“Menggosipkan tentang aku, ya? Sungguh mengasyikkan!”

Berpura-pura tidak tahu, Sunny menatap Nephis dan Effie dengan sedikit kebingungan yang diperagakan dengan sangat baik.

Nephis menatapnya sekilas, lalu mengangkat bahu.

“Penguasa Bayangan... dia memang seperti yang dikatakan rumor. Sangat kuat, sedikit menyeramkan, dan sangat eksentrik.”

Effie tertawa kecil.

“Yah, siapapun yang memilih untuk tinggal di Zona Kematian pasti orang gila. Namun, disebut sangat kuat olehmu... Putri... aku kehabisan kata-kata. Apa benar ada monster seperti itu di dunia ini?”

Sunny berkedip.

“Hei!”

Apa maksudnya, sangat eksentrik? Dia adalah gambaran dari kesehatan mental yang sempurna!

Yah... mungkin tidak...

Tetap saja, Sunny sedikit terluka.

Nephis, sementara itu, tersenyum tipis.

“Di saat yang sama, dia tidak seperti apa yang dikatakan oleh rumor yang beredar. Dia sangat perhatian meskipun kekuatannya sangat kejam, baik hati meskipun ingin terlihat jahat, dan sangat cerdik meskipun eksentrik.”

Effie mengerjap, lalu melirik sebentar pada Sunny dengan ekspresi aneh.

“Tuan Putri... yah... kenapa kau tersenyum seperti itu? Di depan... sebenarnya, sudahlah!”

Nephis mengangkat alisnya.

“Oh? Apa aku tersenyum? Aku tidak bermaksud begitu.”

Sunny menyesap anggurnya.

“Tidak, tidak! Tersenyumlah lebih banyak!”

Mengapa Effie menghujani parade itu? Sungguh wanita yang tak tertahankan!

Sementara itu, wanita yang dimaksud menyeringai.

“Tidak apa-apa. Tapi seperti apa penampilannya? Apakah dia tampan? Aku yakin kalaupun iya, dia tidak akan setampan Tuan Sunless.”

Sunny mengangkat sebuah alis.

Nephis mengangkat bahu lagi, sepertinya tidak tertarik dengan topik itu.

“Entahlah. Penguasa Bayangan tidak pernah menunjukkan wajahnya. Dia selalu mengenakan topeng atau helm tertutup... bahkan, kau bahkan tidak bisa mengetahui apakah ada tubuh manusia di dalam baju zirah itu, hampir sepanjang waktu.”

Effie tampak bersemangat, entah mengapa.

“Benarkah? Sial... sayang sekali. Kurasa dia sangat cacat. Atau memang jelek secara alami. Bukannya tidak ada yang salah dengan itu... tunggu, bagaimana jika dia botak? Apakah dia kehilangan gigi? Apa kau bilang dia tidak pernah melepas baju besinya? Dia pasti sangat bau, kalau begitu! Astaga, jorok sekali. Master Sunless di sini pasti jauh lebih baik. Baunya sangat harum. Benar-benar lezat... apa aku benar, Tuan Sunless?”

Sunny menatapnya tanpa berkata apa-apa.

“Kenapa dia menyeretku ke dalam masalah ini? Tidak, tunggu... apa maksudnya botak?! Aku tidak botak!”

Tapi karena berpura-pura tidak tahu, dia tidak bisa benar-benar mempertahankan kehormatannya...

kehormatan avatar ketiga.

Tidak peduli seberapa besar keinginannya.

Menyembunyikan rasa frustasinya, Sunny berkata dengan lemah:

“Saya kira? Aku tidak pernah benar-benar memperhatikan bagaimana bauku...”

Yang mengejutkannya, Nephis tiba-tiba datang membela Shadow Saint:

“Tidak, kau salah. Penguasa Bayangan, dia ... dia tidak cacat atau jelek. Dia... yah... dia terlihat seperti seorang pemuda yang sangat luar biasa, dalam segala hal.”

Sunny mengangguk tanpa sadar.

“Katakan padanya, Nefi”

Tetapi kemudian, dia mengerutkan keningnya.

“Tidak ... tetapi mengapa kau begitu membela bajingan itu? Aku ada di sini!”

Sunny bingung.

Penguasa Bayangan adalah dia. Tapi Nefi tidak mengetahui hal itu. Jadi, apakah dia memuji seorang pria secara sembarangan di depan pasangannya yang seharusnya menjadi pasangan romantisnya? Itu tak bisa diterima!

Tetapi kemudian, hubungan mereka adalah palsu. Mereka baru benar-benar bertemu satu sama lain beberapa hari yang lalu. Jadi, secara teknis, dia mengenal Penguasa Bayangan lebih lama - dan lebih baik. Mereka berdua bahkan pernah bertarung berdampingan melawan kekejian terkutuk yang mengerikan.

Itu sangat membingungkan!

“Situasi apa ini?”

Bagaimana dia harus bereaksi?

Sementara Sunny mempertanyakan pilihan hidupnya, Effie mencemooh.

“Jika dia orang yang luar biasa, mengapa dia menyembunyikan wajahnya di balik topeng? Dia ini anak kelas delapan?”

Nefi mengerutkan kening.

“Mungkin itu ada hubungannya dengan kekurangannya. Mungkin dia perlu menyembunyikan identitasnya untuk suatu alasan penting. Yang kutahu, yang kutahu... seorang pria yang memiliki ilmu pedang yang begitu indah tidak mungkin tidak sedap dipandang.”

Effie memelototinya dalam diam, seolah-olah ingin mengatakan:

“Putri! Ambil petunjuk!”

