Akhirnya, kelompok itu tiba di sebuah kapal pulau yang mereka kenal, yang membawa sebuah istana indah dari batu putih - Kuil Senja. Sunny telah menghabiskan cukup banyak waktu di bawah atapnya untuk merasakan sedikit nostalgia saat melihatnya. Di sanalah dia dan Nephis merasa penuh harapan sekaligus waspada sebelum pertemuan pertama mereka dengan sybil dongeng Fallen Grace, hanya untuk bertemu dengan Cassie.

Dua penjaga Ascended gadis buta itu sedang menunggu mereka di pintu masuk kuil. Tidak seperti warga lainnya, mereka tidak berubah drastis. Keduanya terlihat jauh lebih muda, benar, tapi masih dewasa dan pendiam. Wajah tenang mereka tidak menunjukkan emosi apa pun saat mereka membungkuk dalam-dalam kepada Cassie, tetapi dia bisa merasakan perhatian dan rasa hormat yang mendalam dalam tatapan mereka.

Meskipun begitu, kedua prajurit berpengalaman itu masih memegang simbol mengerikan dari tugas mereka untuk tidak hanya melindungi wanita mereka dari bahaya apa pun, tetapi juga melindungi kota dari wanita itu, jika perlu. Sang wanita menghunus pedang terhunus, sementara sang pria memegang tali sutra merah.

Cassie menyapa mereka berdua dengan hangat, tanpa memperhatikan alat yang mereka siapkan untuk mengakhiri hidupnya.

Dengan itu, mereka diantar ke sebuah aula di mana sebuah pesta telah disiapkan. Para pemimpin dari berbagai kekuatan di dalam kota berkumpul di sana, menunggu untuk bertemu dengan penguasa mereka yang telah kembali - dan para juara yang telah ia bawa dari perjalanannya.

Beberapa jam berikutnya terasa membosankan bagi Sunny. Dia menikmati makanan dan minuman yang ada sambil mendengarkan percakapan dalam hati.

Mereka telah pergi dari Fallen Grace selama kurang lebih delapan bulan. Sekitar satu bulan dihabiskan untuk mencapai Pulau Aletheia, tiga atau empat bulan untuk melarikan diri dari sana, satu bulan lagi untuk mencapai Twilight, dan dua bulan terakhir untuk kembali.

Selama waktu itu, kota telah bermigrasi ke hilir setelah menerima berita bahwa Sybil yang Tercemar dan antek-anteknya yang tenggelam telah dieliminasi. Tidak ada serangan besar terhadap Fallen Grace sejak saat itu, meskipun para pejuang Awakened yang tersisa untuk melindunginya - dan beberapa Master, termasuk dua penjaga tuli - telah bertarung melawan banyak Makhluk Mimpi Buruk yang mengembara.

Untungnya, mereka adalah makhluk-makhluk liar yang menjijikkan, bukan pasukan perang dari para Defiled. Para pembela kota mampu membunuh atau mengusir monster-monster itu tanpa membiarkan mereka merusak kapal-kapal di pulau.

Fallen Grace memang jauh lebih baik daripada saat Sunny dan Nefi pertama kali mencapainya. Hal itu sudah terlihat setelah mereka berjalan menuju kuil, hanya dari semua aktivitas dan perbaikan yang mereka lihat di jalanan. Kota itu terasa ... segar kembali. Laporan dari para pemimpin kota hanya mengkonfirmasi apa yang sudah mereka ketahui.

Cassie tampak senang mendengar bahwa Fallen Grace, yang telah ia rawat dalam kesendirian selama setahun penuh, baik-baik saja. Senyum cerah yang langka muncul di wajahnya, mengingatkan Sunny akan betapa tulus dan berhati lembutnya gadis buta itu dulu... dulu sekali.

Pada gilirannya, ia menceritakan kisah perjalanan mereka - versi yang agak disederhanakan dan diperindah, setidaknya - kepada para pemimpin Fallen Grace.

Kemudian tibalah pada bagian percakapan yang ditunggu-tunggu oleh orang-orang ini dengan napas tertahan. Tanpa membuang waktu, Cassie mengumumkan bahwa dia akan segera berangkat lagi. Kali ini, untuk memimpin kelompok Orang Luar yang telah dia kumpulkan untuk menyerang Verge dan membersihkan Sungai Besar dari kutukan Kekotoran untuk selamanya.

