Sebuah golem yang menjulang tinggi yang terbuat dari batu yang hancur, tubuhnya yang retak ditumbuhi lumut merah, mengangkat tangan. Ada mayat yang terkubur di dalamnya. Prajurit dari peradaban yang musnah telah binasa. Ribuan tahun yang lalu, tapi baju besi sihir mereka masih hidup, terinfeksi oleh korupsi yang menjijikkan.

Makhluk itu, seorang Asura of Condemnation, memegang golok berlian di tangannya. Ketika golok itu terangkat, dunia tampak bergetar ketakutan. Ketika golok itu jatuh, realitas itu sendiri tampak terbelah.

Sebuah pohon raksasa, dengan kulit kayu yang cukup keras untuk menahan hari kiamat, ditebang dalam satu tebasan dan tumbang secara perlahan. Angin yang ditimbulkan oleh tumbangnya pohon tersebut mengipasi api yang telah menyebar ke seluruh hutan, dan asap pahit memenuhi udara.

Pohon itu telah mati selama bertahun-tahun, dan jantungnya telah lama membusuk. Ada lubang seperti gua di antara akar-akarnya, yang sekarang terbuka.

Dua orang yang sedang tidur ketakutan bersembunyi di dalam lubang itu, dan sekarang saling berpelukan sambil melihat kekejian yang menyeramkan itu dengan ngeri...

Golok berlian itu terangkat lagi, mengeja azab mereka.

... Namun, sebelum golem itu bisa jatuh dan merenggut nyawa mereka, iblis yang sama mengancamnya muncul dari kegelapan, menerjang golem besar itu dengan geraman ganas. Ia memiliki cakar yang tajam, tanduk yang meliuk-liuk, dan ekor yang panjang, tubuh binatang yang terbungkus oleh karapas onyx yang menakutkan. Kegelapan itu sendiri bergerak, menyelimutinya seperti mantel.

Dan sesaat kemudian...

Mata kedua Sleeper itu melebar.

Seorang wanita muda yang cantik mengenakan tunik putih berkibar jatuh dari atas, dikelilingi oleh cahaya murni. Kulitnya putih dan mulus, seperti pualam yang dipoles, dan rambut peraknya bersinar cemerlang dalam senja yang redup di hutan. Sosoknya ramping dan anggun, dan kecantikannya... sangat mempesona.

Dia memegang pedang berpijar di tangannya.

Mendarat di bahu golem mengerikan itu, dia memberikan pukulan yang mengerikan dan mematahkan lehernya yang rusak.

Kekejian tanpa kepala itu terus melawan dengan keras bahkan setelah dipenggal, tetapi pasangan aneh itu - iblis kegelapan yang menakutkan dan roh cahaya yang indah - bekerja sama dengan mulus, dengan cepat menjatuhkannya.

Golok berlian itu hancur dan hancur berantakan. Karapas batu itu hancur. Mayat mumi yang telah terkubur di dalamnya berubah menjadi abu.

Makhluk itu telah mati sebelum pohon yang tumbang itu runtuh ke tanah, membuat reruntuhan kuno itu berguncang.

Nefi melompat dari mayatnya dan menghirup udara secara perlahan.

Penguasa Bayangan telah terluka dalam bentrokan terakhir itu, tapi tubuhnya yang menjulang tinggi sudah memperbaiki dirinya sendiri. Dia tidak terluka... untuk saat ini.

Yang terpenting, mereka berhasil mencapai kedua Sleeper tepat waktu.

Berbalik, ia berjalan ke sisa-sisa pohon raksasa dan melihat ke dalam ruang kosong di antara akar-akarnya, di mana dua remaja berwajah pucat menatapnya dengan mata lebar.

Keduanya perempuan, wajah mereka berlumuran abu dan tanah. Salah satu dari mereka tampak mempertahankan sedikit ketenangan, memeluk erat gadis lainnya. Gadis yang satunya lagi... tidak terlihat terlalu baik, dan sepertinya perlahan-lahan jatuh pingsan.

Si Penidur pertama membuka mulutnya dan berkata, terbata-bata:

“Kau... kau... kau... Changing Star?”

Nephis tersenyum untuk menenangkan gadis itu. Senyum yang menenangkan itu tidak alami baginya, tapi dia telah melatih kemampuan komunikasinya dengan tekun. Bagaimanapun juga, ia adalah seorang pemimpin dan figur publik sekarang... mengetahui bagaimana membuat kesan yang tepat adalah salah satu keterampilan yang harus ia kuasai, dan telah ia kuasai meskipun tidak memiliki bakat bawaan untuk itu.

“Ya. Aku Saint Nephis dari klan Api Abadi. Ini adalah Saint Shadow... tanpa klan. Kami di sini untuk membawa kalian berdua ke tempat yang aman.”

Gadis muda itu bertahan selama beberapa saat, menatapnya dengan ekspresi yang rumit.

Ekspresi itu tidak seperti yang Nefi harapkan.

“Apakah dia ... waspada terhadapku?”

Akhirnya, gadis itu mengangguk dan berkata dengan nada yang dimaksudkan untuk menjadi stabil, tetapi menunjukkan sedikit getaran:

“Aku... Tamar dari klan Sorrow.”