Petunjuk apa yang seharusnya diambil Nephis, Sunny tidak tahu.

Pemburu itu menarik napas dalam-dalam.

“Yah, bagaimanapun juga, pria itu sepertinya banyak bersembunyi. Tidak seperti Master Sunless, yang seperti buku terbuka. Orang yang jujur dan tulus seperti Guru Sunless tidak perlu bersembunyi di balik topeng ... belum lagi menyembunyikan wajah itu di balik topeng adalah sebuah kejahatan ...”

Dia tampak terganggu sejenak, dan kemudian tertawa.

“Bagaimanapun, tampaknya kita akan segera tiba. Haruskah kita mengganti topik?” Nephis mengangkat bahu, terlihat bingung dengan seluruh percakapan itu.

“Kau yang bertanya.”

Effie tersenyum, lalu menatap Sunny dengan penuh permintaan maaf.

“Oh, ngomong-ngomong ... apa kau sudah mendengar berita tentang Rumah Malam?”

Sepertinya dia benar-benar tidak ingin membicarakan tentang Penguasa Bayangan lagi.

Sunny, yang tadinya bersemangat, sekarang tidak yakin bagaimana perasaannya tentang hal itu. Senang mendengar Nefi memujinya... tapi juga membuatnya marah, entah kenapa? Apa yang terjadi dengannya hari ini?

Dia terdiam beberapa saat, mendengarkan Nefi dan Effie, dengan satu telinga.

“... Apakah mereka sudah menaklukkan Benteng yang lain?”

Effie mengangguk.

“Ya, ini yang ketujuh dalam dua tahun - cukup luar biasa, sebenarnya.

Kepemimpinan mereka telah membuat keajaiban demi keajaiban terjadi akhir-akhir ini. Saya kira turunnya Gerbang Mimpi benar-benar menyalakan api di bawah mereka. Rumah Kegelapan tidak pernah seaktif, seberani, atau sesukses ini sebelumnya.”

Nefi menghela napas.

“Itu tetap tidak akan membantu mereka mempertahankan posisi mereka. Mereka berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan tanpa Supreme. Tidak hanya dalam hal kekuatan mentah, tapi juga dalam hal relevansi dan populasi, baik yang biasa maupun yang terbangun. Aku takut House of Night akan kehilangan statusnya.”

Itu benar.... tapi meskipun Klan Besar ketiga sekarang berada jauh di belakang dua lainnya, tanpa ada harapan untuk mengejar, itu masih sangat penting. Baik karena peran yang dimainkan oleh kapal-kapalnya di dunia yang terbangun, maupun karena bagaimana mereka dapat mematahkan keseimbangan kekuatan dalam perang yang akan datang.

Aliansi dengan House of Night bisa menjadi penentu kemenangan dari seluruh pertarungan antara kedua Domain. Bukan karena para Saints mereka, tapi karena Laut Twilight berbatasan dengan Domain Pedang dan Domain Song di selatan.

Song dan Valor hanya berteriak-teriak untuk menaklukkan Godgrave karena House of Night dengan keras kepala mempertahankan netralitas. Jika salah satu dari Klan Besar berhasil memikat para Pejalan Malam ke pihak mereka, mereka akan dapat melancarkan serangan cepat ke wilayah musuh sambil melewati penghalang Zona Kematian yang memisahkan wilayah mereka.

Effie meringis.

“Setidaknya mereka berusaha... dan dari kelihatannya, House of Night sangat ingin menjauhi Valor dan Song. Yah, aku bisa mengerti mengapa. Bahkan jika mereka bergabung dengan pihak yang menang, tidak akan ada masa depan bagi mereka selain diserap dan diasimilasi setelah semua kekacauan ini berakhir.”

Sunny menghela nafas pelan.

Ia bertanya-tanya bagaimana keadaan Naeve di suatu tempat di luar sana, di Laut Senja ... Nightwalker yang ramah itu pasti sedang mengalami kesulitan, mengingat betapa cepatnya nasib klannya berubah.

Sementara itu, Nephis menatap Effie dengan waspada dan kemudian diam-diam memberi isyarat pada Sunny.

“Kalian akhirnya ingat bahwa aku tidak boleh tahu apa-apa tentang perang? Bagus untukmu!”

Effie mengerjap beberapa kali, lalu menggelengkan kepalanya.

“Ngomong-ngomong, Master Sunless. Apakah kau tahu bahwa semua Klan Warisan akan berperang?”

Mata Nephis membelalak.

“Effie!”

Pemburu wanita itu tersenyum dengan kilatan nakal di matanya.

“... Sebuah perang untuk putri yang cantik dan padat ini di sini! Sekarang dia telah menunjukkan ketertarikannya padamu, setiap Klan Warisan mungkin akan berebut untuk menjodohkannya dengan salah satu keturunan mereka sebelum terlambat. Para tetua Klan Keberanian mungkin akan menekannya juga. Jadi, pembicaraan tentang keamanan yang kuberikan padamu?”

Effie menyeringai.

“Lupakan semua yang dikatakan! Sebagai seorang mantan prajurit, kamu pasti tahu nilai dari serangan pendahuluan, jadi... bidik dengan baik dan buat dia hamil sesegera mungkin! Itu akan menunjukkan kepada mereka...”

Gelas anggur itu pecah di tangan Nephis.

Sunny tidak bergerak, tapi di suatu tempat yang jauh, Penguasa Bayangan jatuh dari singgasananya.

... Kapal feri merapat ke Kastil, keheningan hanya dipecahkan oleh suara Effie yang tertawa terbahak-bahak.