Ada satu regu tentara di dermaga, juga, semuanya mengenakan baju besi putih yang diikat di pinggang dengan ikat pinggang merah. Tidak seperti terakhir kali Sunny melihat mereka, para prajurit itu mengenakan baju zirah mereka dengan baik, penuh dengan semangat dan vitalitas.

Kapten mereka adalah seorang wanita tinggi dan cantik dengan rambut merah menyala. Sunny hanya mengenalinya karena helm terbuka dengan bulu merah yang ia pegang di lekukan lengan kanannya... ia adalah kapten yang mengantarnya dan Nefi ke kuil terakhir kali.

Saat itu dia tampak kuno. Sekarang, dia terlihat tidak jauh lebih tua dari mereka. Semua orang di sini juga begitu, atau bahkan lebih muda. Perubahan yang mengejutkan itu masih membuatnya merasa sedikit pusing.

Sunny sudah tahu, tentu saja, bahwa membunuh Sybil yang tercemar akan memungkinkan Fallen Grace bermigrasi ke hilir dan mengembalikan masa muda mereka. Namun, mengetahui dan melihat adalah dua hal yang berbeda.

Melihat mereka seperti ini sedikit... pahit dan manis. Manis karena senang melihat mereka melakukan hal yang baik, pahit karena mengingatkannya pada Ananke.

Saat Sunny merenungkan kenyataan aneh tentang kehidupan di Great River, para prajurit membuat jalan melalui kerumunan dan mengelilingi anggota kelompok, membantu mereka meninggalkan dermaga.

Mereka dikawal di sepanjang jalan yang sudah dikenalnya sekali lagi, bergerak menuju Kuil Senja. Ada banyak orang di dermaga, tetapi ada lebih banyak lagi di sini, memadati trotoar dan atap-atap bangunan, semuanya menatap orang-orang Luar yang kembali dengan penuh semangat dan kekaguman.

Kerumunan orang mengikuti prosesi kecil itu, yang terus bertambah. Beberapa orang memanggil-manggil Cassie, beberapa lainnya hanya bersorak-sorai dari kejauhan. Setelah ketenangan selama berbulan-bulan di laut, Sunny mengalami kesulitan untuk menyesuaikan diri dengan suasana riuh Falling Grace.

“Tuan Tanpa Matahari! Tuan Tanpa Matahari!”

Dia menoleh, mendengar namanya sendiri.

Suara itu tidak dikenalnya, dan wajah remaja kurus yang memanggilnya juga tidak dikenalnya. Tapi Sunny langsung mengenali mata yang penuh rasa ingin tahu dan cerdas itu.

Ia sedikit mengerutkan kening, tapi sebenarnya merasa geli.

“Cronos? Apa itu kamu, anak nakal?”

Remaja itu, yang telah dijauhkan oleh kapten tentara, menyeringai:

“Ya! Ini aku. Tuan Sunless, selamat datang kembali!”

Sunny tersenyum, lalu mengangguk pada sang kapten, mengisyaratkan bahwa tidak apa-apa membiarkan pemuda itu mendekat. Beberapa saat kemudian, Cronos bergabung dengan prosesi dan menatap anggota kelompok lainnya dengan mata lebar.

“Tuan Tanpa Matahari... apakah mereka orang luar juga?”

Sunny mengangguk.

“Tentu. Yang itu, aku pernah menemukannya di dalam sumur. Yang satu itu adalah orang yang suka mengembara dan masuk ke rumah orang lain. Yang satu itu punya kebiasaan menampar para pemuda seperti kita, jadi berhati-hatilah di sekelilingnya. Oh, dan yang satu itu adalah monster yang mengenakan kulit manusia... jangan percaya apa pun yang dia katakan, dan jangan pernah menatap matanya. Mereka semua adalah pejuang yang luar biasa. Tidak ada yang lebih memenuhi syarat untuk melawan Defiled di sini, di Makam Ariel, itu sudah pasti.”

