Ada gerakan dalam kegelapan.

Nephis tidak dapat melihatnya, tapi dia merasakan bayangan yang menenggelamkan aula besar kuil kuno itu bergeser dan melonjak, seolah-olah merayakan kedatangan tuan mereka. Para Penjaga Api di belakangnya menegang, mendongak dengan ekspresi muram.

Gedebuk.

Sebuah suara berat bergema, diikuti oleh suara lainnya. Sepertinya seseorang turun dari mimbar yang tak terlihat, beratnya langkah kaki mereka yang tidak tergesa-gesa bergema di aula tanpa cahaya seperti pertanda buruk.

Tiba-tiba, lentera-lentera ajaib itu menyala dengan cahaya terang, mengusir kegelapan. Seolah-olah mereka akhirnya diizinkan untuk bersinar.

Segera setelah mereka melakukannya, sesosok bayangan gelap melangkah masuk ke dalam cahaya, bayangan-bayangan menyelimutinya seperti sebuah jubah.

Bahkan Nefi, yang jarang merasa takut, merasakan sedikit kedinginan saat melihat Penguasa Bayangan. Dia tidak begitu tahu mengapa.

Pria di hadapannya sama sulitnya dengan suaranya. Sosoknya terbungkus baju besi onyx yang menakutkan, permukaannya yang telah dipoles berkilauan seperti kaca hitam. Wajahnya tersembunyi di balik topeng iblis yang ganas, tidak ada apa-apa selain kegelapan yang berada di celah sempit matanya... seolah-olah tidak ada wajah manusia di balik topeng itu, dan tidak ada daging manusia di balik baju zirah hitam yang rumit.

Hanya sebuah bayangan tanpa bentuk.

Anehnya, Nefi tidak dapat mengatakan berapa tinggi pria itu, tepatnya. Tapi rasanya seolah-olah dia mengerdilkan semua orang di bait suci kuno itu, menatap mereka dengan kesombongan yang dingin dan jahat.

... Dia tidak bersenjata.

Nefi mempelajari Penguasa Bayangan dengan tenang.

[Cassie?]

Sang pelihat buta menjawab setelah beberapa saat hening:

[Nephis] Aku bisa melihatnya melalui matamu. Tapi aku masih tidak bisa merasakannya. Sepertinya tidak ada apa pun kecuali kekosongan di mana seorang pria seharusnya berada.]

Nefi merasa sedikit sedih. Sepertinya dia sudah terlalu terbiasa menikmati anugerah luar biasa dengan menjadikan Cassie sebagai mata dan telinganya. Keuntungan besar dari keunggulan informasi telah memanjakannya... tapi kali ini, dia tidak akan bisa mengetahui apa Atribut, Kemampuan, dan kartu tersembunyi lawannya sebelumnya.

Yah, itu yang terbaik, kalau begitu, Shadow telah menawarkan untuk berduel dengannya dan Penjaga Api. Dia akan mempelajari kemampuannya secara langsung.

Tanpa menunjukkan emosi, dia menatap Saint yang menakutkan itu dan mundur beberapa langkah. Pada saat yang sama, para Penjaga Api bergerak maju, menghadapinya.

Penguasa Bayangan memiringkan kepalanya sedikit. “Apa? Kau tidak akan bertarung, Changing Star?” Suaranya yang dingin terdengar hampir... kecewa. Nefi menggelengkan kepalanya.

“Kau telah menantang kami semua, bukan? Tapi... Aku tidak menghunus pedangku untuk sembarang orang. Buktikan dirimu terlebih dahulu, Lord Shadow.”

Topeng hitam yang menakutkan itu menatapnya selama beberapa saat, dan kemudian suara yang sulit dipahami itu bergema sekali lagi, penuh dengan ketidakpedulian yang dingin:

“Tidak masalah. Kamu, datanglah... datanglah sekaligus.”

