Mereka melintasi sebagian besar jarak yang tersisa ke tepi dataran tulang dada hari itu. Malam tidak pernah menghiasi Godgrave dengan kehadirannya, tetapi di tempat lain, matahari pasti sudah bergulir ke cakrawala.

Tidak pernah gelap di tempat yang aneh dan mengerikan ini. Langit kelabu bersinar dengan cahaya yang menyebar, dan tulang putih diwarnai di sana-sini oleh padang rumput merah terang...

Atau lebih tepatnya, tempat ini tidak seharusnya gelap.

Nephis memperlambat tunggangannya saat ia mengintip ke kejauhan, ekspresi rumit muncul di wajahnya.

“Apa itu?

Di luar sana, jauh di sana, seolah-olah seseorang telah menjatuhkan sekaleng cat hitam ke dunia. Kegelapan, yang seharusnya tidak ada di Godgrave, menelan dataran itu, dan cahaya yang tersebar di langit yang penuh badai tidak berdaya melawannya. Bayangan yang pekat bertahan, tidak terganggu oleh cahaya matahari yang terang di sekitar mereka.

“Bagaimana mungkin ini bisa terjadi?

Tak lama kemudian, mereka semakin dekat dengan dinding kegelapan. Anehnya, ada lebih sedikit kekejian di area kerangka titanic ini, dan bahkan flora merah tampak lebih langka.

Seolah-olah bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun mewaspadai tanah bayangan.

Nephis sedikit mengernyit, tidak menunjukkan keraguannya pada para Penjaga Api.

“Maju perlahan-lahan.”

Saat mereka melangkah lebih jauh, cahaya perlahan meredup, dan pertumbuhan rumput merah menjadi semakin kecil, hingga akhirnya menghilang sama sekali. Segera, mereka dikelilingi oleh kegelapan yang tidak dapat ditembus, dengan hanya mata Nefi yang bersinar di dalamnya seperti bintang-bintang kecil.

Berhenti.

Dia terdiam sejenak, mendengarkan kesunyian, kemudian berkata dengan tenang:

Turun.

Para Penjaga Api melompat turun dari Gema mereka, membubarkan mereka ke dalam hujan bunga api. Lingkungan sekitar mereka diterangi untuk beberapa saat, dan pada saat percikan api menghilang ke dalam kehampaan, mereka telah memanggil lentera ajaib.

Banjir cahaya putih terang membanjiri tanah yang gelap. Namun, itu tampak lemah dan goyah, nyaris tidak mampu memaksa bayangan gelap yang pekat untuk surut sedikit pun.

Namun demikian, Nefi melihat sesuatu sekarang setelah Kenangan yang bercahaya mendorong kegelapan kembali.

Beberapa meter dari mereka, sebuah bangkai besar tergeletak di tanah, tulang-tulangnya yang aneh menjulang tinggi di atas dataran. Makhluk itu pasti dulunya sangat besar, tapi sekarang sudah hancur dan mati.

Apa yang membunuhnya?

Nephis berjalan mendekati bangkai itu dan mempelajarinya selama beberapa saat, menghabiskan lebih banyak waktu untuk melihat bagian yang bersih di mana kepala monster itu terpenggal.

Nefi... bagaimana menurutmu?

Dia diam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Kepalanya dipenggal oleh pedang, tetapi ada sesuatu yang menggerogoti tulang-tulangnya. Ada bekas gigi dimana-mana, dan dari tampilannya, daging makhluk itu dilahap oleh sesuatu yang besar. Yang paling penting...”

Ekspresinya menjadi sedikit muram.

“Mempertimbangkan di mana kita berada, bangkai ini pasti milik Makhluk Mimpi Buruk Besar.”

Apakah itu telah dibunuh oleh Penguasa Bayangan? Jika demikian, rumor tentang kekuatannya mungkin tidak berlebihan. Banyak Orang Suci yang mampu membunuh Makhluk Besar, tapi sangat sedikit yang bisa menghabisi kekejian sekuat itu dengan satu serangan.

