NQSC masih menggigil dalam pelukan musim dingin, tapi aroma musim semi sudah tercium di udara. Gang-gang sepi di pinggiran kota tenggelam dalam salju kotor dan bayangan yang pekat, tanpa ada yang membersihkan yang pertama dan tidak ada lampu untuk menghilangkan yang kedua. Banyak sarang manusia yang sudah renta berdiri kosong, dinding-dindingnya yang tinggi membentuk sumur-sumur tanpa cahaya.

Orang-orang yang dulunya menghuni sarang-sarang itu telah lama meninggalkan tempat lahirnya umat manusia menuju hamparan Alam Mimpi yang luas dan mengerikan.

Sunny bersandar pada dinding di salah satu lorong. Dia terbungkus dalam karapas Mantel Onyx yang menakutkan, menyembunyikan wajahnya di balik topeng - bukan pakaian yang cocok untuk dunia nyata. Kemunculannya mungkin akan membuat orang yang lewat di sana ketakutan, jika memang ada. Memang, dia berdiri dalam bayang-bayang, jadi tidak ada manusia biasa yang bisa melihatnya.

“Terasa sangat aneh. Aku hampir tidak bisa mengenali tempat ini.”

Pinggiran kota saat ini sangat berbeda dengan daerah kumuh yang padat penduduk dan menyesakkan di mana ia dibesarkan. Waktu telah berubah, dan NQSC pun ikut berubah.

Sunny percaya bahwa dunia tidak akan berubah, pada suatu waktu. Gejolak besar dalam sejarah - perang yang menghancurkan, turunnya Mantra Mimpi Buruk, pencapaian legendaris dari Generasi Pertama - telah terjadi jauh sebelumnya, membentuk kembali cara-cara manusia. Tetapi pada saat dia lahir, semuanya tampak langgeng dan stabil, dan karenanya, dia menerima stabilitas itu begitu saja.

Sungguh suatu perasaan yang aneh, ketika menyadari bahwa dia hidup di tengah-tengah sejarah. Siapa yang tahu bahwa tidak pernah ada stabilitas, dan bahwa realitas yang dia tahu hanya sekejap seperti fatamorgana?

Dia menghela napas dan menyentuh topengnya sebentar.

Topeng yang ia kenakan adalah Memori yang ia ciptakan, [Definitely Not Me]. Tidak seperti Topeng Penenun, yang menyerupai wajah ganas iblis, topeng yang satu ini cukup manusiawi, dan sepenuhnya tanpa ekspresi. Dengan kegelapan yang tidak bisa ditembus yang bersarang di matanya, topeng tanpa emosi itu cukup menakutkan.

Itu juga tidak senyaman Topeng Penenun, yang sedikit melukai kebanggaan pengrajinnya.

Dia menghela napas.

“Pria malas di Bastion itu benar-benar tidak berharga.”

Memanggil dirinya sendiri dengan sebutan seperti itu mungkin tidak terlalu sehat, tapi tentu saja lucu.

Sunny menunduk.

Banyak hal yang terjadi pada saat yang bersamaan. Nephis telah menerima perintah dari tetua Klan Valor dan seharusnya menemuinya hari ini untuk menyampaikan kehendak mereka. Di Domain Song yang jauh, Rain telah pergi ke kamp keliling kru pembangunan jalan dan dipekerjakan sebagai buruh. Pria di Bastion... sejujurnya, tidak ada waktu untuk bermalas-malasan.

Dari memainkan peran sebagai Penjaga Ingatan untuk Penjaga Api hingga bersiap menempa pedang untuk Nefi, inkarnasinya adalah yang paling sibuk saat ini. Belum lagi dia harus membuat beberapa Kenangan untuk Rain sebelum Kebangkitannya.

Perang semakin dekat, dan waktu hampir habis.

Sementara itu, Nephis sudah terlambat.

Sunny mulai merasa bosan. Untuk menghilangkan kebosanannya, dia mengirimkan beberapa esensi ke dalam Gelang Berguna dan memanggil rune.

Dia mempelajarinya sejenak, memeriksa Memories-nya, dan akhirnya memusatkan pandangannya pada daftar Bayangannya.

Tak lama kemudian, rune yang menggambarkan Soul Serpent menyala dalam kegelapan.

Bayangan: Ular Jiwa.

Peringkat Bayangan: Transenden.

Kelas Bayangan: Teror.

Deskripsi Shadow:

[Ketika akhir tiba, Shadow adalah dewa terakhir yang dihancurkan. Banyak yang membencinya karena telah menciptakan kematian, tapi pada akhirnya, kematian merangkul semuanya.]

Tatapannya terpaku pada deskripsi itu.

