Makhluk itu adalah kaki seribu hitam berkilau yang menerjang ke arahnya dari bawah air terjun. Tubuhnya yang berlapis baja memiliki panjang sekitar tiga meter, selebar tubuh manusia dewasa. Alih-alih memiliki sepasang rahang, makhluk itu memiliki mulut manusia yang menakutkan, penuh dengan taring tajam seperti jarum.

Kaki seribu itu adalah seekor Binatang Korup.

Sunny tidak beranjak dari pelana dan hanya menoleh dengan tatapan gelap. Sebelum makhluk itu dapat mencapainya, tentakel-tentakel gelap muncul dari permukaan pohon yang menghitam dan menyelimuti pohon itu, membanting makhluk keji itu ke bawah. Kemudian, mereka bergerak seperti gergaji, bagian bawahnya berubah menjadi pisau tajam.

Beberapa detak jantung kemudian, kaki seribu itu digergaji menjadi selusin potongan yang berdarah. Kaki seribu itu meronta-ronta dengan lemah, dan kemudian diam.

Sunny mengabaikan bayangan itu dan menatap sisa-sisa mengerikan itu dengan tak percaya. Kemudian, dia menghela napas dan mendongak.

“... Apa aku harus memakannya?”

Namun, sebelum dia bisa melompat dari pelana untuk memanen daging kaki seribu dan serpihan jiwa, dia merasakan gelombang bayangan bergerak ke arahnya.

Tak lama kemudian, hutan yang rusak itu menjadi hidup. Tampaknya seolah-olah banjir kegelapan mengalir dari bawah batang-batang pohon purba, menyerbu ke arahnya dengan kecepatan yang mengerikan. Suara gemerisik yang memekakkan telinga menyerang telinganya.

Sunny mengumpat dengan suara tertahan.

Banjir kegelapan itu bukanlah kedatangan kedua dari Laut Kegelapan - Sebaliknya, ada lebih banyak kaki seribu yang merayap ke arahnya. Ribuan dari mereka, setidaknya, semuanya memiliki Pangkat dan Kelas yang sama dengan yang pertama.

Sunny sangat kuat. Dia bahkan lebih kuat dari yang bisa dipercaya, jika dibandingkan dengan seorang Saint biasa. Namun, dia tidak cenderung untuk bertarung melawan ribuan Corrupted Beast.

Mengusir Nightmare, dia berubah menjadi bayangan dan melarikan diri. Sesaat kemudian, gelombang kaki seribu mengalir di atas sisa-sisa saudara mereka yang jatuh, dan dalam sekejap, daging yang enggan dia kumpulkan hilang. Bahkan tidak ada sepotong kitin hitam pun yang tersisa.

Meluncur menjauh secara diam-diam, Sunny menghela napas pahit dalam hati.

“Tidak heran.

Tidak heran jika tidak ada satupun dari Sleepers of the Forgotten Shore yang berhasil menemukan keselamatan dengan mencoba mencapai wilayah lain di Alam Mimpi. Bahkan jika mereka berhasil melintasi ribuan kilometer labirin merah tua, bersembunyi dari Laut Kegelapan di malam hari, yang menanti mereka di balik karang adalah kematian.

Pegunungan Berongga dan Gurun Mimpi Buruk adalah surat kematian. Tapi Hutan Terbakar ini tidak lebih baik. Ini adalah Zona Kematian yang lain.

Sunny yakin bahwa tidak ada keselamatan di sebelah barat Pantai yang Terlupakan.

“Tidak masalah.

Meninggalkan segerombolan kaki seribu di belakang, dia terus bergerak ke utara.

***

Butuh waktu lama bagi Sunny untuk melewati Hutan Terbakar. Dia segera diingatkan bahwa dia berada di bagian bawah rantai makanan - setelah pertemuan pertama dengan segerombolan Corrupted Beast, dia bertemu lebih banyak Makhluk Mimpi Buruk, kebanyakan dari mereka jauh lebih kuat daripada kaki seribu.

Ada banyak Kekejian Besar di pinggiran hutan... untuk bagian dalamnya, Sunny tidak berani menjelajah ke sana, dan lebih memilih untuk bergerak dalam lingkaran yang luas.

Dia telah menghindari beberapa dan membunuh beberapa. Persediaan makanannya terisi kembali, tapi tubuhnya dalam keadaan yang menyedihkan. Sampai-sampai dia harus tetap berada dalam bentuk bayangan untuk sementara waktu, menggunakan salah satu avatar sebagai wadah utama kesadarannya.

Inkarnasinya tidak bergantung pada satu sama lain, jadi jika salah satu menerima luka, itu tidak tercermin pada yang lain. Karena itu, dia dapat merotasi mereka saat dibutuhkan, membiarkan yang rusak sembuh sementara yang baru bertarung.

Dengan begitu, dia berhasil bertahan hidup melintasi Hutan yang Terbakar.

Ada hari-hari ketika dia bergerak, ada hari-hari ketika dia beristirahat, dan ada hari-hari ketika dia bersembunyi di kegelapan, mengamati jalan di depan dengan sangat hati-hati.

Pada salah satu hari, Sunny menyaksikan sesuatu yang mengguncang hatinya.

Saat bayangannya memanjat ke atas sisa-sisa yang lebih tinggi yang ditinggalkan oleh salah satu pohon yang terbakar, dia tiba-tiba bisa melihat jauh ke dalam hutan, di mana sebuah cekungan besar di tanah ditutupi oleh batang-batang pohon yang patah.

