Sunny sudah siap bertempur.

Sekarang... dia bukan Sunny lagi.

Dia adalah seekor ular yang perkasa, berbaju zirah sisik onyx, dengan taring setajam berlian dan amarah yang cukup untuk membakar dunia.

Tapi itu saja tidak cukup.

Mengikuti raungan murka, Cangkang yang bersembunyi di bawah sisiknya berubah menjadi Mantel adamantine. Baju besi obsidian yang menakutkan membungkus tubuhnya yang fleksibel, seringan bulu dan dibuat dengan sangat rumit untuk tidak membatasi gerakannya dengan cara apapun.

Air meledak ke udara saat dia terjun ke kedalaman... kedalaman yang menjadi miliknya, dan dia sendiri.

“ULAR TUA!”

Panggilan itu keluar dari mulutnya yang mengerikan, berubah menjadi raungan yang tidak masuk akal.

... Apa yang telah dia lakukan adalah sederhana, tapi juga tak terlukiskan.

Dia telah terjun lebih dalam ke dalam Tarian Bayangan daripada sebelumnya, mencerminkan pikiran dan fisik dari Makhluk Mimpi Buruk. Dia tidak yakin bahwa hal itu akan berhasil hingga saat-saat terakhir, tetapi persiapannya yang cermat membuahkan hasil.

Ini adalah tugas yang harus dilakukan atau mati, tidak ada yang lain.

Dia telah menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengamati Ular Azure dan mempelajari semua yang bisa dipelajari tentangnya. Kemudian, dia melebur ke dalam bayangan, dan memanifestasikan dirinya kembali ke dalam bentuk yang nyata. Akhirnya, dia memanggil bayangan mati Kura-kura Hitam, yang telah dia pikat ke dalam Lentera, untuk membentuk cangkang yang kuat di sekeliling inkarnasinya yang rapuh.

Namun, untuk pertama kalinya, bentuk cangkangnya bukan seperti bayangan iblis. Sebaliknya, itu adalah bentuk ular sungai yang mengerikan... bentuk binatang gila yang dia takuti, kagumi, dan ingin dia bunuh.

Tentu saja, Cangkang Bayangan ini tidak bisa dibandingkan dengan yang asli. Dia hanya seorang Ascended, bagaimanapun juga, sementara Ular Azure adalah Binatang Besar. Itu lebih lemah, kurang tangguh, dan lebih kecil - mungkin seperempat dari ukuran kekejian yang sebenarnya.

Namun, ia diliputi oleh kekuatan bayangan dan api jiwa, memberinya kekuatan yang jauh melampaui batas dari apa yang bisa dimiliki oleh seorang Ascended.

Ia juga dilindungi oleh Mantel, dan dibuat untuk menguasai kedalaman.

Hanya saja... ada satu lagi yang menantang kekuasaannya.

Kemarahan yang menjengkelkan menguasai pikirannya, dan dia melesat maju menembus air seperti tombak hitam. Dia bisa merasakannya... aroma darah yang tumpah dari tubuh binatang yang lebih tua dan lebih kuat.

Jadi bagaimana jika itu lebih tua? Jadi bagaimana jika itu lebih kuat?

Bagaimanapun juga, ia akan tercabik-cabik oleh taringnya.

Ular Azure juga merasakannya.

Dia merasakan sebuah bayangan besar muncul dari bawah untuk menemuinya. Bayangan itu penuh dengan kekuatan yang mengerikan dan kegilaan yang menakutkan...

Tapi dia tidak takut.

Dia tidak tahu bagaimana untuk merasa takut.

Yang dia tahu hanyalah kemurkaan dan haus darah.

Mereka berdua - seekor ular kolosal yang ditutupi sisik biru yang indah dan seekor ular yang lebih kecil yang terbungkus baju besi obsidian, terbungkus bayangan dan cahaya putih yang menyilaukan - bertabrakan di dalam air, menyebabkan ombak raksasa naik ke permukaan Sungai Besar.

Tabrakan pertama mereka akan menjadi yang terakhir jika dia tidak memutar tubuhnya di saat-saat terakhir, menghindari rahang mematikan Ular Azure dan menyelam di bawah perutnya.

Dia harus mengingatkan dirinya sendiri...

Bahwa dia tersesat dari Cahaya.

Dia bukan Makhluk Mimpi Buruk yang tak punya pikiran. Dia bukan binatang buas. Dia licik, banyak akal, dan terampil. Dia memiliki indera pertempuran yang terasah dari seorang pejuang yang ahli dan jiwa yang kuat dari seorang Tiran.

