Seekor kuda jantan yang kurus kering berderap melintasi hamparan pasir putih yang luas.

Di punggungnya, bersandar lelah di pelana, duduk seorang wanita muda yang cantik dengan pakaian hitam. Kuda dan penunggangnya bagaikan gelombang kegelapan yang menyerap cahaya matahari yang berpijar, dan hanya rambut perak sang wanita muda yang memantulkan cahaya saat menari-nari di udara.

Nephis mengikuti bayangan cepat yang meluncur melintasi bukit pasir di depan mereka, membimbing keduanya kembali ke kelompok.

Di puncak bukit pasir yang tinggi, dia melihat pemandangan yang keluar dari mimpi buruk. Pasir yang putih bersih telah berubah menjadi merah oleh darah, dan mayat-mayat aneh berserakan, terkoyak dan menganga dengan luka-luka yang mengerikan.

Ekspresinya berubah menjadi suram.

Pada saat yang sama, di bawah, Sunny menoleh sedikit dan melirik siluet hitam sang pengendara, yang diuraikan di langit biru di puncak bukit pasir. Menyeka keringat di keningnya, ia menghela napas lelah dan menyandarkan punggungnya ke dahan bersisik dari makhluk yang sudah mati, yang tersembunyi dalam bayangannya.

“Dia kembali.

Nefi telah selamat dari misinya... mereka yang lain juga selamat, meskipun nyaris. Kawanan Makhluk Mimpi Buruk ini terlalu tangguh bahkan untuk ditangani oleh Sir Gilead - Saint telah berurusan dengan pemimpin kawanan tersebut, seekor Binatang Besar, dan sisanya berhadapan dengan kawanan Kekejian yang Rusak.

Sekarang, Summer Knight terluka parah, dan mereka sama-sama babak belur dan kehabisan tenaga. Dalam situasi lain, seorang Transenden yang mengalahkan Makhluk Mimpi Buruk yang Hebat akan menjadi prestasi legendaris yang layak untuk perayaan kemenangan, tapi sekarang, mereka hanya lelah dan takut.

Ini adalah kekejian besar pertama - selain Skinwalker - yang mereka temui di Gurun Mimpi Buruk, tapi apakah ini akan menjadi yang terakhir? Tentu saja tidak.

Mereka bahkan belum mencapai daerah dalam tanah terkutuk ini, dan situasinya sudah sangat tidak ada harapan.

Nightmare turun dari bukit pasir, dan para anggota kelompok merangkak keluar dari tempat teduh di bawah mayat-mayat raksasa untuk menemui Nefi.

Dia melompat dari pelana dan menatap Morgan dengan ekspresi tenang. Sang Putri Keberanian mengangkat alisnya.

“Bagaimana hasilnya?”

Nephis terdiam sejenak.

“Aku memancing titan itu ke arah kapal Skinwalker. Mereka bertarung, tapi lebih banyak kapal yang muncul. Titan itu seharusnya sudah mati sekarang... masih ada lautan pasir hisap di antara kita dan para pengejar, dengan sesuatu yang tinggal di bawah, tapi itu tidak akan menunda mereka untuk waktu yang lama. Kita hanya punya waktu beberapa jam, paling lama.”

Morgan menghela napas berat.

“Sialan. Ini adalah sebuah perjudian yang nekat, tapi aku benar-benar berharap bisa mendapatkan lebih banyak.”

Dia meringis, lalu berbalik ke barat dan menatap siluet piramida hitam di kejauhan dengan ekspresi muram.

Sekarang, semua orang tahu bahwa keinginannya yang putus asa untuk mencapai Makam Ariel, atau setidaknya mendekatinya, sia-sia belaka. Bahkan mungkin Morgan pun tahu, meskipun ia menolak untuk mengakuinya.

Sunny yakin bahwa dia tidak berusaha menaklukkan piramida hitam itu untuk kepentingan mereka, tapi tetap saja, dia hampir tersentuh. Mereka semua sudah hampir menyerah... hanya Morgan yang masih bertahan pada tujuan yang mustahil itu.

Sir Gilead menggelengkan kepalanya.

“Lady Morgan... ini adalah hari keempat. Saya berjanji untuk memberi Anda waktu, tetapi kami tidak membuat kemajuan. Anda harus menerima kenyataan.”

Sang putri terdiam sejenak, lalu meringis.

“Matahari terbenam. Kita akan terus maju sampai matahari terbenam. Jika tidak ada yang berubah sampai saat itu, aku akan mengikutimu kembali ke Antartika.”

Ksatria Musim Panas membuang muka, lalu mengangguk.

Mereka mungkin bisa bertahan sampai matahari terbenam... bagaimanapun juga, masih ada masalah untuk menemukan tempat yang cocok untuk melakukan perjalanan antar dunia. Saint yang tampan itu melirik Cassie.

“Lady Cassia, aku harus merepotkanmu.”

Ia hanya mengangguk, menyatakan persetujuannya untuk membantu Sir Gilead dan Morgan melarikan diri dari Gurun Mimpi Buruk.

