Sunny mempelajari baju besi wanita tua itu, ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu menatap si Pemutus Rantai dengan keraguan. Dia merasa tidak sabar untuk bertemu dengan Dusk of Fallen Grace, tapi mengingatkan dirinya sendiri untuk tetap tenang dan mengambil satu langkah pada satu waktu.

“... Kami belum menambatkan kapal kami.”

Prajurit tua itu membungkuk lagi.

“Semuanya akan diurus.”

'Betapa nyamannya...'

Prajurit kuno ini tidak tampak seperti ancaman. Wanita tua itu adalah seorang Awakened, tapi sisanya adalah manusia biasa. Sunny tidak ragu kalau dia akan bisa lolos dari penyergapan atau jebakan yang mungkin bisa menjebaknya... dan sepertinya tidak akan ada jebakan.

Tetap saja, dia tidak menyukai ide untuk meninggalkan satu-satunya cara untuk melarikan diri dari Fallen Grace.

... Meskipun begitu, jika Dusk benar-benar mengantisipasi kedatangan mereka, bukankah dia juga mengantisipasi keengganannya? Jika dia tahu bahwa Dusk akan mewaspadai jebakan, bukankah dia bisa membuat jebakan yang cukup berbahaya untuk menipu Sunny?

Tiba-tiba, dia penuh dengan kekhawatiran.

“Sialan...

Sunny sebagian besar telah diberkati dengan berada di sisi kanan orang-orang yang memiliki kekuatan kenabian. Namun, sekarang dia akan bertemu dengan seorang peramal yang tidak dikenalnya, dia sepenuhnya menyadari betapa menakutkannya musuh yang satu ini.

Kegelisahannya tidak terbantu sedikit pun oleh fakta bahwa dia sebenarnya sudah pernah bertemu dengan Dusk of Fallen Grace... dengan cara tertentu. Ada bekas luka mendalam yang tertinggal di jiwanya oleh teror LO49.

'Terserah. Apa lagi yang bisa kita lakukan, meminta dia datang menemui kita di dermaga ini?

Setelah bertukar pandang dengan Nephis, Sunny mengangkat bahu dan mengikuti kelompok tentara itu masuk ke dalam kota. Pria tua yang telah menyambut mereka juga ikut bergabung, yang menyebabkan desahan kesal keluar dari bibir wanita tua yang bertanggung jawab atas para prajurit.

“Cronos... kenapa kamu ikut dengan kami, nak?”

Pria tua itu hanya tersenyum.

“Kenapa, akulah yang pertama kali menyapa para tamu terhormat. Tentunya, mereka akan merasa lebih baik jika diantar oleh orang yang sudah dikenal!”

Pemimpin prajurit menggelengkan kepalanya dan tidak mengatakan apa-apa lagi. Orang tua itu... Cronos... tampak puas dan bergegas mengikuti mereka.

'Anak kecil? Betapa kuno wanita ini, sampai memanggil fosil seperti dia dengan sebutan 'anak'?

Saat Sunny diantar melewati Fallen Grace, dia hanya bisa melihat sekeliling dengan ekspresi muram.

Ke mana pun mereka pergi... mereka hanya bertemu dengan orang-orang tua. Mulai dari yang tua hingga yang muda, penduduk Fallen Grace semuanya memiliki rambut putih, wajah keriput, dan tubuh ringkih orang-orang yang hidup di masa-masa senja. Mereka menjalankan bisnis mereka dengan langkah hati-hati dan menatap Sunny dan Nefi dengan ekspresi kagum.

Dia mengira itu karena status mereka sebagai tamu di kota ini pada awalnya, tetapi kemudian menyadari bahwa itu karena mereka masih... muda.

Selain Sunny dan Nephis, tidak ada satu pun anak muda yang terlihat.

'Mereka semua adalah Riverborn.

Sunny mengerutkan kening, merenungkan implikasi dari kesadaran sederhana ini.

Riverborn tidak menua seiring berjalannya waktu - sebaliknya, mereka menua dengan berpindah ke hulu sungai dari tempat kelahiran mereka. Proses ini seharusnya terjadi secara bertahap, terjadi selama beberapa generasi seiring dengan migrasi kota ke masa depan untuk memungkinkan terbentuknya keluarga-keluarga baru. Oleh karena itu, harus ada campuran orang-orang dari berbagai usia di jalanan, seperti halnya di kota normal.

Jadi, apa artinya jika semua orang di sini... tidak, terlihat tua?

Itu berarti Fallen Grace telah bermigrasi jauh ke hulu untuk suatu alasan selain mengantarkan generasi baru, pada suatu saat. Membunuh penduduk yang lebih tua dan membuat semua orang menjadi tubuh-tubuh tua yang renta.

Wajah Sunny menjadi muram saat dia menatap Cronos, sekali lagi.

... Mungkin saja pemimpin para prajurit itu memanggilnya anak kecil bukan karena dia sangat kuno, tapi karena pria tua itu sebenarnya masih anak-anak, atau setidaknya pemuda yang tidak lebih tua dari Sunny dan Nephis.

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu bertanya dengan hati-hati:

“... Cronos, bukan? Katakanlah, berapa umurmu?”

Pria tua itu tersenyum, wajahnya berubah menjadi labirin kerutan yang dalam.

