Sebuah dataran putih yang luas bersinar di bawah sinar matahari yang menyilaukan. Tampaknya tak berujung, tanpa fitur apapun. Tidak ada makhluk hidup yang bergerak di permukaannya, dan tidak ada yang berani.

Bintang Pengubah Klan Api Abadi, Pedang Keberanian, berlutut di dataran itu. Dia telah berlutut di sana selama tiga hari tanpa menggerakkan otot, dan bahkan tangan kanannya membeku di udara, memegang gagang pedang keperakan. Bilah pedangnya seperti cermin yang memantulkan kehampaan putih tanpa batas.

Wajahnya yang tanpa ekspresi menunjukkan tanda-tanda kelelahan, tetapi mata abu-abunya yang indah itu dingin dan tajam, penuh dengan tekad kuat yang berbatasan dengan obsesi.

Rambut peraknya bergerak sedikit tertiup angin.

“Nona N-ephis... angin...”

Tetap diam seperti patung, dia berbicara tanpa menoleh ke belakang:

“Aku tahu. Tetaplah kuat.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara lain berbicara:

“Saya ... tidak tahu berapa lama lagi saya dapat bertahan.”

Nefi menjawab dengan datar, percikan putih menyala di kedalaman matanya yang tenang:

“Berhentilah berbicara kecuali Anda ingin mati.”

Dia tidak mengancam pria itu, hanya menyatakan sebuah fakta. Menanggapi kata-katanya, ada keheningan.

Angin berhembus melintasi dataran putih, menerjang dirinya dengan kekuatan yang dahsyat. Terdengar beberapa helaan napas dari belakang Nephis, namun tidak ada anggota rombongannya yang membiarkan diri mereka terguncang oleh badai.

Satu-satunya hal yang bergerak adalah selubung awan kelabu yang terkoyak. Awan itu berputar dan mengalir, perlahan-lahan menutupi langit yang tanpa ampun... Nefi tidak dapat melihatnya, membeku seperti dirinya. Yang dapat dia lihat hanyalah bayangan yang perlahan-lahan menyebar melintasi dataran putih tanpa cela.

Di mana bayangan awan itu muncul, permukaan putih itu kehilangan cahaya yang menyilaukan, dan menjadi mudah untuk dilihat. Saat Nefi menyaksikan cahaya itu meredup, wajahnya tetap tidak bergerak... namun, jantungnya mulai berdetak lebih cepat.

Akhirnya, tabir badai itu memperbaiki dirinya sendiri, dan langit menjadi sepenuhnya tersembunyi di baliknya. Bilah pedang Nefi padam, tidak memantulkan apa pun kecuali hamparan awan kelabu yang berputar-putar. Awan-awan itu bersinar terang dengan cahaya yang menyebar dan tersebar.

Dia menghela napas pelan.

Di belakangnya, tubuh-tubuh menghantam tanah dengan gemerincing logam, dan erangan kesakitan merobek keheningan. Nephis tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu menurunkan pedangnya dan perlahan-lahan berdiri.

Yang satu ini terasa lama.

Berbalik, dia melihat keenam Master yang tergeletak di tanah, terengah-engah saat mereka mencoba untuk pulih dari tiga hari keheningan yang menyiksa. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas... mereka adalah Penjaga Api yang mengikutinya ke Zona Kematian dalam misi ini. Sisanya berada di daerah yang tidak terlalu berbahaya di Alam Mimpi, mencari para Sleeper muda.

Jauh sekali.

Ada suatu masa ketika Bastion, yang terletak di jantung Alam Mimpi, terpisah dari Ravenheart oleh jarak yang tak terukur. Ravenheart terletak jauh di barat laut, di pinggiran Pegunungan Hollow.

Tapi Awakened telah menaklukkan banyak wilayah dalam beberapa dekade terakhir. Dipimpin oleh Klan Agung, manusia telah memperluas wilayah pengaruh mereka di Alam Mimpi. Kedua kantong tersebut telah menelan banyak wilayah... namun, mereka masih belum berbagi perbatasan.

Di selatan, Domain Pedang dan Domain Lagu berbatasan dengan Stormsea, yang diperintah oleh House of Night. Di utara, Pegunungan Hollow berdiri seperti tembok yang tak tertembus di jalur ekspansi manusia.

Kedua Domain dipisahkan oleh Zona Kematian - atau lebih tepatnya, beberapa di antaranya, yang membentang dari Pegunungan Hollow hingga ke Stormsea. Wilayah mematikan ini melebar di selatan, tapi relatif sempit di utara. Itu berarti bahwa jika kedua daerah kantong itu ingin dihubungkan melalui darat, wilayah tersempit dan paling utara yang memisahkan mereka harus ditaklukkan.

Dan di situlah Nefi dan para Penjaga Api telah dikirim... ke Zona Kematian jauh di utara. Tempat ini, yang telah merenggut nyawa banyak Awakened yang kuat, tidak memiliki nama resmi. Namun, orang-orang sering menyebutnya Godgrave.