Sunny telah membaca rune ini untuk pertama kalinya untuk waktu yang sangat lama. Saat itu, semuanya tampak begitu aneh dan misterius. Sekarang, bagaimanapun juga... meskipun dia tahu lebih banyak tentang bagaimana Dewa Bayangan telah menciptakan kematian dan apa artinya, deskripsi tentang Soul Serpent masih menyentuh sebuah misteri besar.

Salah satu misteri besar terakhir yang masih belum bisa dipecahkan oleh Sunny.

Dia tahu bagaimana perang antara para dewa dan iblis dimulai, dan mengapa. Namun, bagaimana perang itu berakhir? Bagaimana para dewa dihancurkan? Apa yang bisa membunuh sang pencipta kematian?

Untuk saat ini, tidak ada jawaban.

Sambil menggelengkan kepalanya sedikit, Sunny melanjutkan membaca rune tersebut.

Atribut Bayangan: [Pemandu Bayangan], [Pemandu Roh], [Senjata Jiwa], [Makhluk Jiwa], [Pendamping Jiwa].

Tiga dari Atribut tersebut sudah ada sebelum yang pertama meningkatkan kontrol esensi Sunny saat Serpent dalam bentuk tato, yang kedua memungkinkan Serpent menjadi senjata, yang ketiga memungkinkannya untuk berubah wujud menjadi binatang buas.

Atribut [Pemandu Roh] dan [Pendamping Jiwa] adalah hal yang baru.

Dia berkonsentrasi pada mereka.

Atribut: Pemandu Roh.

Deskripsi Atribut [Pemandu Roh]:

“Soul Serpent meningkatkan kecepatan tuannya dalam menyerap esensi elemen.”

Tentu saja, nama dan deskripsi Atribut telah ditulis oleh Sunny sendiri, dan merupakan hasil dari pengamatan dan pertimbangannya sendiri. Sebenarnya, dia tidak tahu apakah kekuatan baru Serpent ini adalah Atribut yang terpisah atau evolusi dari [Shadow Guide]. Namun, ada perbedaan penting di antara keduanya yang membuatnya membagi keduanya.

Itu adalah bahwa [Shadow Guide] hanya berfungsi ketika Serpent dalam bentuk tato, sedangkan [Spirit Guide] tidak. Entah itu tato, Senjata Jiwa, atau bentuk Soul Beast, esensi roh setidaknya dari bayangan tampak lebih aktif di sekitar Serpent, dan memberi makan jiwa Sunny dengan lebih baik.

Mungkin ada sesuatu yang lain dari Atribut itu, tapi dia tidak tahu. Bagaimanapun, itu cukup berguna.

Nama dan deskripsi Atribut [Soul Companion], juga, termasuk beberapa tebakan dari Sunny. Dia mengasumsikan kalau itu adalah evolusi dari Kemampuan [Serpentine Steel] pada awalnya, tapi akhirnya memutuskan sebaliknya.

Atribut: Soul Companion.

Deskripsi Atribut [Soul Companion]: “Soul Serpent dapat menyatu dengan Shadow Shell tuannya, memberikan beberapa Kemampuannya.

Sunny merasa bahwa dia belum menjelajahi kedalaman Atribut ini, tapi yang dia tahu adalah bahwa seperti halnya Serpent yang dapat menambah tubuhnya sebagai tato, itu juga dapat meningkatkan Cangkang Bayangannya. Kemampuan yang bisa disalurkan oleh Cangkang itu adalah [Soul Reaver] dan [Slaying Blade].

Dan berbicara tentang Kemampuan...

Dia diam sejenak, lalu melanjutkan membaca rune.

Kemampuan Bayangan: [Serpentine Steel], [Soul Reaver], [Grace of Shadows], [Formless], [Mark of Shadows], [Slaying Blade].

Empat Kemampuan pertama cukup familiar bagi Sunny. Yang pertama memungkinkan bentuk Senjata Jiwa dari Serpent untuk mengambil bentuk senjata apa pun, yang kedua memberi Sunny sebagian esensi dari mereka yang terbunuh oleh bentuk Senjata Jiwa atau Soul Beast, yang ketiga memungkinkan Sunny untuk memberikan Serpent kepada orang lain, dan yang keempat memungkinkan Serpent mengambil bentuk bayangan yang berada di dalam jiwa Sunny.

Kemampuan kelima dan keenam adalah kemampuan baru.

[Tanda Bayangan]... adalah Kemampuan yang aneh, dan yang paling tidak diketahui Sunny, karena tidak ada kesempatan bagus untuk bereksperimen dengannya.

Kemampuan: Mark of Shadows.

Deskripsi Kemampuan [Mark of Shadows]:

“Soul Serpent mengizinkan Penguasa Bayangan untuk menandai pengikutnya.”