Saat dia mengucapkan kata-kata ini, Penguasa Bayangan mengangkat tangan. Kegelapan mengalir dari lantai, mengambil bentuk yang panjang dan menyeramkan. Beberapa saat kemudian, sebuah odachi besar terbentuk dari bayang-bayang, pedang melengkungnya begitu hitam sehingga tampak seperti melahap cahaya.

Terganggu, para Penjaga Api bergerak maju.

***

Tujuh Penjaga Api...

Sunny tetap tenang, tapi dia juga merasa sedikit tegang. Tentu saja, tidak ada pertanyaan bahwa dia bisa menghancurkan sekelompok Master tanpa berkeringat, tidak peduli seberapa berpengalaman dan berbakatnya mereka.

Tapi, bagaimana dia bisa mengatakannya...

Dia mungkin telah membiarkan dirinya terbawa suasana, sedikit, saat memerankan peran Penguasa Bayangan yang dingin dan misterius. Tidak hanya dia telah berjanji untuk menghindari penggunaan Aspect-nya, tapi dia juga menetapkan kondisi konyol untuk kekalahannya.

Mengalahkan musuh itu mudah, tetapi melakukannya tanpa menerima satu goresan pun pada baju besinya tidaklah mudah.

Tentu saja, Sunny tidak berniat untuk menang. Dia hanya ingin menampilkan pertunjukan yang bagus dan kalah dengan anggun, dengan demikian meletakkan dasar yang diperlukan untuk menyusup ke dalam mesin perang Domain Pedang.

Namun, orang yang harus dia buat terkesan adalah Nefi. Dan sekarang, dia harus berurusan dengan Penjaga Api terlebih dahulu untuk beradu pedang dengannya.

'Haruskah aku curang?

Dia mempertimbangkan ide itu sejenak, lalu membuangnya. Itu tidak akan menyenangkan.

Sunny mengamati ketujuh Master yang ada di sekelilingnya. Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas.

Dia mengenal mereka dengan baik.

Shim, seorang pemuda yang memegang perisai dan tombak, adalah penyembuh yang memimpin kelompoknya. Anehnya, dia juga merupakan prajurit yang paling terampil dan mematikan di antara mereka - itu karena, saat di Pantai Terlupakan, dia adalah salah satu Pencari Jalan Gemma. Seorang elit yang telah selamat dari perburuan yang tak terhitung jumlahnya di Kota Kegelapan.

Gorn, Gantry, dan Erlas pernah menjadi salah satu Pemburu Kastil Cerah.

Gorn bertubuh tinggi, sangat kuat, dan memiliki Aspek yang memungkinkannya untuk mewujudkan sepasang tangan tambahan, lebih suka menggunakan dua pedang besar dalam pertempuran. Gantry biasanya bertarung dengan kapak perang yang berat, dan mampu menajamkan senjatanya dengan Kemampuan Aspeknya. Erlas adalah pemanah terampil yang mampu meningkatkan ketahanan dan stamina sekutunya.

Sid, seorang wanita muda dengan rambut pirang kotor, adalah seorang pemburu di pemukiman luar. Fakta bahwa dia bisa bertahan hidup di sana adalah bukti dari keahlian dan keuletannya, dan Aspect-nya sangat meningkatkan kekuatan fisiknya dalam ledakan yang singkat, tapi menghancurkan. Dia dipersenjatai dengan pedang dan perisai.

Terakhir, ada Shakti dan Kaor. Keduanya adalah Pengrajin di Kastil Terang, memiliki Aspek Utilitas yang kuat - Shakti berhubungan dengan tanaman, sementara Kaor berhubungan dengan pertukangan. Yang pertama adalah pemanah yang mematikan, sementara yang kedua adalah seorang ahli dalam segala hal yang biasanya menjaga bagian belakang kelompok.

Ketujuhnya adalah elit bahkan di antara para Master, dan kemampuan mereka untuk bekerja sama tidak ada duanya.

Menempatkan odachi yang telah dia manifestasikan dari bayangan di bahunya, Sunny tersenyum di balik topengnya

'Ini... akan menyenangkan.