Sunny juga melihat piramida hitam yang menjulang di balik cakrawala. Dia merasa sangat tenang.

“Makam Ariel... bagaimana cara mencapainya?

Sebenarnya, dia punya ide. Mereka telah bergerak ke kedalaman lautan bukit pasir selama tujuh hari, menghadapi bahaya yang semakin mengerikan.

Tapi mungkin itulah alasan mengapa mereka tidak mengalami kemajuan... melakukan perjalanan di siang hari.

Sunny memiliki kecurigaan yang menggerogoti bahwa seseorang hanya bisa lebih dekat dengan makam daemon pada malam hari.

Tapi jika itu benar... maka sangat mustahil bagi mereka untuk mendekatinya. Karena Gurun Mimpi Buruk pada malam hari adalah tempat yang tidak cocok untuk manusia.

Itu adalah tanah orang mati.

Sambil menghela nafas, dia menyesap Mata Air Tak Berujung, membuangnya, dan mulai berjalan.

'Ini sangat panas...'

***

Mereka selamat satu hari lagi, bahkan jika beberapa dari mereka hampir saja berharap tidak selamat. Ada lebih banyak perkelahian, lebih banyak darah yang tumpah. Skinwalker semakin mendekat, semakin tak terhindarkan.

Matahari jatuh di balik siluet gelap piramida hitam, seakan-akan ditusuk oleh ujungnya yang tajam. Makam Ariel tetap seperti sejak awal, tampak dalam genggaman tetapi juga sama sekali tidak terjangkau, seolah mengejek mereka.

Dengan tertatih-tatih, Sunny melangkahi mayat Makhluk Mimpi Buruk yang terbunuh dan berjalan di antara dua obelisk hitam yang berfungsi sebagai pintu gerbang menuju reruntuhan yang terkubur. Tempat ini akan menjadi tempat berlindung mereka untuk malam ini - malam ketujuh yang akan mereka habiskan di padang pasir.

Tempat ini juga merupakan tempat Summer Knight dan Morgan akan meninggalkan mereka.

Di dalam ruang bawah tanah yang luas yang tersembunyi di bawah reruntuhan, para anggota kelompok itu duduk dengan lesu di atas lantai batu kuno.

Morgan terpisah dari semua orang, merawat lengannya yang patah. Tubuhnya yang tangguh penuh dengan luka, dan dia terlalu kekurangan esensi jiwa untuk menyembuhkannya. Ada ekspresi gelap dan kesal di wajahnya.

Semua orang sepertinya diam-diam setuju untuk memberinya ruang.

... Yah, Sunny bukanlah seseorang yang memiliki banyak kebijaksanaan.

Berjalan menghampiri putri dari klan besar Valor, dia menurunkan dirinya ke lantai yang sejuk di depannya.

Morgan mendongak, sejenak bingung.

“Ah... Tuan Sunless. Anda pasti sangat kecewa dengan saya. Maaf... sepertinya saya tidak mampu menjadi pemimpin seperti yang saya kira.”

Dia terdiam sejenak, lalu mengangkat bahu.

“Sebenarnya, saya tidak peduli tentang itu.”

Dia tersenyum suram.

“Oh? Jika kau tidak datang untuk menghukumku, lalu apa yang kau inginkan?”

Sunny menatapnya dengan muram.

“Setelah kau dan Sir Gilead pergi, kita semua akan mencoba menantang Mimpi Buruk Ketiga. Itulah satu-satunya cara yang tersisa bagi kita, jadi... Aku hanya ingin bertanya apakah Klan Valor akan mulai menggangguku lagi, kalau-kalau aku selamat.”

Tidak ada yang diizinkan untuk menjadi seorang Saint tanpa izin dari Penguasa. Ini mungkin ada hubungannya dengan apa yang pernah diteorikan oleh Profesor Obel - bahwa kemunculan Gates secara alami terkait dengan kemajuan manusia di jalur Kenaikan. Mungkin saja karena Penguasa tidak mau membiarkan siapa pun tumbuh terlalu kuat tanpa menjadi bagian dari Domain mereka.

Bagaimanapun, Sunny ingin mendapatkan jaminan bahwa dia tidak akan diburu oleh klan-klan besar, dengan kemungkinan kecil bahwa dia benar-benar berhasil kembali dari Mimpi Buruk Ketiga dalam keadaan hidup.

Melihatnya, Morgan tiba-tiba tertawa pelan.

“Mimpi Buruk Ketiga? Ah... kau tidak perlu khawatir tentang itu...”

Dia mengerutkan kening.

Sang putri yang sombong itu sepertinya telah menurunkan wajahnya yang terjaga dengan sempurna. Jika itu masalahnya... dia tiba-tiba merasakan dorongan untuk mendorong keberuntungannya sedikit.

“Sebenarnya, aku punya pertanyaan lain.”

