Beberapa menit kemudian, seekor naga besar dengan sisik yang menyerupai langit tengah malam terbang di atas lautan bukit pasir yang tak berujung, melahap jarak dengan kecepatan yang menakjubkan.

Effie dan Jet berada di punggungnya, melihat ke arah selatan dengan ekspresi muram.

Setelah beberapa saat, Effie menghela napas.

“Situasinya sudah berubah?”

Jet mengangguk.

“Ya, tembok kota sudah ditembus. Pasukan pertahanan Kuadran Barat sedang mendekat, tapi Call mendatangkan malapetaka dengan teknologi mereka. Pasukan garda depan Awakened diserang oleh salah satu Penjaga Gerbang yang lebih lemah dan berhasil melumpuhkannya, tapi gerakan mereka terhenti. Jadi, kami akan tiba lebih dulu.”

Soul Reaper mempertahankan nada netral, tapi Effie bisa melihat bahwa dia dalam suasana hati yang suram.

“Ini bukan salahmu. Jangan terlalu menyalahkan diri sendiri.”

Jet meliriknya dan tersenyum.

“Salahku? Tentu saja, ini bukan salahku. Lagipula, saya bukan orang yang merasa terganggu dengan hal-hal seperti itu.”

Namun, terlepas dari rutinitasnya sebagai gadis tangguh dan wajahnya yang dibangun dengan hati-hati sebagai seorang wanita karier yang sinis, dia merasa terganggu.

Effie telah sedikit mengenal Soul Reaper Jet selama Kampanye Selatan, namun mereka menjadi sangat dekat selama Mimpi Buruk Ketiga. Dan dalam empat tahun sejak itu, persahabatan dan persaudaraan mereka terus berkembang.

Jet... adalah seorang profesional, yang pertama dan terutama. Dia bukanlah orang yang mudah tersinggung - justru sebaliknya - tetapi dia menjalankan tanggung jawabnya dengan sangat serius. Dengan demikian, kesetiaannya yang sinis terhadap misi melestarikan umat manusia, ironisnya, jauh lebih besar daripada niat mulia para idealis yang bersemangat.

Dia telah melakukan yang terbaik sebagai seorang Master. Tapi sekarang Jet adalah seorang Saint - salah satu dari lima Saint yang melayani pemerintah - skala dan cakupan tanggung jawabnya jauh lebih besar.

Sementara Effie dan Kai lebih banyak berurusan dengan masalah militer dan diplomatik, hanya menjalankan perintah, Jet jauh lebih berpengetahuan dan berpengalaman. Dengan demikian, dia terlibat dalam proses administrasi dan pengambilan keputusan pemerintah, mempengaruhi perintah apa yang mereka terima.

Pemerintah juga berada dalam kekacauan. Pemerintahan itu berubah-ubah, hanyut dalam arus sejarah. Empat tahun yang lalu, para petinggi pemerintahan telah membuat keputusan untuk mengerahkan sumber daya yang sangat besar untuk mengembangkan keberadaannya dengan cepat di Alam Mimpi... di mana masa depan berada.

Itulah sebabnya Effie hampir secara permanen ditempatkan di Bastion, sementara Kal menghabiskan sebagian besar waktunya di Ravenheart.

Namun, Jet menentang strategi itu. Dia bersikeras untuk mempertahankan para Saints pemerintah di dunia yang terbangun, tersebar di tiga Kuadran yang tersisa, untuk mengurangi kerugian yang tak terelakkan sebanyak mungkin ... bahkan dengan mengorbankan inferioritas masa depan posisi pemerintah di dunia baru yang berani, yaitu Domain dan Penguasa.

Bukan berarti dia tidak setuju dengan gagasan bahwa masa depan umat manusia berada di Alam Mimpi... hanya saja dia menganjurkan alokasi sumber daya yang berbeda.

Sayangnya, dia gagal mengubah pendapatnya menjadi kebijakan.

Jika saja dia berhasil, bencana yang terjadi saat ini bisa dihindari, atau setidaknya dikurangi.

Effie menghela napas.

