Lantai benteng terapung itu miring, dan Sunny bisa mendengar suara air yang mengalir deras ke dalam celah. Penglihatannya terhalang oleh awan debu, jadi dia memejamkan matanya dan merasakan sosok besar bergerak dalam kegelapan.

Dia menyeringai, melupakan betapa robek dan babak belurnya tubuhnya.

Mendongak ke atas, Sunny melihat dua bintang perak dingin menyala dalam kegelapan di atas sana - mata naga pembunuh, menatapnya.

Naga itu bergerak, dan pada saat yang sama, bayangannya juga bergerak.

Benteng yang tenggelam itu bergetar.

***

Merosot di dekat genangan air, Kai terengah-engah. Dia menderita sakit yang luar biasa dan berjuang untuk bernapas... pukulan yang diberikan Sunny sebelumnya bukanlah pukulan yang ringan. Ia menduga beberapa tulang rusuknya telah retak atau patah. Otot-ototnya juga robek, jadi menarik busur itu sangat menyiksa.

“Ini... benar-benar mimpi buruk.

Lebih dari segalanya, Kai merasa tersesat dan bingung.

Pertempuran yang seharusnya diawasi oleh pasukan pemerintah telah menjadi bencana. Perjalanan mengerikan melalui gurun pasir putih yang tanpa ampun itu seperti mimpi buruk. Sebelum dia menyadarinya, mereka telah berdiri di depan balok batu hitam yang menjulang tinggi, bersiap untuk memasuki Benih Mimpi Buruk.

Kai mengira bahwa dia telah mempersiapkan diri secara mental untuk menghadapi ujian mengerikan dari Mantra itu, tapi dia salah. Ia tersadar di ruang singgasana yang remang-remang di sebuah istana misterius, tidak seperti yang ia duga sebelumnya... dan jauh lebih mengerikan.

Sunny ada di sana, menariknya menjauh dari puing-puing yang berjatuhan. Dia mendengar beberapa hal aneh tentang seekor naga jahat, yang juga kembarannya, dan sepasukan prajurit alien yang seharusnya membantu kelompoknya. Beberapa saat kemudian, naga hitam itu berada di depan mereka, memerintahkan mereka untuk berlutut.

Kai tahu bahwa Sunny tidak pernah berbohong, tentu saja. Tapi mendengar suara itu dan merasakan otoritas yang tak tertahankan yang terkandung di dalamnya, dia sepenuhnya menyadari bahwa itu semua benar...

Naga keji itu, memang, adalah tiruan dirinya. Versi Kai yang jauh lebih kuat, keji, dan rusak, yang telah mengkhianati teman-temannya dan sekarang mencoba membunuh mereka.

Bagaimana dia bisa menghidupkan Sunny, Effie, Cassie, Nephis, dan Kolonel Jet?

Kai tidak tahu, tapi kebenarannya tidak dapat disangkal.

Mengetahui kebenaran itu jauh lebih menyakitkan daripada tulang rusuknya yang patah.

Segalanya bergerak sangat cepat sejak saat itu, tidak memberinya kesempatan untuk memproses pengungkapan pahit itu dan memahami apa yang terjadi. Sunny memperingatkannya untuk menjauh dan tiba-tiba berubah menjadi ular raksasa, menyerang naga itu dengan marah.

Apakah temannya itu sudah menjadi Orang Suci? Kai tidak tahu.

Mengapa dia harus menjauh? Dia juga tidak tahu.

Ada banyak hal yang tidak dimengerti Kai, tapi kemudian, tidak ada yang benar-benar perlu. Pada intinya, situasinya sudah jelas - kelompoknya sedang menghadapi musuh yang mengerikan, dan nyawa teman-temannya tergantung pada keseimbangan.

Itulah sebabnya Kai mencoba membantu Sunny melawan naga itu, sebisa mungkin.

Mereka bertiga naik ke langit, dan dia melihat sebuah kota aneh yang dibangun di sebuah pulau yang luas, diterangi oleh cahaya tujuh matahari terbit. Jalanan kota dibanjiri oleh orang-orang. Orang-orang itu sedang bertarung melawan sepasukan Makhluk Mimpi Buruk, tapi entah bagaimana tampak lebih menyeramkan daripada kekejian yang mereka lawan.

Kai hanya melihat mereka sekilas, tapi ia asyik dengan pertempuran melawan naga keji itu... melawan dirinya sendiri.

Sunny sepertinya telah kehilangan akal sehatnya, entah kenapa, berganti-ganti wujud menjadi berbagai makhluk mengerikan. Dikuasai oleh amarah, dia tidak bisa membedakan mana yang kawan dan mana yang lawan. Itulah bagaimana Kai berakhir babak belur dan menderita luka yang menyakitkan dari temannya sendiri... dia seharusnya mendengarkan peringatan Sunny dengan lebih baik.

Tapi bahkan jika dia mendengarkannya, dia tidak akan meninggalkan Sunny untuk bertarung melawan naga keji itu sendirian.

Akhirnya, mereka bertiga berakhir jauh dari kota, melintasi hamparan air yang luas yang dipenuhi dengan mayat-mayat mengerikan, di reruntuhan benteng yang telah runtuh. Ada kilatan cahaya terang, dan raungan ledakan yang memekakkan telinga di kejauhan. Dan sekarang, Kai dikelilingi oleh kegelapan.

Air dingin menjilati kulitnya.

'Ah...'

Dengan menggunakan Kemampuan Bangkitnya, Kai bisa melihat menembus kegelapan. Dia juga bisa melihat melalui debu yang mengepul, dan bahkan melalui puing-puing batu. Di sekelilingnya, dunia menjadi gila.

