Ada suatu masa ketika Cronos memiliki tubuh muda dan jiwa yang lebih muda lagi. Jiwanya masih muda, semua hal dipertimbangkan, tetapi tubuhnya telah menjadi tua dan lemah. Tubuhnya penuh dengan rasa sakit, terasa kaku di pagi hari, dan harus ditangani dengan hati-hati.

Namun, ada hal-hal yang menyenangkan tentang menjadi tua juga. Cronos telah dibakar dengan segala macam harapan dan keinginan ketika ia masih muda, tetapi sekarang setelah ia berada di usia senja, kehidupannya terasa tenang dan damai. Atau lebih tepatnya, perasaannya tentang kehidupan yang tenang dan damai... atau apakah keduanya sama saja? Karena satu hal yang tidak dimilikinya yaitu, kebijaksanaan yang sesungguhnya dari usia tua, sulit untuk mengatakannya.

Satu hal yang pasti, karena tidak perlu mencemaskan masa depan, ia memiliki lebih banyak waktu untuk menikmati hal-hal sepele dalam hidup. Seperti kehangatan tempat tidurnya, persahabatan dengan teman dan tetangganya, atau keindahan dunia.

Karena Cronos tidak banyak tidur, setua tubuhnya, ia telah mengembangkan kebiasaan berjalan ke dermaga pada saat malam tiba, untuk menyaksikan matahari terbit dari air. Hari ini, seperti biasa, dia meninggalkan rumahnya sambil membawa lentera dan berjalan ke tepi kota. Meskipun jalanan masih gelap, ada banyak orang yang bangun pagi seperti dia di luar sana. Beberapa menyapanya dengan kata-kata, beberapa dengan senyuman.

Wajah mereka sama keriputnya dengan wajahnya, dan tubuh mereka sama kaku dengan tubuhnya. Hal itu juga membuat usia tua tidak lagi terasa sepi.

Akhirnya, Cronos menyeberangi beberapa jembatan tali dan sampai di dermaga. Beberapa orang sudah berada di sana, menunggu dalam kegelapan. Beberapa dari mereka ia kenal dari masa-masa di Rumah Pemuda, beberapa orang yang pernah ia temui sebelumnya. Bergabung dengan mereka, ia memadamkan lentera, duduk, dan melihat ke arah air.

Mereka mengobrol saat malam memasuki menit-menit terakhirnya.

Diselimuti kegelapan, Sungai Besar bersinar dengan cahaya merah yang indah. Kemudian, perlahan-lahan, cahayanya semakin terang. Obrolan menjadi tenang saat para pria dan wanita tua itu menikmati pemandangan air yang mengalir.

Di suatu tempat yang jauh, tabir hitam yang menutupi langit berdesir. Warna ungu dan biru bercampur menjadi satu dalam hamparan gelap. Sungai tampak menyala, warna-warna menyala menyebar ke seluruh permukaannya. Kemudian, akhirnya, matahari terbit dari kedalaman, melukiskan dunia dalam sejuta warna merah. Terpantul di air, cahayanya seperti api yang menyebar.

Cronos menghela nafas lega.

“Ini adalah hari yang baru.”

Angin sejuk membelai wajah mereka, dan dunia terasa damai... atau mungkin hanya terlihat damai. Tentu saja, sebenarnya dunia ini sedang berperang - tetapi mereka tidak perlu khawatir tentang hal itu hari ini. Jika tidak, sang Nyonya pasti sudah memperingatkan para pejuang kota untuk bersiap-siap berperang.

Sekelompok orang tua itu tetap berada di dermaga untuk sementara waktu, tidak terburu-buru untuk pergi. Ada gosip yang bisa dibagikan dan percakapan santai yang bisa dilakukan. Sebagai yang termuda di antara mereka, Cronos belum bosan mendengar cerita lama yang sama berulang-ulang, jadi dia menerima banyak perhatian.

Dia mendengarkan dan tertawa, merasakan kebahagiaan yang nyaman.

... Namun kemudian, sebuah nada kebingungan memasuki kebahagiaan itu.

Masih asyik dengan cerita yang diceritakan oleh seorang wanita tua yang telah meninggalkan Rumah Pemuda beberapa tahun sebelum mereka semua melarikan diri, dia melirik ke arah Sungai dan membeku, tertegun.