Sejujurnya Sunny tidak tahu bagaimana cara kerjanya, jadi dia membiarkan dirinya sendiri sedikit bebas saat menyusun deskripsi itu. Dia telah mengetahui bahwa Serpent dapat... menciptakan versi yang lebih rendah dari dirinya sendiri, karena tidak ada kata yang lebih baik. Secara teoritis, Sunny dapat membuat tato ular pada seseorang, dan setelah itu seekor ular kecil akan lahir di dalam jiwanya.

Apa yang bisa dilakukan oleh ular itu? Apakah itu makhluk baru atau manifestasi dari Ular? Dia tidak yakin. Sunny telah mencoba menandai Bayangannya, tapi karena mereka tidak benar-benar memiliki jiwa yang normal, Kemampuan itu tidak berhasil. Dia juga mencoba menandai Rain, tapi tidak ada yang terjadi. Dia menduga bahwa jiwa tersebut setidaknya harus terbangun untuk memberi makan dan menampung jiwa ular kecil itu, dan agar Tanda Bayangan bisa berakar.

Dan karena tidak ada sukarelawan lain, eksperimennya berakhir di sana... untuk saat ini.

Yang bisa dia katakan adalah bahwa [Tanda Bayangan] terhubung dengan [Rahmat Bayangan], atau bahkan mungkin sebuah evolusi darinya. Itu adalah cara untuk berbagi beberapa keuntungan menjadi master Soul Serpent tanpa berpisah dengannya sepenuhnya.

Dan akhirnya... ada [Slaying Blade].

Kemampuan Serpent yang paling misterius.

Apa yang tertulis di rune sebagian besar berasal dari intuisi Sunny, hanya diperkuat sedikit dengan pengamatan yang cermat. Sesuatu seperti itu... sulit untuk diamati.

Kemampuan: Slaying Blade.

Deskripsi Kemampuan [Slaying Blade]:

“Ketika dalam bentuk Senjata Jiwa, Soul Serpent mewujudkan aspek Kematian dari Dewa Bayangan. Dengan demikian, ia mengabaikan kehendak makhluk yang lebih besar.”

Mungkin Sunny seharusnya menggunakan huruf besar pada kata “akan”. Makhluk dengan Peringkat yang lebih tinggi, seperti Tiran Korup, Pengutuk, memiliki cara untuk membengkokkan dunia sesuai kehendak mereka...

Dan apa kehendak yang paling utama dari semua makhluk hidup?

Keinginan untuk bertahan hidup. Kehendak untuk terus ada.

Oleh karena itu, membunuh makhluk yang benar-benar kuat bukan hanya masalah menebang mereka. Niat membunuh dari si pembunuh juga harus mengalahkan kehendak mereka untuk hidup. Tanpa kehendak tirani untuk membunuh, pisau yang paling tajam akan gagal untuk memotong kulit mereka, dan luka yang paling mengerikan akan gagal untuk memadamkan kehidupan mereka.

Kecuali jika Soul Serpent terlibat.

Dari apa yang Sunny tahu, ketika Serpent mengambil bentuk Soul Weapon, itu sama mematikannya dengan makhluk yang lebih besar seperti makhluk biasa. Dia tidak memiliki pengalaman yang sangat kaya dalam membunuh kekejian yang sangat kuat, jadi pernyataan ini tidak meyakinkan... tapi, dari apa yang Sunny lihat, itu juga tidak dapat disangkal.

Dia tidak yakin bagaimana cara kerjanya, tepatnya - mungkin keinginan membunuhnya meningkat, mungkin keinginan untuk hidup dari musuh melemah... atau bahkan sepenuhnya diabaikan. Bagaimanapun, dia yakin bahwa bentuk Senjata Jiwa Ular sangat mematikan.

Yang tidak terlalu berguna baginya, untuk saat ini, karena sebagian besar musuh yang dia lawan tidak memiliki banyak Kehendak.

Namun, Sunny merasa bahwa saat kekuatannya terus tumbuh, kaliber musuh yang dihadapinya juga akan menjadi semakin tak terbayangkan... dan, oleh karena itu, [Slaying Blade] akan semakin penting di masa depan. Sangat luar biasa.

“Jika aku hidup cukup lama untuk melihat masa depan itu.”

Saat dia memikirkan hal itu, terdengar suara, dan dia merasakan gerakan di pinggiran indera bayangannya.

Tak lama kemudian, sebuah mobil PTV mewah dengan canggung berjalan di atas salju dan berhenti agak jauh darinya. Pintu penumpang terbuka, dan sesosok tubuh yang tidak asing keluar dari kendaraan itu, melihat sekeliling dengan ekspresi lesu.

Sunny mengabaikan rune dan tersenyum di balik topengnya.

Nefi telah tiba.