“Ah...”

Nephis terdiam sejenak.

Sorrow adalah klan bawahan dari Song. Jadi ... gadis ini secara teknis adalah musuhnya.

Itu memang sedikit canggung.

Penguasa Bayangan menatapnya, seolah-olah ingin tahu apa yang akan dia lakukan. Cangkang iblisnya sudah hampir sepenuhnya memperbaiki dirinya sendiri.

Nephis melompat ke dalam lubang dangkal, meletakkan pedangnya, dan menatap remaja kedua. Kemudian, dia berbalik kembali kepada Tamar muda.

“Ada apa dengan temanmu?”

Gadis itu melirik pedang hitamnya, lalu mencengkeram Sleeper yang lain lebih erat.

“Ada... semacam infeksi. Tangannya tergores tanaman merambat...”

Kemudian, matanya sedikit bergetar.

“Tunggu, apakah... apakah Ray menemukanmu, Putri? Apakah dia masih hidup?”

Nephis mengangguk dan berlutut di dekat Sleeper yang tak sadarkan diri, menatapnya dengan penuh perhatian.

“Dia aman dan sehat. Anda tidak perlu khawatir.”

Ketiganya pasti telah terikat selama masa-masa mengerikan mereka di Godgrave. Sebelumnya, mereka mungkin telah menghabiskan banyak waktu bersama di Akademi. Tidaklah aneh bagi mereka untuk peduli satu sama lain... pada kenyataannya, Nefi adalah yang aneh, karena tidak memiliki ikatan di Akademi.

Tentu saja ada alasan untuk itu. Dia tidak tahu siapa di antara sesama Sleeper yang dikirim untuk membunuhnya, pada saat itu... Cassie juga mengalami keadaannya. Tetap saja, gadis-gadis ini mengingatkannya pada mereka berdua.

Memang, tidak ada anggota ketiga dalam kelompok kecil mereka di Pantai Terlupakan... tidak ada...

Sesaat kemudian, Nefi menggelengkan kepalanya pelan, setelah kehilangan jalan pikirannya.

Prihatin pada gadis yang tak sadarkan diri itu, dia dengan lembut meletakkan tangannya di atas tubuh kurusnya, dan mengerutkan kening. Kulit gadis itu terasa panas seperti tungku, dan denyut nadinya lemah ... dia tidak hanya terinfeksi ... dia sedang sekarat. Nephis terdiam sejenak, lalu melirik ke arah Tamar. Dia memaksa dirinya untuk tersenyum lagi.

“... Kamu aman sekarang. Bagian terburuk hampir berakhir. Jangan takut, karena kami di sini. Dan kami akan mengeluarkanmu dan temanmu, apa pun yang terjadi.”

Gadis muda itu menatap Nephis selama beberapa saat, lalu menarik napas dengan gemetar dan mengangguk. Kemudian, dia tiba-tiba merosot, seolah-olah akhirnya membiarkan tubuhnya yang kelelahan runtuh. Matanya berkaca-kaca, tapi ia mengertakkan gigi dan menahan air matanya.

“Terima kasih... terima kasih Lady Changing Star.”

Nephis mengangguk dan berbalik, diam-diam mengertakkan gigi.

Kemudian, dia mengaktifkan Dormant Ability-nya dan menahan rasa sakit yang menyilaukan, mengirimkan gelombang api penyembuh ke dalam tubuh Sleepers kedua.

Infeksi itu terus berlanjut, dan telah menyebar ke jantung gadis itu. Namun demikian, itu dibakar oleh kemurnian api jiwa, tidak meninggalkan jejak. Itu hanya membutuhkan waktu sedikit lebih lama dari yang Nefi perkirakan. Dia menyembuhkan sebagian besar kerusakan yang terjadi pada tubuh Sleeper yang malang, juga.

Bayangan di sekelilingnya bergerak, menunjukkan kegelisahan rekannya.

Penguasa Bayangan berbicara dari atas:

“Mereka semakin mendekat.”

Mendengar suaranya, Tamar tersentak dan menatap Nefi, berusaha menyembunyikan rasa takutnya:

“Ini ... ini adalah kuburan Tuhan, bukan? Bisakah kita benar-benar melarikan diri?”

Nefis memadamkan apinya dan menarik napas dalam-dalam.

“Tentu saja. Aku sudah berjanji, bukan?”

Gadis muda itu menatapnya beberapa saat, lalu mengangguk dengan berat.

“Aku akan... percaya padamu, Lady Changing Star. Aku akan berusaha untuk bertahan hidup, apapun yang terjadi.”

Suaranya terdengar tegas.

Senyum Nefi goyah sejenak.

“... Bagus. Berusahalah dengan baik.”

Sewaktu mengatakan itu, dia sudah dapat merasakannya ...

Percikan kerinduan menyala dalam jiwa Tamar muda, dan kemudian berubah menjadi nyala api yang lembut.

Menghubungkan mereka berdua bersama-sama, dan menjadikannya bagian sementara dari Domain Nefi yang baru lahir, yang belum terwujud, yang hampir tidak ada.