Ketika Nefi kembali, halaman tampak sedikit lebih ramai daripada sebelumnya. Beberapa orang memiliki ekspresi aneh di wajah mereka, dan beberapa lagi tampak melirik Master Sunless dari waktu ke waktu, tatapan mereka penuh dengan penghinaan dan kegembiraan.

Penyihir menawan itu sendiri berdiri di dekat tembok pembatas benteng, tidak memperhatikan tatapan tajam itu. Dia menunduk dengan tenang, sebuah senyum kecil tersungging di bibirnya.

Nephis sedikit mengernyit.

“Apakah ada yang mengganggunya?”

Dia tidak mengantisipasi bahwa meninggalkan Master Sunless sendirian selama beberapa menit akan menjadi masalah. Itu hanya satu atau dua jam setelah mereka menunjukkan diri mereka bersama di depan umum, bagaimanapun juga ... tidak peduli rumor macam apa yang ingin disebarkan orang, hal-hal seperti itu membutuhkan waktu.

Nephis jelas tidak ingin sesuatu yang tidak menyenangkan terjadi pada pemuda yang lembut itu, jadi dia harus lebih waspada di masa depan.

Mendekati Master Sunless, dia berkata dengan nada datar seperti biasanya:

“Aku kembali. Apa terjadi sesuatu?”

Dia berbalik dan menatapnya sambil tersenyum, lalu menurunkan tatapannya dengan canggung,

“Ah... baiklah..., tidak ada yang terlalu serius. Ada beberapa pemuda yang ingin berbicara denganku. Aku khawatir aku gagal menyelesaikan masalah ini secara damai. Oh, baiklah... beberapa orang memang tidak punya sopan santun. Aku sudah terbiasa dengan situasi seperti itu.”

Kerutan di dahi Nephis semakin dalam.

Sunny, tentu saja, berbicara tentang dirinya sendiri - Sunny yang tidak peduli dengan sopan santun kecuali jika dia menginginkannya, dan karena itu terbiasa menghadapi konsekuensi kekerasan dari mulut berbisa.

Tapi Nefi memahaminya secara berbeda.

[Cassie?]

Siapa pemuda-pemuda ini, dan beraninya mereka bersikap kasar pada Master Sunless?

Cassie menjawab beberapa saat kemudian, suaranya sangat halus:

[... Tristan dari Aegis Rose menantang Master Sunless untuk berduel.]

Nephis hampir melompat. Tentu saja, ekspresi tenangnya tetap sama ... tapi pikirannya tiba-tiba dibanjiri api yang membara.

[Dan kau tidak memperingatkanku?! Aku secara eksplisit memintamu untuk mengawasinya saat aku tidak ada!]

Membayangkan keturunan keras kepala dan mendominasi dari klan Aegis Rose menggertak Master Sunless yang anggun dan lembut membuat darahnya mendidih... entah kenapa. Merasakan sedikit kemarahan sudah diperkirakan dan masuk akal, tapi bahkan Nephis sendiri terkejut dengan intensitas reaksinya.

Gambar itu... terlalu menyinggung. Mungkin karena dia baru saja berjanji pada dirinya sendiri untuk melindungi pemuda yang menawan itu? Sekarang, hanya beberapa jam kemudian, hal itu sudah terjadi.

Nephis hampir saja tersipu malu lagi - kali ini, karena malu.

Sebuah pemikiran tiba-tiba muncul dalam benaknya.

“... Haruskah aku menghancurkan klan Aegis Rose?”

Dia mengerjap.

“Tidak, tunggu, apa yang sedang kupikirkan?”

Untungnya, pada saat itu, Cassie menanggapi pertanyaannya yang memanas:

[Nefi, tenanglah. Ada apa denganmu hari ini? Master Sunless tidak sepenuhnya tak berdaya, dan Tristan dari Aegis Rose tidak sepenuhnya tak berotak. Hanya saja kelemahannya adalah... yah, kau tahu bagaimana dia. Bagaimanapun, dia bukanlah orang yang jahat, hanya orang bodoh yang berdarah panas. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah salah satu dari mereka menerima goresan...]

Nefi mengerutkan kening.

[Tunggu, bisa saja terjadi? Tidak bisa terjadi? Duel sudah berlangsung?!]

Cassie terbatuk-batuk.

[Tentang itu ... mungkin jangan ceritakan apapun pada Master Sunless. Mungkin akan memalukan baginya... meski secara teknis dia tidak kalah...]