“Oh, saya tujuh belas tahun, Tuanku! Eh... saya akan berusia tujuh belas tahun dalam beberapa hari lagi, tepatnya. Tapi siapa yang menghitung?”

Sunny menarik napas dalam-dalam, terganggu oleh nada ceria dari jawaban itu.

Nephis sepertinya sudah mengetahui alasan mengapa semua orang di Fallen Grace terlihat sangat tua. Mendengar Cronos mengkonfirmasi hal itu, dia mengerutkan kening.

“Lalu kenapa kau tidak berada di House of Youth?”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, wajah wanita tua yang memimpin para prajurit menjadi gelap. Sementara Cronos berlama-lama, wanita itu menjawab untuk menggantikannya:

“... Itu karena kita kehilangan mereka. Kita kehilangan seluruh bagian hilir kota selama hari-hari yang kelam itu. Dan jika bukan karena sang Nyonya, kami juga akan kehilangan separuh lainnya.”

Saat menyebut nama Dusk, ekspresi rasa hormat dan cinta yang mendalam muncul di wajah Cronos dan para prajurit tua. Namun ada juga sesuatu yang lain, yang bersembunyi di balik pengabdian itu. Sebuah isyarat... kesedihan? Ketakutan? Rasa bersalah?

Pada saat itulah mereka mencapai titik yang seharusnya menjadi pusat kota.

Namun, yang ada justru tepiannya.

Tidak ada apa-apa selain air kosong di tempat yang seharusnya menjadi tempat kapal-kapal pulau yang tak terhitung jumlahnya. Jembatan tali yang menuju ke sana telah dipotong, sisa-sisanya hangus dan mengambang tanpa tujuan di air. Bangunan-bangunan yang paling dekat dengan tepi pantai memiliki bekas luka dan bekas terbakar, beberapa di antaranya miring ke samping atau tergeletak di tumpukan reruntuhan yang sebagian besar sudah dibongkar.

Seolah-olah seluruh kota telah dibedah menjadi dua bagian, yang satu masih terombang-ambing di atas ombak merah, dan yang lainnya telah lama hilang, hilang karena tarikan masa lalu yang tak pernah berhenti.

'Jadi begitulah keadaannya...'

Fallen Grace memang telah bermigrasi ke hulu, melarikan diri dari serangan. Sebagian besar telah hilang dalam prosesnya... baik dalam hal kapal-kapal, maupun manusia.

Sunny memalingkan wajahnya dengan ekspresi muram.

“Apa itu karena si Najis?”

Wanita tua itu mengunyah bibirnya, lalu mengangguk dengan kegelapan aneh yang bersembunyi di matanya.

“Ya... seorang Defiled. Sesuatu seperti itu.”

Setelah itu, dia tetap diam.

Tak lama kemudian, mereka sampai di sebuah kapal pulau yang mengapung agak jauh dari kota. Kapal itu membawa sebuah istana indah yang terbuat dari batu putih, dengan tiang-tiang tinggi dan puncak menara yang menjulang tinggi ke langit merah, dimahkotai oleh tumpukan api murni.

Itulah sumber percikan api putih yang mereka lihat dari kejauhan.

Menyeberangi hamparan air merah, Sunny dan Nefi menaiki tangga lebar yang mengarah ke gerbang istana dan disambut oleh barisan prajurit seperti yang telah mengawal mereka ke sini - mengenakan baju besi putih dengan ikat pinggang merah, jompo, dan tua.

Mereka semua membungkuk dalam-dalam saat iring-iringan kecil melewati mereka.

Akhirnya, gerbang kuil terbuka di depan mereka.

Sunny merasakan ketakutan lama mencengkeram hatinya.

Dia akhirnya akan bertemu dengan Dusk secara langsung... lagi.

Tak lama kemudian, mereka dibawa ke sebuah aula megah yang dipenuhi dengan marmer putih, air yang mengalir, dan keheningan yang tenang. Ada podium tinggi di tengah-tengahnya, dengan singgasana batu yang elegan berdiri di atasnya.

Dusk of Fallen Grace, sybil terakhir dari Estuary, duduk di atas singgasana itu.

Sunny membeku.

Hal pertama yang ia sadari adalah Dusk terlihat muda... sangat muda. Dia adalah wanita muda pertama yang mereka lihat di Fallen Grace.

Dia juga memikat, dengan sosok mungil dan wajah yang sangat cantik dan lembut. Rambutnya seperti emas pucat, dan matanya yang menakjubkan berwarna biru murni.

Mata yang menakjubkan itu memandang dunia tetapi tidak melihat apa-apa, karena wanita muda yang cantik itu buta.

Tentu saja, Sunny mengenalnya dengan baik.

Tertegun, dia mengangkat tangan dan bertanya dengan suara gemetar:

“... Cassie?”

-----

Catatan Erdiul: Tahun baru! Aku juga! Semoga Anda semua memiliki tahun yang luar biasa, dan jika tidak, saya harap layanan yang saya berikan selama setahun ini membuatnya sedikit lebih baik. Ini akan terus berlanjut, tapi berapa lama? Tidak tahu. Saya akan memberi tahu ketika saya harus berhenti, dan saya akan mencoba mencari pengganti yang baik jika memungkinkan. Tapi itu untuk masa depan yang tidak diketahui. Untuk saat ini saya akan melanjutkan seperti biasa. Semoga kita semua bisa memasuki tahun 2024 dengan baik. Bersulang, kawan-kawan.