Sungai itu memang benar-benar terbakar.

Itu adalah pemandangan yang cukup aneh. Hamparan air jernih yang luas mendidih, dan lebih dari itu, lautan api putih menyebar di permukaannya seperti membakar minyak. Gelombang panas menyerang Sunny seperti air pasang, memandikannya dalam kehangatan.

Nefi perlahan-lahan menoleh dan melihat ke arah sungai, sebuah ekspresi yang tenang dan tenteram di wajahnya. Kobaran api turun dan padam di bawah tatapannya yang tanpa ekspresi.

Kemudian, dia berdeham.

“Ah, ya. Di sana... ada Makhluk Mimpi Buruk yang bersiap untuk muncul ke permukaan. Aku membakarnya.”

Nada bicaranya tenang dan penuh percaya diri.

Sunny menahan senyum di wajahnya.

“Oh, aku tahu. Tentu saja. Terima kasih sudah bereaksi dengan cepat.”

Indera bayangannya masih menyelimuti seluruh area, jadi dia tahu betul bahwa tidak ada kekejian. Namun, dia tidak akan menyebutkannya.

Sebaliknya, dia mengangkat secangkir teh yang masih mengepul dengan tangan gemetar, meneguknya, dan menghela nafas.

Avatarnya diam-diam berubah kembali menjadi bayangan.

“Ya... ya. Seperti yang aku katakan. Tidak ada Klan Bayangan dan tidak ada jaringan informasi. Sebaliknya, hanya ada aku. Kemampuan Transformasiku memungkinkanku untuk mewujudkan bayanganku sebagai inkarnasi diriku sendiri,

Nefi menatapnya dengan mata lebar, masih berjuang untuk menerima wahyu itu. Nada suaranya berubah menjadi sedikit pelan.

“Kemampuan Transformasi? Jadi... kau adalah seorang Suci? Tidak, tentu saja kau... karena kau adalah... Penguasa Bayangan...”

Dia memejamkan matanya sejenak.

“Lalu bagaimana dengan bentuk lainnya? Raksasa bayangan? Burung gagak kecil? Aku mendapat kesan bahwa Penguasa Bayangan... bahwa kau... bisa mengambil bentuk-bentuk itu karena Kemampuan Transendenmu.”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Bentuk-bentuk itu dimungkinkan oleh teknik yang didasarkan pada Kemampuan Dormant, Awakened, dan Ascended-ku serta Warisan Aspekku.”

Nephis menarik napas dalam-dalam, lalu menatapnya dengan tajam.

Setelah beberapa saat hening, dia bertanya dengan sedikit kegelisahan dalam suaranya:

“Kau..., kau benar-benar dia? Penguasa Bayangan?”

Sunny tetap tidak bergerak untuk beberapa saat lalu mengulurkan tangannya ke depan. Soul Serpent merayap di bawah kulitnya, mengalir ke telapak tangannya- lalu, tato rumit itu perlahan menghilang, dan odachi hitam muncul di tangannya.

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu dengan lembut meletakkan pedang besar itu di atas pasir.

“Ya, meskipun... Akan lebih tepat jika dikatakan bahwa Penguasa Bayangan adalah aku.”

Sunny menatap Nephis dengan senyum pucat.

“Aku mencapai Transendensi empat tahun yang lalu, menjelang akhir Kampanye Selatan. Setelah itu... yah, aku sedikit berurusan dengan dunia. Jadi, saya menghabiskan beberapa tahun mengembara di Alam Mimpi tanpa tujuan, tanpa keinginan untuk kembali. Tapi akhirnya, saya melakukannya. Aku mengirim sebagian besar inkarnasiku ke Godgrave, di mana mereka bertempur melawan Makhluk Mimpi Buruk dan membangun pijakan di tempat terkutuk itu. Dan di saat yang sama, aku datang ke Bastion dan membuka tokoku. Itu... hanya itu saja.”

Dia menatapnya sejenak tanpa mengatakan apapun.

Apa yang sedang ia pikirkan?

Sunny takut membayangkannya.

Apakah dia menyalahkan pria itu karena telah menipunya? Merasa dikhianati? Apakah dia terlalu terpana untuk memahami arti kata-katanya?

Atau mungkin dia baik-baik saja dengan hal itu? Dia tidak tahu.

Sementara itu, Nefi meraih anggurnya dengan penuh semangat. Botolnya, bukan gelasnya,

***

Nephis terguncang.

Dia tidak bisa tidak melihat Master Sunless... tidak, Saint Sunless... tidak, apakah itu nama aslinya?

Dia tidak bisa tidak melihat penyihir yang menawan itu dan secara mental membandingkannya dengan Penguasa Bayangan yang jahat, dingin, dan sombong.

Sunless bertubuh ramping, cantik, dan baik. Parasnya sangat tampan, tetapi tidak kasar. Sebaliknya, dia gagah dan menawan dengan cara yang lembut dan menawan. Mata onyxnya biasanya tenang, dengan sedikit humor masam yang tersembunyi di kedalamannya yang gelap. Terkadang, mereka diselimuti oleh selubung melankolis yang aneh, dan terkadang, mereka berkilauan dengan kegembiraan yang tulus.