Nephis mengamati pemuda menawan itu dalam diam. Hampir seketika, dia melihat robekan vertikal tipis di jubahnya, yang sebelumnya tidak ada.

“Aku ... aku harus menawarkan untuk menyembuhkannya ...”

Dia membayangkan meletakkan tangan di dadanya dan mengisinya dengan apinya. Tapi bagaimana dia bisa menawarkan diri untuk menyembuhkannya tanpa melukai harga dirinya? Cassie berkata untuk tidak menyebutkan duel...

Nephis bertahan selama beberapa saat, dan kemudian dengan enggan memutuskan untuk tidak mengatakan apapun. Jika Master Sunless ingin merahasiakan apa yang telah terjadi padanya, dia harus menghormati keinginannya.

Dia sudah berada di pihak yang kalah dalam hubungan mereka... yaitu, hubungan majikan dan karyawan!... jadi dia harus menjaga harga dirinya.

Klan Aegis Rose, bagaimanapun juga...

Nephis biasanya menjauh dari politik internal Domain Pedang, tapi jika dia ingin memberikan pengaruh, ada banyak pengaruh yang bisa diberikan. Tuan Muda Tristan akan mengalami kesulitan dalam hidupnya... tidak cukup untuk membunuhnya, tapi cukup untuk mengajarinya beberapa pelajaran tentang bagaimana mengelola Flaw-nya dengan lebih baik.

Itu juga akan dengan jelas menunjukkan kepada klan lain bahwa aku mendukung Master Sunless, dan menyentuh orang yang aku dukung ... berpura-pura mendukung, maksudku ... tidak akan luput dari hukuman.

Yang dapat melanjutkan penipuan dan pada saat yang sama melindungi penyihir yang menawan di masa depan, sehingga membunuh dua burung dengan satu batu.

Nephis menarik napas dalam-dalam, masih merasa bersalah.

Kemudian, dia menahan emosinya, mengangguk pelan, dan berkata:

“Kalau begitu, tolong, ikutlah denganku. Tidak akan ada penundaan lagi.”

Tuan Sunless tersenyum dan dengan gagah memberi isyarat ke depan.

“Setelah Anda, Putri.”

Saat mereka menaiki tangga menara yang tinggi, Nephis tetap diam dan memikirkan kembali apa yang dikatakan Cassie.

“... Ada apa denganku hari ini?”

Banyak orang mengira Nephis adalah orang yang dingin dan tidak memiliki emosi, tetapi mereka semua salah. Emosinya, pada kenyataannya, sering kali membara dengan intensitas yang menakutkan... hanya saja dia jarang menunjukkannya, jika tidak sama sekali.

Namun, melihat ke belakang, ia merasa terlalu bingung dalam beberapa jam terakhir - dan bahkan sebelumnya. Berada di dekat seorang penyihir yang menawan memiliki efek yang aneh pada dirinya...

Memang, siapa pun pasti akan kebingungan setelah apa yang telah dilakukan Effie! Memikirkannya saja... tidak, tidak, tidak. Nefi menolak untuk memikirkannya!

Tapi itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa dia tidak bisa tidak bertindak tidak seperti biasanya di sekitar Master Sunless, Biasanya, dia akan jauh lebih waspada di sekitar orang asing ... tapi ada sesuatu tentang pemuda lembut yang membuatnya menurunkan kewaspadaannya.

Itu seperti rasa keakraban aneh yang tidak memiliki alasan untuk ada, tetapi sangat menarik ... seolah-olah dia mengingatkannya pada sesuatu, atau seseorang, yang telah dia rindukan tanpa dia sadari.

“Aneh sekali.”

Perasaan itu memang aneh... tapi bukannya tidak diinginkan. Rasanya sedikit manis, dan sedikit pahit. Tapi sebagian besar, itu hanya ada di sana.

Nephis menghela nafas.

“Tingkahku selama ini sangat memalukan. Mengingat kita berdua akan menghabiskan banyak waktu bersama, aku benar-benar harus menjaga ketenangan, dan memperlakukan Master Sunless dengan rasa hormat yang pantas.”

Dia meliriknya, tatapannya sekali lagi tertuju pada fitur-fiturnya yang indah dan mata onyxnya yang berkilauan untuk beberapa saat.

Tiba-tiba, Nephis merasa bahwa mempertahankan ketenangan... akan sedikit sulit.