Morgan menatapnya dalam diam. Sunny bertemu dengan tatapannya dan bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu dalam suaranya:

“Ini adalah pertanyaan yang telah menggerogoti saya untuk sementara waktu. Klan-klan besar telah menekan Transendensi Kebangkitan independen selama beberapa dekade. Seorang pria tua pernah mengatakan kepada saya bahwa Anda mungkin telah mengejar tujuan mulia ... seperti membatasi jumlah Gerbang Mimpi Buruk yang kuat yang terbuka di seluruh dunia. Orang lain mengatakan padaku bahwa yang kau pikirkan hanyalah Domain siapa yang menguasai paling banyak Citadel. Jadi... apa alasan sebenarnya? Dan mengapa kau tiba-tiba tidak peduli sama sekali?”

Dia berhenti, dan kemudian menambahkan dengan seimbang:

“Klan-klan besar juga telah berselisih satu sama lain untuk waktu yang lama, tapi kalian baru memutuskan untuk memulai perang yang sebenarnya sekarang setelah seluruh benua hampir hancur. Kenapa begitu? Hah?”

Sunny merasa sedikit tidak masuk akal. Beberapa tahun yang lalu, sebagai seorang Sleeper, Nefi telah memperingatkan dia bahwa hanya dengan mengetahui keberadaan Penguasa dan Domain dapat membuatnya terbunuh. Dan sekarang, sebagai seorang Guru, dia secara langsung mengajukan pertanyaan seperti itu kepada putri seorang Penguasa.

Sepertinya Morgan tidak bisa melakukan apapun padanya sekarang. Hukuman apa yang lebih buruk daripada meninggalkannya di tengah Gurun Mimpi Buruk? Sunny sudah hampir mati, jadi tidak ada alasan untuk menahan diri.

Dia menatapnya sejenak, tetap diam. Yang mengejutkan Sunny, tidak ada kemarahan atau penghinaan di mata Morgan. Hanya... sebuah hiburan yang aneh dan suram.

“Kau benar-benar tidak tahu?”

Dia menggelengkan kepalanya.

Morgan mengerutkan kening dan tertawa kecil.

“Baiklah. Kedua pertanyaanmu ... memiliki jawaban yang sama. Kemungkinan terbukanya Gerbang Mimpi Buruk yang kuat di seluruh dunia - kami ingin membuatnya serendah mungkin, ya. Ingin mengendalikan lebih banyak Citadels - kami juga menginginkannya. Tapi sekarang, kami memang tidak peduli untuk menekan jumlah Saints sebanyak itu.”

Sunny menatapnya dengan intensitas yang membara.

“Kenapa?”

Morgan tersenyum gelap.

“Kenapa lagi? Karena tidak ada gunanya lagi. Titik kritisnya sudah tercapai. Ayahku dan Ki Song, mereka menundanya selama mungkin. Tapi sekarang, tidak ada cara untuk memperlambat kerikil itu lagi. Itu sudah menjadi longsoran salju.”

Dia mencondongkan tubuhnya ke depan hingga wajahnya hanya beberapa senti dari wajah Sunny dan berbisik ke telinganya:

“Apa, apa kau pikir Rantai Mimpi Buruk akan berhenti dengan Kuadran Selatan? Tidak, Tuan Tanpa Matahari... ini baru permulaan. Tidak lama lagi, seluruh Bumi akan menjadi sama seperti Antartika. Setiap benua, setiap kota, setiap rumah. Semua itu ... semua dunia yang terbangun akan ditelan oleh Alam Mimpi.”

Ia bersandar ke belakang, meninggalkan Sunny yang menatapnya kaget. Pikirannya seakan membeku.

Morgan mengamati wajahnya yang tak bergerak sambil tersenyum, lalu menghela nafas.

“Dua Domain yang lemah tidak dapat bertahan di masa depan. Hanya satu Domain yang kuat yang bisa. Jadi, kau tahu... dengan satu atau lain cara, salah satu dari Valor atau Song harus tumbang. Hanya ada satu raja, dan satu takhta.”

Dia diam sejenak, lalu berdiri.

“Aku berharap kau beruntung, Master Sunless. Pergilah, taklukkan Mimpi Buruk Ketiga, dan jadilah Orang Suci. Apakah kau pikir klan-klan besar akan mencoba menghentikanmu? Tidak... sekarang setelah akhir telah dimulai, kita akan membutuhkan semua Orang Suci yang bisa kita dapatkan.”

Morgan berbalik dan berjalan ke arah Sir Gilead, mata merahnya tenggelam dalam kegelapan.

Saat dia melakukannya, dia berhenti sejenak dan menatap Nefi.

“Kakak! Aku akan menunggumu di Bastion. Jangan terlalu lama.”

Dengan itu, Putri Perang menggenggam tangan Ksatria Musim Panas.

Tak lama kemudian, mereka pun pergi, meninggalkan mereka berenam - Sunny, Nephis, Cassie, Effie, Kai, dan Jet - sendirian di ruang bawah tanah.

Gema dari kata-katanya bergema di benak Sunny, membuatnya lumpuh.

Setelah beberapa saat, dia bergeser sedikit.

“Oh... tentu saja.

Di luar, pasukan kematian kuno terkunci dalam pertempuran abadi, dan bulan yang dingin bersinar di atas bangunan stygian dari makam tua yang mengerikan.