Ada sebuah titik hitam di cakrawala.

Itu adalah sebuah kapal yang bergerak ke arah Fallen Grace.

Cronos sedikit gemetar.

'Sebuah kapal... tapi ini belum waktunya bagi para nelayan untuk kembali. Apa ada sesuatu yang buruk yang terjadi?

Tak lama kemudian, para orang tua yang lain juga melihat kapal yang mendekat. Percakapan mereda, dan mereka semua menatap ke kejauhan, muram dan tegang.

Kemudian, ekspresi mereka berubah.

Kapal misterius itu sudah cukup dekat sehingga mereka dapat melihat beberapa detail... ukurannya, warna lambung dan layarnya, bentuk tiang kapal yang aneh...

Cronos tiba-tiba dicekam ketakutan.

“Ini... ini bukan...”

Kapal itu memiliki siluet yang anggun namun terlihat sangat mengancam saat muncul dari cahaya merah senja. Lambung kapal itu sudah usang dan penuh dengan bekas luka, sementara layarnya yang compang-camping seperti pertanda buruk. Yang jauh lebih penting...

Kapal hantu itu tidak dikenal. Kapal itu sangat asing bagi kota mereka dan armada kapal penangkap ikannya, yang semuanya Cronos hafal.

Dia belum pernah melihat kapal yang tidak dikenalnya tiba di Fallen Grace. Mereka pernah menerima tamu di masa lalu, ketika orang tuanya masih muda, tapi waktu itu sudah lama berlalu.

Karena Fallen Grace adalah kota manusia terakhir di Great River.

“D-Dicemarkan!”

Teriakan seseorang memecah keheningan, membuat para orang tua itu terguncang.

The Defiled tidak memiliki kebiasaan melintasi Great River dengan kapal, tapi mereka juga menyeramkan dan tak terduga. Kapal yang tidak menyenangkan itu mungkin saja milik monster-monster keji.

Tetapi jika benar, mengapa sang Putri tidak memperingatkan mereka tentang serangan yang mendekat? Mengapa cahaya yang menyala di puncak istananya masih berwarna putih?

Ketakutan sedingin es mencengkeram Cronos.

'Apakah... apakah sang Putri telah menyerah? Tidak, tidak... tidak mungkin!

Pikirannya yang tidak sopan itu terputus oleh teriakan keras. Para pengamat terhuyung-huyung ke belakang, merasa ngeri dengan bayangan gelap yang bergerak di bawah air.

Terkejut, Cronos melihat kepala seekor ular raksasa muncul dari ombak di dekat kapal yang mendekat. Sisik ular itu berwarna hitam onyx, berkilauan dengan cahaya optimis yang gelap saat memantulkan cahaya merah senja.

“A... yang rusak!”

Orang-orang dari Fallen Grace telah mendengar legenda Raja Ular saat mereka masih kecil, jadi melihat kekejian yang sama muncul dari kedalaman seperti melihat ketakutan masa kecil mereka menjadi nyata.

Pada saat itu, mata ular yang tak bercahaya itu beralih ke dermaga. Cronos merasakan jiwanya bergetar, seakan-akan makhluk itu mengintip langsung ke arahnya.

Dan kemudian, sesuatu yang tidak dapat dijelaskan terjadi.

Tubuh kolosal leviathan yang mengerikan itu tiba-tiba berdesir, menjadi samar-samar dan tidak jelas. Kemudian, ia menghilang ke dalam gelombang kegelapan.

Sebagai gantinya, sesosok manusia ramping muncul di haluan kapal yang mendekat.

Sosok gelap itu berkontur di langit yang terbakar, mantelnya bergerak sedikit tertiup angin. Sosok itu tampak seperti seorang pria muda berkulit porselen dan berambut hitam pekat, matanya segelap malam.

Tatapan tanpa cahaya yang sama menyapu dermaga, dan kemudian layar kapal yang tidak menyenangkan itu menurunkan diri, seolah-olah dengan sihir.

Cronos menarik napas dengan gemetar, menatap kapal hantu itu.

Sebuah pikiran aneh muncul di benaknya:

“Apakah... apakah ini akhir dari segalanya? Atau sebuah awal yang baru?”