikku. Aku juga menggigit bajingan itu! Pada saat itu, bola bayangan sudah pecah, dan panas di dalamnya seperti oven. Bola itu selamat dari ledakan awal, tapi terombang-ambing oleh gelombang kejut, dan kemudian menggelinding ke dalam kawah sebelum akhirnya hancur.”

Ekspresinya santai.

“Yah, bagaimanapun juga. Aku tersadar sedikit lebih cepat daripada Pemulung, yang terjepit di tanah oleh puing-puing. Masalahnya, aku masih belum punya cara untuk menghancurkan armornya... untungnya, aku masih membawa peti penuh kumbang gelap. Jadi, sebelum iblis itu bisa membebaskan diri, saya menuangkan kumbang-kumbang itu, dan mereka memakannya hidup-hidup. Akhir yang pas untuk pemakan mayat, bukankah begitu? Dan karena kumbang-kumbang itu bukanlah makhluk hidup, Mantra mengaitkan pembunuhan itu dengan saya. Jadi, begitulah cara aku menerima Shadow yang baru.”

Ada keheningan selama beberapa saat. Akhirnya, Effie menggelengkan kepalanya.

“Tunggu, tunggu... jadi kau mengatakan bahwa Iblis Rakus ini menguntitmu di seluruh Pusat Antartika, menyusup ke ibukota yang terkepung, dan menunggu berminggu-minggu untuk menyergapmu pada saat yang paling buruk? Sejak kapan Makhluk Mimpi Buruk sepintar itu?”

Kai menatapnya dengan terkejut.

“Eh ... apa kita akan mengabaikan fakta bahwa Sunny membunuh seorang titan?”

Sunny tertawa.

“Ya, itulah yang terjadi. Bulan-bulan pertama operasi itu benar-benar liar, apa yang bisa kukatakan.”

Ada jeda yang mengejutkan. Dalam keheningan, Cassie bertanya dengan suara khawatir:

“Tapi apa yang terjadi pada tentara Anda? Apakah mereka baik-baik saja? Kau bilang Iblis Rakus melukai salah satu dari mereka...”

Senyum Sunny perlahan-lahan memudar.

Dia terdiam selama beberapa saat, lalu menghela nafas.

“... Ya. Mereka baik-baik saja. Luster kehilangan kakinya, tapi dia selamat. Saat ini dia sudah kembali ke Kuadran Utara, dalam masa pemulihan setelah menerima perawatan dari tabib terbaik pemerintah. Kimmy ada di sini di Antartika Timur, dia bersama Komando Angkatan Darat sekarang.”

Matanya menjadi jauh.

“Quentin... Quentin masih dinyatakan hilang dalam tugas, secara resmi. Sedangkan Belle, Dorn, dan Samara, mereka meninggal beberapa hari kemudian. Saat kami mencoba melawan Winter Beast. Semua orang mati hari itu, kecuali aku dan Jet.”

Dalam keheningan yang terjadi setelahnya, Cassie menghela nafas pelan.

“Aku turut berduka.”

Sunny menatapnya dengan tajam. Anehnya, mendengar kata-kata itu keluar dari mulutnya... ia tahu betul kalau Cassie bukanlah orang yang suka meminta maaf.

'... Apakah aku tanpa sadar telah menunggu sesuatu yang bodoh seperti itu selama beberapa tahun terakhir?

Dia menggelengkan kepalanya, lalu tersenyum.

“Ya... Saya juga minta maaf. Tapi begitulah Antartika. Ia punya cara untuk mengingatkanmu bahwa sekuat apapun kamu, selalu ada yang lebih kuat di luar sana, menunggu untuk memakanmu hidup-hidup.”

Sunny terdiam sejenak, menatap Nephis, dan berkata dengan nada riang:

“Saya telah merasakan banyak kegagalan di sana. Itu adalah hal yang pahit, kegagalan, tapi setelah semuanya dikatakan dan dilakukan. Menurut saya, ini lebih merupakan obat daripada racun. Anda harus mencobanya juga, kapan-kapan, sebelum terlambat.”

Dia tidak tahu mengapa dia bersikap agresif terhadap Nefi, tetapi kepercayaan dirinya benar-benar membuat frustrasi untuk diamati akhir-akhir ini. Mungkin ... mungkin itu karena dia merasa protektif terhadapnya - Changing Star telah menempatkan dirinya dalam bahaya besar dengan bergabung dengan Klan Valor. Dia menghadapi kematian dan kehancuran, tapi bertindak seolah-olah semuanya berada di bawah kendalinya.

Dia salah. Klan-klan Besar, para Penguasa - orang-orang ini bukanlah seseorang yang dapat dikendalikan.

Mendengar ucapannya, Nefi dengan tenang membalikkan dagingnya dan melihat ke arah Sunny.

Suaranya tenang:

“Saya pikir saya tahu lebih banyak tentang kegagalan daripada siapa pun di sini.”

Dia mengerutkan kening.

“Kamu? Kapan kamu pernah gagal?”

Nephis menghela nafas dan terus merawat dagingnya.

“Aku gagal mempertahankanmu di sisiku di Kota Kegelapan, bukan? Aku juga gagal menguasai Kastil Terang... Aku ingin merebut takhta Gunlaug beberapa hari setelah membunuhnya. Aku sudah menyiapkan segalanya, tapi pada akhirnya, butuh perjuangan berdarah selama berminggu-minggu untuk mencapai tujuan itu. Setiap hari yang berlalu, setiap Sleeper yang mati bertempur melawan sesama manusia... adalah kegagalan saya. Saya tidak mudah untuk menerima kenyataan itu.”

Dia mengambil daging yang harum dari api dan mulai meletakkannya di atas piring.

“Aku juga gagal di Crimson Spire. Saya gagal meraih hasil terbaik, dan bahkan mengacaukan upaya saya untuk memperbaiki kesalahan. Dan saya telah gagal berkali-kali sejak saat itu.”

Dia tersenyum, lalu menyerahkan piringnya pada Sunny.

“Tapi tidak apa-apa. Kau sendiri yang bilang, kegagalan itu pahit, tapi itu adalah obat. Sekarang, ayo kita makan... semoga daging ini terasa lebih enak.”