Di depan mereka, duduk di singgasana Fallen Grace... tidak lain adalah Cassie. Gadis buta yang lembut yang telah menjadi teman mereka sejak cobaan berat di Pantai Terlupakan, dan yang dikenal oleh Sunny dan Nefi lebih baik dari siapapun di dunia ini. Tidak mungkin ada kesalahan. Cassie tidak banyak berubah sejak terakhir kali Sunny melihatnya. Ia masih sama, dengan rambut keemasan dan mata biru yang indah. Wajahnya yang lembut dan manis masih sama seperti yang dia ingat...

Tapi ada sesuatu yang berbeda dari dirinya.

Ada perubahan yang jelas, tentu saja. Tidak seperti saat ia berada di Gurun Mimpi Buruk, Cassie terlihat lebih segar dan segar. Hilang sudah wajahnya yang pucat, memar-memar hitam, dan bibirnya yang pecah-pecah. Sebaliknya, kecantikannya yang mencolok telah mekar sekali lagi, lembut dan tenang namun membuatnya tidak mungkin untuk berpaling. Dia juga mengenakan peplum merah yang tidak biasa, kainnya yang tipis melambai-lambai dengan anggun di sekeliling tubuhnya yang luwes dan dihiasi dengan aksen putih.

Namun ada juga perubahan yang lebih dalam dan tidak terlalu kentara pada dirinya. Sunny tidak bisa menunjukkan dengan tepat apa itu.

Yang terpenting, Cassie bukanlah Dusk of Fallen Grace.

... Atau memang dia?

Tiba-tiba saja ia merasa kedinginan.

“Cassie?”

Mendengar suaranya, gadis buta itu perlahan menoleh dan menunduk dari singgasananya. Bahkan Nephis, yang jarang sekali memperlihatkan keterkejutan di wajahnya, tampak kebingungan. Dia menatap wanita muda yang ... atau setidaknya terlihat seperti teman mereka dalam diam, badai emosi yang bersembunyi di matanya yang biasanya tenang.

Namun, saat berikutnya, ketegangan hilang dari tatapannya, digantikan oleh kelegaan yang mendalam.

Itu karena Cassie tersenyum. Senyumnya yang lebar dan berseri-seri membuat hati mereka tenang.

Itu adalah senyuman yang mereka kenal.

“Sunny? Nefi? Kamu akhirnya tiba di sini?”

Suara dan irama dari suaranya yang sudah mereka kenal sama seperti sebelumnya.

Sunny perlahan-lahan menghembuskan napas dan merasakan keinginan yang kuat untuk bersandar pada sesuatu.

Dia telah mengantisipasi sekaligus takut bertemu dengan Dusk. Ia juga merasa khawatir dengan anggota kelompoknya, dan terutama Cassie, karena ia tidak segarang pejuang seperti yang lain dan lebih rentan daripada kebanyakan. Meskipun Sunny telah menekan kekhawatiran ini, mereka menggerogoti jiwanya.

Sekarang, saat yang ditakutinya telah digantikan oleh reuni yang tak terduga dan menggembirakan, mengurangi kekhawatiran yang menggerogoti, Sunny sejenak merasa tidak seimbang.

Kemudian, sejuta pertanyaan membanjiri pikirannya.

'Tunggu... mengapa Cassie ada di sini? Di mana Dusk? Mungkinkah Cassie telah mengambil peran sebagai Dusk dalam Nightmare? Tunggu, lalu bagaimana dengan Torment? Mengapa dia dikirim lebih jauh ke hilir daripada Nefi dan aku? Sudah berapa lama dia berada di sini? Di mana yang lain? Bagaimana...'

Merasa bahwa dia berada di ambang spiral, Sunny dengan paksa mengesampingkan pertanyaan-pertanyaan itu. Dia akan bisa menanyakan semuanya pada Cassie. Segera setelah mereka bisa berbicara dengan bebas.

Seolah membaca pikirannya, gadis buta itu menoleh sedikit dan tersenyum pada para prajurit yang mengantar mereka ke dalam kuil. Mereka menatapnya dengan penuh pengabdian, lalu menurunkan pandangan mereka dan membungkuk.

Cassie terdiam sejenak, lalu berbicara dengan lembut:

“Anak-anak Penenun sudah datang. Tolong, pergilah. Ada hal penting yang harus saya bicarakan dengan mereka sendirian.”

Wanita tua yang memimpin para prajurit mendongak sebagai protes.

“Tapi, Tuan Putri! Ini ... mungkin tidak aman!”

Gadis buta itu tertawa kecil.

“Aku tahu, nak. Aku tahu lebih banyak dari kebanyakan orang, ingat.”

Tentara tua itu memalingkan muka karena malu, mengingat dengan siapa dia berbicara. Dia ragu-ragu sejenak, lalu menundukkan kepalanya.

“Maafkan saya, Tuan Putri. I... Saya bertindak di luar batas.”