Bayangan-bayangan itu bergelombang, berubah menjadi banyak tangan gelap. Tangan-tangan itu, yang masing-masing memiliki tujuh jari, mencabik-cabik naga yang mengerikan itu dengan cakar-cakar yang tajam. Di saat yang sama, Sunny mencoba membangun raksasa lain di sekelilingnya, namun upayanya selalu gagal.

Naga itu tampak waspada terhadap pedang putih besar yang tergeletak di atas batu-batu dingin, yang sebagian terkubur di dalam reruntuhan, dan dengan kejamnya menghancurkan raksasa itu, setiap kali, sebelum bisa terbentuk.

Perlahan tapi pasti, tubuh Sunny menjadi compang-camping dan hancur. Meskipun dia tidak mengeluarkan darah, Kai dapat melihat kondisinya memburuk dengan cepat.

Sunny sepertinya tidak peduli, termakan oleh kekacauan yang aneh, tapi Kai peduli.

“Aku harus melakukan sesuatu...

Meskipun Kai tidak sekuat teman-temannya, dia sama sekali tidak lemah. Dia juga seorang Ascended... dia telah memimpin para prajurit dalam pertempuran dan membunuh Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan, selamat dari rintangan yang mustahil, dan menang di tempat yang kebanyakan orang lain akan binasa.

Dia telah terbakar hidup-hidup di dalam api naga, dan hidup untuk membunuh naga itu.

Masalahnya adalah Kai tidak bisa bergerak.

Kepalanya penuh dengan bisikan-bisikan yang mengerikan, dan sisa-sisa kehendak naga yang keji itu memaksanya untuk melakukan hal-hal yang tidak pernah dia inginkan. Menolak panggilan itu saja sudah menghabiskan seluruh kekuatannya... dan itu dengan naga itu juga tidak memperhatikannya.

Pikirannya bukan miliknya sendiri.

'Mengkhianatimu... meracunimu... membuatmu menjadi kekejian... memikatmu... meninggalkanmu... pengkhianat... pengkhianat... pengkhianat!

Kai mengerang dan memegang kepalanya, tapi bisikan-bisikan itu semakin keras.

Bagian terburuk dari mereka adalah, karena kekurangannya, Kai tahu bahwa itu semua benar. Dia - dia yang lain - memang telah dikhianati, dirusak, dimanfaatkan, dan ditinggalkan. Tidak lain dan tidak bukan adalah Sunny, orang yang paling ia percayai... Sunny yang lain, mungkin. Setidaknya itulah yang dipercaya oleh sang naga.

'Sakiti dia... bunuh dia... hukum dia... hancurkan harapannya... hancurkan keinginannya... AMBILKAN JARUMNYA!

Kai mengertakkan gigi, menolak untuk mendengarkan.

Dia tahu dirinya sendiri dengan sangat baik. Itu... bukan dia.

Itu bukan mereka.

Untungnya, Sunny menyerang naga itu dengan sangat ganas sehingga naga itu tidak punya waktu untuk mengalihkan pandangannya pada Kai. Maka, otoritas komandonya yang tidak dapat diatasi perlahan-lahan menjadi semakin lemah.

Sambil mengerang, Kai menoleh ke genangan air dan melihat ke arah orang yang bersembunyi di dalam pantulan. Bibirnya bergerak:

“Bersiaplah... bersiaplah.”

Dengan itu, dia perlahan-lahan mengambil busurnya dan mengangkatnya dengan tangan gemetar.

Busurnya adalah Memori Transenden Tingkat Kelima, dan ada banyak anak panah ajaib di gudang jiwanya. Masalahnya adalah, meskipun begitu, Kai gagal memberikan kerusakan besar pada naga keji itu. Ironisnya, kerusakan terbesar yang dia berikan adalah pada bayangan raksasa yang diciptakan Sunny, tepat sebelum ledakan.

Namun... dengan penglihatan supernaturalnya, Kai telah lama menyadari adanya sisik khusus yang tersembunyi di dada naga itu. Warnanya berbeda dari yang lain, seolah-olah ditempa dari besi, dan memiliki bentuk yang aneh.

Melihat ke bawah, dia melihat jimat besi berbentuk landasan yang tergantung pada seutas tali di lehernya. Jimat itu telah ada bersamanya sejak Mimpi Buruk Kedua, yang diberikan oleh Sunny.

Jadi... salinan jahatnya pasti juga memilikinya.

Mengabaikan rasa sakitnya, Kai mengertakkan gigi dan bangkit, lalu meregangkan otot-ototnya, dan menarik busurnya.

Senarnya terasa berat.

Satu tembakan....

Sunny sepertinya tinggal beberapa saat lagi akan mati, jadi tidak akan ada waktu untuk yang lain. Dia tidak boleh meleset.

Dia tidak akan meleset.

Membungkam bisikan-bisikan memekakkan telinga yang menenggelamkan pikirannya, Kai melakukan yang terbaik yang bisa dilakukannya-membidikkan busurnya, menahan nafas, dan membiarkan jari-jarinya terlepas dari senar.

Sebuah anak panah merah yang menyeramkan melesat menembus kegelapan...

Dan mengenai sisik besi kecil yang tersembunyi di antara sisik-sisik lainnya di dada naga yang menerjang.

Cakar naga itu merobek bayangan raksasa yang terbentuk dan menyerang Sunny, menekannya ke tanah.

Anak panah itu gagal menembus kulit makhluk itu, dan Kai pun bergoyang-goyang, tiba-tiba lemas karena kehabisan darah.

... Tapi panah itu berhasil mematahkan sisik tunggal itu, membelahnya menjadi dua.

Pada saat berikutnya, pria yang bersembunyi di dalam pantulan itu tiba-tiba menghilang, dan naga itu membeku di tempatnya.

Sesuatu yang menyeramkan terpantul di kedalaman mata peraknya.