“Kamu marah. Saya bisa mencium kalau kamu marah. Nah, coba tebak? Tidak ada yang lebih baik untuk mengobati kemarahan selain pembantaian yang baik. Dan kita akan tenggelam dalam kekejian dalam beberapa menit lagi, jadi... tidak ada hari seperti hari ini...”

Jet terkekeh.

“Kau benar. Tentu. Tapi juga... jangan gunakan kata 'pembantaian, oke? Itu membuatku mual.”

Pada saat itu, suara Kai yang menyenangkan bergema di kepala mereka:

[Nona-nona, jika kalian merasa mual dan akan sakit, tolong tunggu sampai aku mendarat, setidaknya, Sungguh, jangan merusak timbanganku... Aku punya citra yang harus dijunjung tinggi...]

Effie menyeringai.

“Oh? Bagaimana dengan citra Anda? Siapa yang ingin kau buat terkesan, putri Ratu Song?”

Naga itu tidak menanggapi provokasinya. Sebaliknya, dia diam sejenak, lalu bertanya:

[Bagaimana kabar Aiko?]

Effie menghela napas.

“Tanyakan saja sendiri padanya. Dia masih berpura-pura marah. Oh ... tapi dia baik-baik saja, omong-omong! Bos barunya baik, tampan, dan memperlakukannya dengan sangat baik.”

Kai menjawab dengan acuh tak acuh:

["Aku senang. Selama dia baik-baik saja.]

Beberapa detik kemudian, dia bertanya dengan nada netral yang sama:

[... Hanya ingin tahu, seberapa tampan dia? Bagaimana dengan gayanya? Siapa yang membuat pakaiannya?]

Effie menyeringai dan memilih untuk tidak menjawab.

Di depan mereka, lautan bukit pasir perlahan-lahan berubah menjadi dataran yang sunyi, dengan dasar sungai yang luas dan kering membelahnya seperti bekas luka yang tak berujung. Jauh di seberang jurang yang sangat dalam itu, sebuah kota besar berdiri di tempat yang dulunya merupakan tepi sungai, diselimuti kabut.

Olok-olok mereka tiba-tiba berhenti.

Kota itu terbakar, dengan gumpalan asap hitam yang membumbung tinggi ke langit biru yang tajam. Bahkan dari jarak sejauh itu, Effie dapat melihat tanda-tanda kehancuran yang dahsyat. Jumlah korban jiwa pasti sangat mengerikan.

Kal, dengan penglihatannya yang luar biasa, bisa melihat lebih banyak lagi. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi diamnya tiba-tiba tampak sedih dan murung.

Effie mengertakkan gigi dan membuang muka.

“Apakah kau melihatnya, Kai? Apakah transmisi terakhir itu akurat?”

Naga itu melipat sayapnya dan bergegas menuju tanah.

Suaranya terdengar tenang.

[Kai] Ya. Tujuh Gerbang. Enam di antaranya Kategori Tiga... satu Kategori Empat. Penjaga Gerbang yang terakhir tampaknya adalah Iblis Besar].

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

[Kota ini kewalahan, segerombolan kekejian mengamuk di jalanan. Garnisun lokal tampaknya telah jatuh.]

Jet memejamkan matanya sejenak.

“Baguslah kalau begitu.”

Kai bertanya pelan, emosi dalam suaranya ditekan:

[Bagus?]

Dia mengangguk.

“Ya, jika kekejian itu mengamuk, itu berarti masih ada yang hidup.”

Sesaat kemudian, naga itu mendarat di tanah, menimbulkan awan debu. Jet dan Effie melompat dari punggungnya dan mendekati tepi lereng sungai yang kering.

Di luar sana di bawah mereka, pasukan Kuadran Barat yang berkumpul dengan tergesa-gesa sedang menyusun formasi untuk menyerang kota yang telah jatuh. Di depan para prajurit biasa, barisan terdepan Awakened yang babak belur menghabisi gelombang Makhluk Mimpi Buruk yang berkeliaran dari reruntuhan yang terbakar.

Mereka telah memperhatikan pendaratan flamboyan sang naga besar, dan sekarang melihat ke belakang, bersorak dan melambaikan tangan ke udara.

Ketenaran Kai telah mendahuluinya.