Alasannya cukup sederhana.

Memalingkan kepalanya sedikit, Nefi melihat ke utara. Di luar sana, jauh di kejauhan, sebuah tengkorak raksasa tergeletak di lereng berkabut Pegunungan Hollow, menatap ke arahnya dengan satu rongga mata yang besar dan kosong. Kegelapan pekat bersarang di jurang yang menganga, hening dan penuh firasat.

Rongga mata yang lain, serta dahi dan seluruh sisi kiri tengkorak raksasa itu, telah hancur total akibat hantaman yang tak terbayangkan. Serpihan tulang, yang telah menghujani ribuan tahun yang lalu, menciptakan puncak gunung sendiri.

Tengkorak itu terhubung ke tulang belakang putih, yang membentang ke selatan dari Pegunungan Hollow. Bahkan, tengkorak itu terhubung ke seluruh kerangka dengan proporsi yang tak terbayangkan. Dari bagian atas tengkorak hingga sendi lutut kanan, yang merupakan titik paling selatan yang masih utuh dari kerangka itu, panjangnya setidaknya lima ribu kilometer.

Kerangka dan tanah di bawahnya... adalah Zona Kematian. Disebut Kuburan Dewa karena Aleksander, yang terkejut dan takut dengan ukuran mengerikan dari peninggalan kuno tersebut, telah berspekulasi bahwa itu adalah mayat seorang dewa.

Tentu saja, Nefi tidak berpikir dengan cara yang sama.

Bagaimanapun, tangan kanan kerangka itu berada di Domain Lagu, sementara tangan kiri berada di Domain Pedang. Dengan memanjat lengan kerangka, seseorang dapat melakukan perjalanan di sepanjang tulang-tulang mayat titanic.

Tentu saja, hanya sedikit yang bisa bertahan hidup dalam perjalanan tersebut.

Dataran putih yang tampak tak berujung di mana Nefi berdiri sebenarnya adalah tulang dada sang kerangka. Dia telah memimpin para Penjaga Api di sini, memanjat lengan kiri mayat kuno yang hancur, berjuang melintasi tulang kerahnya yang besar, dan membuat kemajuan ke selatan selama dua minggu terakhir.

Kemajuannya lambat karena mereka tidak bisa menerbangkan Chain Breaker di sini. Itu terlalu berbahaya.

Ada tiga cara untuk melintasi Godgrave, mulai dari yang mematikan hingga yang benar-benar mematikan.

Cara yang paling bunuh diri adalah bergerak melintasi tanah, yang diselimuti senja dan ditutupi oleh hamparan abu. Zona Kematian adalah wilayah Alam Mimpi tempat tinggal Makhluk Mimpi Buruk yang Agung, Terkutuk, dan Tidak Suci... dan di Zona Kematian ini, hal-hal yang paling mematikan bersembunyi di bawah abu. Siapapun yang menginjaknya pasti akan mati.

Cara kedua tidak jauh lebih baik. Cara kedua adalah melakukan perjalanan di dalam cekungan besar dari tulang-tulang raksasa, yang tersembunyi dari langit. Cekungan tersebut adalah tempat teraman di Godgrave... dan karena alasan itu, mereka adalah rumah bagi seluruh ekosistem Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan dan flora yang tercemar, semuanya haus akan cita rasa jiwa manusia. Bertarung melalui hutan mengerikan yang tumbuh subur di dalam kerangka yang tak terbayangkan itu sama saja dengan bunuh diri.

Cara terakhir adalah melintasi permukaan tulang belulang purba. Di sini, ada lebih sedikit kekejian yang mengerikan, dan mereka yang berkeliaran di permukaan tidak terlalu kuat. Tapi itu juga karena suatu alasan.

Alasannya adalah karena Godgrave memiliki sifat yang aneh. Tidak ada malam di sini, dan langit selalu diselimuti oleh selubung awan. Namun, jika selubung itu tersingkap, menampakkan langit putih yang bercahaya...

Apa pun yang bergerak di bawah langit terbuka akan segera terhapus dari keberadaan, berubah menjadi abu yang bergumpal-gumpal. Tidak ada pengecualian terhadap aturan tersebut, dan tidak ada keselamatan dari tatapan surga.

Jadi, itulah sebabnya Nefi dan para Penjaga Api telah menghabiskan tiga hari tanpa berani bergerak sedikit pun. Mereka telah menunggu awan-awan yang terkoyak untuk menyembunyikan langit sekali lagi.

Dan sekarang, setelah tabir kelabu itu disibak oleh angin, mereka dapat melanjutkan misi mereka...

Untuk menemukan Santo misterius yang dikabarkan telah membuat rumahnya di ujung tulang dada titanic, tepat sebelum jurang jurang yang mengarah ke tulang belakang kerangka.

Pria yang dikenal sebagai Penguasa Bayangan.

Satu bab hari ini, tiga bab besok.