Nefi hendak mengatakan sesuatu yang lain, tapi pada saat itu, sebuah raungan menakutkan membelah keheningan. Sesuatu bergegas ke arah mereka dari kegelapan.

Para Penjaga Api langsung membentuk formasi pertempuran. Shim dan Sid bergerak maju, mengangkat perisai mereka, Gantry dan Gorn mengambil posisi selangkah di belakang dan di samping mereka, sementara Shakti dan Erlas bersembunyi di belakang para petarung jarak dekat sambil memanggil panah mereka. Terakhir, Kaor bergerak ke bagian belakang kelompok, siap membela rekan-rekannya jika ada serangan yang tak terduga.

Nephis tetap berada di tempatnya berdiri, dengan tenang menatap ke dalam kegelapan. Tombaknya telah berubah bentuk sekali lagi, kembali menjadi pedang panjang.

“Bersiaplah.”

Mereka mendengar suara cakar besar yang menggores tulang saat Makhluk Mimpi Buruk mendekat dengan kecepatan tinggi. Menilai dari kecepatan itu, kekejian itu sangat kuat.

Itu akan mencapai Penjaga Api dalam hitungan detik.

... Namun, sebelum itu terjadi, sesuatu berdesir di udara, dan mereka mendengar suara mengerikan yang familiar, suara daging terpotong oleh baja tajam. Sesuatu jatuh dengan keras ke tanah, dan sesaat kemudian, sebuah kepala mengerikan berguling ke dalam cahaya, sungai darah tumpah dari lehernya yang terpotong.

“Satu serangan.

Nefi menatap kepala yang terpenggal selama sepersekian detik, lalu berbalik menghadap kegelapan.

Di sana, dua api merah menyala, menatap ke arahnya.

Kemudian, sesuatu berjalan keluar dari kegelapan dan berhenti di tepi cahaya, membuat para Penjaga Api gemetar.

“Apa yang ada di dunia ini...

Makhluk anggun itu tampak seperti patung onyx yang indah yang menjadi hidup. Baju besi hitamnya yang menakutkan tampak seperti diukir dari batu yang dipoles, dan ditempa sesuai dengan desain yang rumit dan elegan. Pedang hitam yang dipegangnya berlumuran darah, memancarkan rasa mengerikan dan mematikan yang tak terhindarkan.

Patung iblis itu menjulang tinggi di atas Nefi dan Penjaga Api, jauh lebih tinggi daripada Effie, mengamati mereka dengan sikap acuh tak acuh yang dingin. Tidak ada permusuhan dalam tatapannya, tapi juga tidak ada kebajikan.

Dia jelas bukan manusia.

Namun, patung yang hidup itu juga tidak tampak seperti Makhluk Mimpi Buruk. Dia lebih seperti... Gema Transenden? Orang Suci?

Namun, Nefi belum pernah bertemu dengan seorang Echo... atau seorang Santo, sungguh... yang memberikan begitu banyak tekanan padanya. Tubuh onyx ksatria yang anggun itu memancarkan rasa kekuatan yang besar dan mengerikan, dan api merah yang mengancam menari-nari di mata rubynya penuh dengan kehendak yang aneh dan tidak manusiawi.

Dia kuat.

Faktanya, jika Nephis tidak ada di sini dan makhluk aneh itu memutuskan untuk menyerang Penjaga Api, kemungkinan besar mereka semua akan binasa di bawah pedangnya.

Pertanyaannya adalah... apakah patung hidup itu akan menyerang mereka, atau tidak?

Saat Nephis menatap ksatria iblis itu dengan tenang, siap untuk kedua hasil tersebut...

Patung onyx yang indah itu menurunkan pedangnya dan berbalik, lalu memberi isyarat agar mereka mengikutinya dengan anggun.