Effie menggertakkan buku-buku jarinya dan bertanya, suaranya tidak seperti biasanya yang muram:

“Iblis Besar... bisakah kita menangani sesuatu seperti itu?”

Mereka bertiga telah menjadi sangat kuat setelah Transcending. Pertempuran yang telah mereka menangkan tak terhitung, dan Makhluk Mimpi Buruk yang telah mereka bunuh tak terkira... namun, mereka belum pernah menghadapi kengerian seperti itu sebelumnya.

Hanya para Penguasa yang pernah.

Menghadapi Iblis Besar adalah yang pertama bagi mereka... dan mungkin akan menjadi yang terakhir.

Senyum santai muncul di wajah Jet.

“Ada apa? Jika terpaksa, kita akan mati. Baiklah... kalian berdua akan mati. Aku sudah mati.”

Di atas mereka, naga itu mengejek. Suaranya yang megah bergema di atas gurun, membuat hati Effie tergelitik...

Itu hanya sesuatu yang dilakukan oleh suara drakonik Kai, bahkan jika dia tidak menggunakan Kemampuan Aspeknya.

“Masih. Kita harus mencoba untuk tetap hidup... yah, Effie dan aku harus. Kau tetaplah utuh, Lady Jet.”

Dia tertawa kecil.

“Baiklah. Seperti yang telah kita diskusikan sebelumnya, Kai akan mendukung pasukan Kuadran Barat untuk menyerang. Effie dan aku akan menjadi ujung tombak penyerangan, mendorong mundur para penjahat, dan menghadapi Penjaga Gerbang. Tidak ada lagi yang bisa dikatakan. Semoga berhasil!”

Naga cantik itu menganggukkan kepalanya yang besar, lalu mendorong dirinya dari tanah dan meluncur dengan anggun ke arah pasukan yang berkumpul.

Jet menatap Effie, yang sudah menyiapkan sabitnya.

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan nada yang sedikit lebih lembut dari biasanya:

“Tapi serius... jangan mati, Effie, Nightingale dan aku bisa mati, tapi kamu tidak. Kau tahu kenapa. Ada banyak orang yang menunggumu kembali.”

Untuk sesaat, Effie merasakan jantungnya bergetar... seperti yang terjadi setiap kali dia pergi ke medan perang.

Sangat mudah untuk mempertaruhkan nyawanya sebelumnya, ketika dia masih muda. Tapi sekarang, dia memiliki hal-hal yang harus dilindungi, dan orang-orang yang tidak ingin dan tidak bisa dia tinggalkan. Setiap kali kematian menggeram di wajahnya, Effie merasa... bersalah, dan malu.

Dan ketakutan.

Apa yang dia lakukan di medan perang ketika suami dan putranya berada di tempat lain, menunggunya?

Mengapa dia begitu bodoh ketika dia bisa tetap aman di balik tembok Benteng, di pondok mereka yang indah, membiarkan orang lain bertempur, berdarah, dan mati menggantikannya?

Tapi kemudian, dia ingat.

Justru karena Ling Kecil dan ayahnya, dia berada di sini.

Karena seseorang harus mencegah dunia runtuh di atas kepala mereka dan mengubur mereka di bawah reruntuhan. Effie tidak terlalu mempercayai orang lain untuk tidak mengacaukan segalanya, jadi dia harus membangun dunia di mana putranya dapat menjalani kehidupan yang layak dengan kedua tangannya sendiri.

Untungnya, tangannya cukup kuat.

Jika Anda ingin melakukan sesuatu dengan benar, Anda harus melakukannya sendiri.

Melihat Jet, Effie menyeringai.

“Kenapa kamu selalu berbicara tentang kematian, kakak? Tidak semua orang seperti kamu! Aku tidak berencana untuk meninggal dalam waktu dekat. Itu akan menjadi sebuah tragedi... bayangkan semua makanan yang tidak akan bisa saya makan!”

Tertawa kecil, dia menggelengkan kepalanya... Dan mengaktifkan Kemampuan Transformasinya.

... Sesaat kemudian, sosok raksasa berbalut baja yang dipoles muncul dari debu, bersinar cemerlang di bawah sinar matahari yang berpijar.