Dan di tengah-tengah dataran yang luas itu, berdiri sebuah tunggul yang hangus.

Pemandangan tunggul itu membuat Sunny terdiam.

Ukurannya benar-benar tak terbayangkan. Permukaan di mana batang pohon kolosal itu telah patah cukup luas untuk dianggap sebagai dataran tinggi. Setiap akar yang menonjol dan menghitam tampak seperti gunung. lіghtnоvеlсаvе~c`om. Lipatan-lipatan kulit kayu yang hangus seperti lembah yang dalam, dan bayang-bayang yang menghuninya cukup untuk menenggelamkan seluruh kota.

Sunny tidak bisa membayangkan apa yang bisa menghancurkan pohon seperti itu. Ketika pohon itu masih berdiri tegak, mahkotanya pasti telah menimpa bintang-bintang, dan matahari pasti telah melintas di antara dahan-dahannya, mengikuti bulan.

Jika memang pernah ada pohon dunia, maka ini pasti mayatnya.

Seseorang telah memusnahkannya, lengkap dengan makhluk hidup yang tak terhitung jumlahnya yang pasti hidup di cabang-cabangnya yang besar.

'... Aku sangat kecil.

Tersembunyi jauh di sana, di celah gelap di antara dua batang pohon yang tumbang, Sunny tersenyum gelap.

Dia begitu jauh di bawah pohon yang tak terbayangkan, dan makhluk yang telah menghancurkannya, bahkan berpikir

tentang dirinya sendiri dalam konteks itu tidak masuk akal.

Setidaknya untuk saat ini.

***

Tidak lama setelah itu, Sunny melanjutkan perjalanannya. Dengan susah payah ia berjalan melewati Hutan yang Terbakar, dan akhirnya meninggalkannya.

Saat itu, matahari sudah tidak terbit di malam hari.

Namun, langit tidak sepenuhnya hitam. Langit diterangi oleh bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya, dan meskipun bulan tidak menampakkan diri, dia bisa melihat cahaya hantu kadang-kadang, seolah-olah tersembunyi di luar jangkauan.

Cuaca perlahan-lahan berubah menjadi semakin buruk. Sunny tidak asing dengan cuaca dingin, tetapi tetap saja, dia mulai sedikit kesulitan.

Tanah perlahan-lahan dilahap oleh es. Sunny terus bergerak ke utara, dan pada suatu titik, dia tidak bisa melihat tanah di dasar retakan es yang dalam lagi - yang ada hanya air.

Pada saat itu, ia benar-benar merasa seolah-olah sedang mendekati ujung dunia.

Sunny melanjutkan perjalanannya, diliputi kegembiraan yang aneh.

Apakah dia benar-benar akan mencapai batas Alam Mimpi? Ada kelengkungan pada cakrawala di sini, jadi secara masuk akal, dunia aneh ini seharusnya berbentuk bola, seperti Bumi. Jadi, dia mungkin akan memasuki Stormsea dari arah selatan.

Namun, akal sehat tidak selalu bekerja di Alam Mimpi. Jadi, Sunny dapat dengan mudah membayangkan bahwa dunia akan berakhir begitu saja, membuka ke dalam jurang gelap yang tak berujung. Atau mungkin kabut putih yang mengepul tak terbatas... menjadi hampa.

Bagaimana rasanya, berdiri di ujung dunia dan mengintip ke luar?

Menderita karena angin dingin dan mematikan, Sunny dengan keras kepala bergerak lebih jauh ke utara.

Tidak ada apa-apa lagi di sekelilingnya. Tidak ada reruntuhan, tidak ada Makhluk Mimpi Buruk, tidak ada tanda-tanda pertempuran kuno. Hanya angin, es, dan bintang-bintang.

Tapi kemudian, suatu hari...

Sesuatu tiba-tiba muncul di kejauhan. Sebuah bentuk yang berbeda dari yang lain, terlalu teratur dan halus untuk tidak dibuat-buat,

Hampir tidak bisa menahan kekagumannya, Sunny berjalan ke arah itu.

Dia bergerak mendekat dan mendekat, sampai akhirnya struktur aneh itu menampakkan dirinya.

Sunny tersandung.

Wajahnya yang sudah lapuk tiba-tiba membeku. Semua jejak kegembiraannya terhapus, digantikan oleh emosi yang dalam dan kuat yang tidak sepenuhnya ngeri dan tidak sepenuhnya kaget, tapi sangat dekat dengan keduanya.

Dia sedikit bergoyang.

“Aaaah....”

Sebuah hembusan napas perlahan keluar dari bibirnya.

Sunny jatuh berlutut.

Air mata mengalir dari matanya, berubah menjadi butiran-butiran es.

“Di sini... di sini.”

Benar saja.

Senyum pahit membelah wajahnya yang pucat.

Di luar sana, di depannya, tersembunyi di dalam es... berdiri sebuah pemukiman kecil. Dikelilingi oleh tembok tebal, yang sekarang rusak dan tertutup salju.

Ada sebuah bangunan seperti kubah besar yang menjulang tinggi di atas pemukiman itu, dicat putih dengan latar belakang langit yang diterangi bintang. Bangunan itu menyerupai telur raksasa yang sangat halus.

Itu adalah sebuah observatorium... observatorium bulan.

Itu adalah LO49.