Cassie menggelengkan kepalanya.

“Tidak perlu meminta maaf. Anda hanya berbicara karena keprihatinan yang tulus untuk saya. Pergilah dan rasakanlah ketenangan... Aku juga mengenal mereka berdua. Mereka tidak akan menyakitiku.”

Dia berhenti sejenak dan menambahkan:

“Oh... dan kamu, Cronos. Jangan kira aku tidak tahu kau bersembunyi di balik tiang, anak nakal. Kau juga pergi.”

Batuk canggung bergema dari suatu tempat di belakang, dan remaja tua itu muncul di depan mata, menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Ah... aku hanya... menikmati kemegahan kuil. Maaf, Tuan Putri... Sepertinya saya terbawa suasana...”

Di bawah tatapan Cassie yang tidak melihat, Cronos dan para prajurit mundur dan meninggalkan mereka bertiga sendirian...

Atau begitulah kelihatannya.

Setelah keterkejutan awal dari pertemuan tak terduga itu mereda, Sunny melihat dua orang berdiri di bayang-bayang singgasana, keduanya Ascended. Mereka adalah seorang pria tua dan seorang wanita tua, mengenakan jubah upacara. Wanita itu menghunus pedang terhunus, sementara pria itu memegang seutas tali sutra merah di tangannya.

Menelusuri tatapannya, Cassie menghela napas pelan.

“Mereka adalah pengawalku. Jangan pedulikan mereka... mereka tuli, dan tidak akan mendengar kita.”

Sunny merasa terganggu dengan kata-kata itu. Mengapa Cassie memiliki dua pengawal yang tuli? Seluruh situasi itu entah bagaimana tampak ... menakutkan.

Pada saat itu, Nephis akhirnya berbicara:

“Apakah wanita tua itu juga seorang remaja? Apakah semua pasukanmu terdiri dari anak-anak?”

Gadis buta itu berkedip beberapa kali, bingung, lalu menggelengkan kepalanya.

“Tidak? Dia sudah berumur beberapa ratus tahun.”

Sunny memiringkan kepalanya, bingung.

“Apa? Lalu kenapa kau memanggilnya anak kecil?”

Cassie diam tak bergerak untuk beberapa saat, lalu menghela nafas panjang dan menunduk.

Suaranya terdengar hampa ketika ia berbicara, kata-katanya bergema di seluruh aula putih:

“Itu karena... Aku telah menunggu kalian berdua untuk waktu yang sangat lama...”

Dalam keheningan yang terjadi setelahnya, Sunny dan Nephis membeku. Implikasi mengerikan dari apa yang dikatakan Cassie perlahan-lahan merasuk ke dalam pikiran mereka, membuat mereka menyadari bahwa...

Pada saat itu, bahu gadis buta itu bergetar, dan dia tiba-tiba meledak menjadi tawa terbahak-bahak.

“Oh... oh Tuhan. Maaf, aku tidak bisa menahan diri! Aku benar-benar menunggu cukup lama... sekitar satu tahun, kurasa? Saya sering membayangkan hari ini, dan... Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak membuat lelucon ini...”

Sunny dan Nephis menatapnya, tertegun.

'Apa... apa-apaan ini? Siapa yang membuat lelucon di saat seperti itu?!

Matanya bergerak-gerak.

'Tunggu. Apa dia bilang setahun?

Sudah kurang dari tiga bulan sejak Sunny dan Nephis memasuki Mimpi Buruk. Jadi, badai waktu memang mengacaukan persepsi mereka tentang waktu. Hanya saja, tidak sedahsyat yang mereka takutkan.

Sementara itu, Cassie tertawa terbahak-bahak melihat tingkah mereka sampai-sampai air mata muncul di sudut matanya. Tangannya telah diletakkan di atas lututnya sebelumnya; sekarang, dia mengangkatnya untuk menghapus air mata.

Dan saat ia melakukannya, Sunny mendengar suara yang tidak asing lagi.

Itu adalah suara gemerincing rantai.

... Ada belenggu emas yang melingkari pergelangan tangan ramping Cassie, dan sebuah rantai emas yang menghubungkannya. Sambil menyeka air matanya, gadis buta itu mendongak sambil tersenyum dan berkedip.

Sepertinya dia menyadari kebingungan mereka.

Cassie mengerutkan kening sedikit, lalu menyentuh belenggu dan menghela napas.

“Oh... kalian belum tahu banyak tentang sybil. Baiklah. Aku harus menjelaskannya.”

Dia terdiam sejenak, lalu melirik sekilas pada dua Master tuli di belakangnya.

Yang satu memegang pedang terhunus, yang satunya lagi memegang tali sutra.

Ekspresinya tetap tenang dan santai.

“Ketika saya mengatakan bahwa mereka berdua adalah penjaga saya, saya tidak bermaksud bahwa mereka menjaga saya dari bahaya. Sebaliknya... mereka menjaga kota ini dari saya.”