Itu adalah hal yang aneh, untuk percaya bahwa dia adalah seekor ular dengan sepenuh hati dan mengetahui bahwa dia adalah sesuatu yang lain. Kehilangan dirinya dalam tarian itu terlalu mudah... tetapi Nama Sejatinya seperti mercusuar yang menuntunnya pulang.

Dia... Sunny... mengerti bahwa dia harus mengingat dirinya sendiri jika dia ingin bertahan hidup. Wujudnya saat ini sangat kuat - tidak kalah kuatnya dengan wujud Transenden seorang Santo, mungkin. Dia bisa merasakan penghalang yang selama ini mencegahnya untuk menguasai langkah keempat dari Tarian Bayangan yang telah hancur. Dia bisa merasakan kekuatannya yang tak terbatas dan seperti binatang.

Tapi, di depan Ular Azure, kekuatan itu hampir menggelikan. Terlepas dari luka mengerikan yang menutupi tubuh binatang buas itu, itu masih jauh lebih kuat dari miliknya.

Itulah sebabnya dia harus licik, licik, dan sadar jika dia ingin membunuh musuhnya.

Dia juga harus menjadi gila dan dikuasai oleh amarah.

... Dia harus mengarahkan amarahnya yang menggila dan mengasahnya menjadi pedang yang dingin dan tanpa ampun.

Sunny memutar tubuh ularnya, menghindari taring kekejian kuno itu, dan menancapkan taringnya ke dalam luka terbuka di leher Ular Azure. Itu hanya sesaat - menyerah untuk merobek sepotong daging, dia melepaskannya dan melesat ke atas sepersekian detik kemudian.

Tepat pada waktunya, karena rahang leviathan terkunci rapat hanya satu meter di belakangnya pada saat berikutnya.

Keduanya beradu dengan dahsyat saat mereka naik dari kedalaman. Ular biru jauh lebih besar, lebih kuat, dan sangat menakutkan. Ular hitam lebih kecil dan lebih gesit, mengitari binatang buas itu dan memberikan gigitan ganas satu demi satu.

Namun, bahkan tanpa terperangkap dalam rahang sang raksasa, Sunny sudah mengalami luka yang luar biasa.

Saat tubuh mereka saling bertabrakan, bentangan Mantel yang luas retak dan hancur. Bayangan di bawahnya beriak, struktur internal cangkang terpelintir dan pecah. Arus keras yang diciptakan oleh tubuh Ular Azure memperlambatnya, dan dagingnya yang gelap diiris oleh sirip punggung makhluk itu.

Cangkangnya mengeluarkan bayang-bayang darah.

Esensinya sedang terbakar.

Pikirannya tenggelam dalam rasa sakit dan kekacauan.

“Lagi! Lagi! Lagi!

Meskipun tahu bahwa itu akan mengorbankan nyawanya, Sunny merasa terdorong untuk menggigit daging musuh dan tidak akan pernah melepaskannya, untuk menyakiti musuh sebanyak yang dia bisa, bahkan jika itu berarti kematian.

Untuk mencabik-cabik. Untuk melahap. Untuk menghancurkan.

... Sebaliknya, dia terus menghindari serangan Ular Azure dengan jernih dan terampil, sambil menyerang dengan kebencian dan amarah ketika dia bisa.

Dan, selama ini, dia menuntun Binatang Buas itu ke atas.

Akhirnya, mereka menembus permukaan dan bertempur lagi di atas air. Matahari telah hilang, dan sungai belum mulai bersinar.

Dunia yang berguncang itu gelap.

Dengan raungan yang tertahan, Sunny menghindari taring Ular Azure dan mencoba menggigit luka terbuka di tubuhnya yang hancur, di mana tulang-tulang putihnya terlihat. Namun, sebelum dia bisa, ekor binatang gila itu menabraknya seperti seekor domba jantan yang melenyapkan, mengirimkan potongan-potongan Mantel terbang di udara dan kilatan rasa sakit yang menyilaukan menusuk jiwanya.

“Argh!

Sunny jatuh dengan keras ke dalam air, dan air mancur busa putih yang tinggi naik ke langit.

Ular Azure mengeluarkan geraman gila dan menerjang ke arahnya, bertujuan untuk menggigit cacing penuh kebencian itu menjadi dua.

... Namun, sebelum dia dapat melakukannya, dua anak panah - satu hitam, satu putih - jatuh dari kegelapan dan menembus dagingnya.

Saint dan Nefi telah bergabung dalam pertempuran.