Orang-orang yang berkumpul di aula tampak terpana mendengarnya. Mereka tidak hanya berjuang untuk memahami fakta bahwa hal seperti itu mungkin terjadi, mereka juga terkejut dan patah hati mengetahui bahwa putri mereka akan pergi hanya beberapa hari setelah kembali ke rumah dari perjalanan yang panjang dan mengerikan.

Tetapi tidak ada jalan lain. Kelompok ini bertekad untuk hanya menghabiskan waktu di Fallen Grace selama yang dibutuhkan untuk melakukan perbaikan ringan pada Chain Breaker - paling lama seminggu.

Tidak ada gunanya tinggal lebih lama. Hal itu hanya akan memberi Torment - yang merupakan seorang peramal yang kuat - lebih banyak waktu untuk mempersiapkan kedatangan mereka.

Lebih dari itu, mereka dikejar waktu.

Kehamilan Effie sudah mendekati tahap akhir. Usianya sudah hampir delapan bulan... jika mereka berlama-lama di Fallen Grace, anaknya bisa lahir dalam perjalanan ke Verge.

Tidak ada yang tahu apakah anak yang dikandung di dunia yang terbangun akan menjadi Riverborn atau tidak, jadi mereka tidak ingin mengambil risiko.

“Aku tahu kau khawatir.”

Suara Cassie terdengar lembut saat dia berbicara pada rakyatnya.

“Dan meskipun kalian menyembunyikannya dengan baik, kalian juga takut bahwa setelah aku pergi kali ini, kalian tidak akan pernah bertemu denganku lagi. Bahwa ini akan menjadi perpisahan terakhir kita.”

Dia tersenyum lembut.

“... Kamu mungkin saja benar. Aku mungkin tidak akan pernah kembali.”

Kata-katanya menyebabkan keheningan yang mematikan di aula. Orang-orang dari Fallen Grace memandang sybil mereka dengan ekspresi yang rumit, badai emosi berkecamuk di mata mereka.

Sunny menahan keinginan untuk menghela napas.

Memang benar bahwa Cassie tidak akan pernah kembali. Entah mereka hidup atau mati, ia tidak akan pernah melihat mereka lagi - karena kemenangan di Verge berarti akhir dari Mimpi Buruk. Setelah Pencari Pertama dihancurkan, kelompok itu akan kembali ke dunia nyata.

Dan para penghuni Mimpi Buruk... sebenarnya, Sunny tidak tahu apa yang akan terjadi pada mereka. Mungkin mereka akan lenyap begitu saja saat Mantra mengumumkan penilaiannya.

Cassie menggelengkan kepalanya sedikit.

“Tapi tidak apa-apa. Bahkan jika aku tidak kembali, Fallen Grace akan tetap hidup. Itu telah dilindungi olehku dan saudari-saudariku untuk waktu yang lama... tapi tidak ada yang bertahan selamanya di dunia ini. Akan tiba saatnya ketika tak ada lagi sybil yang tersisa di Makam Ariel. Akan tiba saatnya ketika tidak akan ada lagi Orang Luar yang tersisa. Hanya Manusia Sungai yang akan tersisa. Itu adalah kau. Kamu harus membawa obor kemanusiaan ke masa depan, dengan atau tanpa aku. Kalian harus bertahan, bertahan... dan berkembang.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, suaranya semakin keras:

“Itulah yang saya harapkan dari kalian semua. Jangan kecewakan saya.”

Mendengar kata-katanya, para Riverborn yang berkumpul di kuil menunduk dengan ekspresi serius.

Sunny menghela napas.

Mantra itu memang kejam. Mantra itu melemparkan mereka ke dalam Mimpi Buruk dan menugaskan mereka untuk mengubah nasib. Tapi apa yang mereka perjuangkan untuk diubah hanyalah ilusi.

Akan lebih baik jika mereka berada di Makam Ariel yang sebenarnya, mengubah kehidupan orang-orang yang nyata.

Namun, sayangnya, waktu - dan takdir - tidak bekerja seperti itu.

Apa yang telah terjadi telah ditetapkan, dan tidak dapat diubah.

Tidak oleh manusia seperti mereka, dan tidak dalam Mimpi Buruk.

... Atau, setidaknya, tidak dalam Mimpi Buruk Ketiga.