Dia membuat Nefi merasa nyaman.

Sementara itu, Penguasa Bayangan... menakutkan dan mengesankan. Wajahnya selalu tersembunyi di balik topeng - terkadang, itu adalah topeng tanpa ciri yang membuatnya terlihat menakutkan, dan terkadang, itu adalah topeng ganas dari iblis gelap. Gerakannya tajam dan kuat, penuh dengan niat yang kejam. Suaranya yang menyeramkan dingin dan tanpa emosi.

Dia membuat Nefi merasa gelisah.

Jika ada kesamaan di antara mereka berdua, itu adalah bahwa mereka berdua tampaknya mampu mengaduk-aduk emosinya. Tapi, tetap saja...

Bagaimana mungkin mereka berdua adalah orang yang sama?

Bagaimana mungkin Tuan Sunless yang lembut bisa menebas Makhluk Mimpi Buruk Besar tanpa mengedipkan mata?

Bagaimana mungkin Penguasa Bayangan yang penyendiri mengenakan celemek sederhana dan dengan penuh perhatian menyiapkan wafel lezat untuknya, meletakkan satu sendok es krim dan stroberi segar di atasnya?

Dia gagal untuk mengerti.

'Ah ... kepalaku sakit ...'

Nefi mengajukan beberapa pertanyaan untuk mengulur waktu bagi dirinya sendiri untuk memproses wahyu-wahyu yang mustahil itu. Dia menjawabnya, tetapi dia hampir tidak mendengar jawabannya.

'Tidak mungkin! Itu tidak mungkin. Maksud saya ... ya, saya membuat hubungan di antara mereka berdua. Dan ya, Guru Sunless... Saint Sunless ... dia memperingatkan saya bahwa dia memiliki banyak rahasia ... tetapi ... tetapi ...'

Sebagian besar, Nefi merasa tertegun.

Ada sedikit rasa malu karena telah dibodohi. Atau lebih tepatnya, menjadi orang bodoh.

Tetapi ada juga sesuatu yang lain.

Di balik keterkejutan dan penolakan, dia tidak bisa tidak berpikir...

Apakah akan begitu buruk jika penyihir yang menawan itu ternyata adalah Penguasa Bayangan?

Nefi teringat pertemuan pertamanya dengan Santo yang misterius itu. Dia akan berbohong jika dia mengatakan bahwa dia tidak membuatnya terpesona. Kekuatannya, ilmu pedangnya yang indah, kesombongannya yang dingin... saat itu, dia merasa sedih, berpikir... akan sangat menyenangkan, memiliki pasangan yang mantap seperti itu,

Seseorang yang bisa mengimbangi dia... yang setara.

Tentu saja, dia sering bertanya-tanya apa yang bersembunyi di balik topeng Penguasa Bayangan. Agak menarik untuk dibayangkan. Dia cukup yakin bahwa dia masih muda... tapi seperti apa penampilannya? Apakah wajahnya sedingin dan tanpa emosi seperti suaranya? Apakah matanya kejam? Apakah dia tampan? Dia pasti seorang Santo...

Apakah dia bahkan seorang manusia?

Nephis hanya teralihkan dari daya tarik itu setelah tersandung ke dalam hubungan yang tak terduga dengan Master Sunless, penyihir yang menawan dan lembut ... pertama-tama palsu, kemudian semakin lama semakin berkurang.

Dia secara mental mengganti topeng ganas itu dengan wajah cantik Master Sunless... Saint Sunless.

Atau apa pun namanya sebenarnya.

Dia akan terlihat sangat tidak pada tempatnya dengan baju besi onyx yang berat, memegang pedang besar odachi gelap.

Tapi juga... sangat cocok.

Rambutnya yang hitam legam, kulitnya yang seperti porselen, matanya yang gelap. Dia bisa membayangkannya dengan mudah, seorang pria tampan seperti dia duduk di singgasana obsidian di Kuil Tanpa Nama, mengenakan baju besi onyx yang rumit dan dikelilingi oleh kegelapan abadi.

'... Bagaimana saya tidak menyadarinya sebelumnya!

Nefi ingin jatuh ke tanah.

Dia dengan tergesa-gesa membahas setiap pertemuan dengan Penguasa Bayangan, dan kemudian menempatkannya berdampingan dengan waktu yang dia habiskan bersama Master Sunless.

Cara dia melihatnya berlatih ilmu pedang...

Cara dia memperhatikan pohon yang kesepian di halaman kuil yang gelap ...

Cara dia terlihat menikmati melihat orang-orang memakan makanannya...

Cara dia terlihat lebih memilih kesendirian di Kuil Tanpa Nama meskipun dia dikelilingi oleh bayangan-bayangan seperti manusia...

Dia menelan anggur, tidak merasakan rasanya.

“Tunggu, tunggu... Sunless. Apakah itu bahkan nama aslimu?”