Mendengar penjelasan tersebut, para anggota kelompok itu menatapnya dengan masam. Effie menggelengkan kepalanya.

“Kenapa perkenalan Cassie jauh lebih baik?”

Cronos menatap perutnya dengan tatapan penasaran. Menyadari hal itu, dia menyeringai.

“Apa, apa aku harus memberikan ceramah lagi... tidak, tunggu. Kamu bisa saja berusia seratus tahun, yang aku tahu. Berapa umurmu, nak?”

Remaja itu tertawa kecil dengan canggung.

“Oh... Saya delapan belas tahun, Putri. Maaf, saya tidak bermaksud menatap Anda.”

“Delapan belas tahun...

Terakhir kali Sunny bertemu Cronos, ia berusia tujuh belas tahun. Jadi mereka tidak menghabiskan banyak waktu bersama - setidaknya tidak sebanyak yang ia takutkan. Paling lama tidak lebih dari satu atau dua bulan, sebelum ia mengingat dirinya berada di Pulau Aletheia.

Sementara itu, remaja itu tersipu malu.

“Hanya saja, aku dan istriku, kami berpikir untuk pergi ke Rumah Pemuda sendiri ... karena baru saja dibangun kembali ... ah, tapi itu mungkin bukan ide yang bagus.”

Mendengar itu, Sunny hampir tersandung.

“Apa... tunggu... sejak kapan kamu punya istri?!”

Cronos tertawa lagi.

“Benar, kau tidak tahu! Yah... kita sudah saling kenal cukup lama. Tapi karena kami berdua sudah tua dan jompo, tidak ada gunanya lagi kecuali persahabatan yang tenang di antara dua orang tua. Setelah kota ini berpindah ke hilir, dan kami berdua tiba-tiba menjadi muda kembali... yah, satu hal menyebabkan hal lain...”

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu.

“Sebenarnya, ada banyak keluarga baru di Fallen Grace. Kami semua berpikir untuk waktu yang lama bahwa kami akan menjadi generasi terakhir dari Manusia Sungai. Tapi, sekarang... ini agak aneh? Orang-orang benar-benar menantikan masa depan.”

Kapten tentara, yang telah mendengarkan percakapan itu dalam diam, memberinya tatapan mencela.

“Kamu terlalu muda untuk pergi ke Rumah Pemuda, anak nakal. Bahkan... kamu seharusnya masih berada di Rumah Pemuda! Bukan sebagai orang tua, tapi sebagai seorang anak. Habiskan beberapa dekade untuk tumbuh dewasa sebelum berpikir untuk bertindak seperti orang dewasa dan memulai sebuah keluarga.”

Dia tampaknya berasal dari generasi yang telah mengalami banyak hal dengan baik, tidak seperti Cronos, yang telah berubah menjadi orang tua sebelum mencapai usia dewasa, dan baru sekarang belajar bagaimana menjadi muda.

Effie mengamati mereka dengan ekspresi bingung, lalu melirik Sunny dan mengedipkan mata.

“Kau dengar itu, bodoh? Pria ini berusia delapan belas tahun dan sudah melamar kekasihnya. Apa yang kau lakukan di usia delapan belas tahun?”

Sunny menatapnya dengan tatapan meragukan.

“Kau pasti mengingatnya dengan baik, bukan? Aku baru saja membantu Nefi memenangkan perang saudara yang berdarah, dan kemudian membawa semua Pemimpi Kota Kegelapan yang masih hidup ke tempat yang aman sementara langit kurang lebih benar-benar jatuh di atas kepala kami.”

Cronos menatapnya dengan tidak percaya selama beberapa saat, lalu tiba-tiba bertanya, suaranya penuh dengan rasa ingin tahu:

“Mengerikan sekali! Apakah langit sering runtuh di luar sana?”

Effie tertawa.

“Lebih sering daripada yang kau kira, ketika orang ini ada di sini...”