Tinggi di langit di atas Bastion, sebuah pulau yang indah melayang-layang, diselimuti selubung awan. Diterangi oleh cahaya bintang yang pucat, sebuah pagoda putih berdiri di atasnya, menembus langit.

Tidak ada yang menyadari ketika pulau terbang itu mulai bergerak.

Bukan hanya karena hari sudah gelap, dan sebagian besar penduduk sudah terlelap, tetapi juga karena salinan ilusi yang sempurna dari pulau itu tetap berada di tempatnya ketika itu.

Karena percobaan pembunuhan Changing Star, Klan Valor mendapatkan pengaruh atas pemerintah. Mereka menggunakan pengaruh tersebut untuk memanggil Saint Thane, seorang Transenden pemerintah yang memiliki kekuasaan atas mimpi dan ilusi, ke Bastion. Tugasnya adalah menyembunyikan fakta bahwa Pulau Gading telah meninggalkan langit di atas Danau Cermin.

Sebenarnya, pulau itu sedang menuju ke Godgrave.

Namun, sebelum itu, pulau terbang itu berhenti.

Turun dari ketinggian, pulau ini mencapai tepi danau dan mendarat di atas air. Gelombang tinggi naik, membanjiri beberapa jalan yang paling dekat dengan pantai selama beberapa saat.

Di antara jalan itu terdapat sebuah jalan yang sepi, di mana sebuah pondok batu bata yang nyaman berdiri.

Pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi.

Pondok itu bergerak, dan kemudian bangkit, memperlihatkan kaki-kaki logam yang tak terhitung jumlahnya yang menempel di bagian bawahnya. Berbalik, ia berlari ke pantai dan kemudian dengan santai terjun ke dalam air.

Pondok itu berenang dengan sangat baik untuk sebuah bangunan bata.

Menempuh jarak ke pulau dengan cepat, lalu naik ke darat, bergetar dengan penuh semangat, lalu melihat sekeliling dengan kebingungan... seakan-akan ia tidak tahu harus mendarat di mana.

Akhirnya, makhluk aneh itu hanya menurunkan dirinya ke tanah tempat ia berdiri.

Segera setelah itu, pulau itu perlahan-lahan naik dari air dan bergerak ke utara.

Membumbung tinggi ke langit untuk bersembunyi di balik awan, ia terbang di atas kota yang tertidur... dan meninggalkannya.

Pada saat itu, pintu pondok terbuka, dan seorang pemuda berkulit pualam dan berambut hitam pekat keluar dari sana.

Sunny menginjak tanah lembut Pulau Gading, menarik napas dalam-dalam, dan tersenyum. “Sungguh pemandangan yang indah.”

Nephis berdiri beberapa langkah jauhnya, menatapnya dengan tenang.

Dia membalas senyumannya dengan senyumannya sendiri.

“Pulau Gading memang indah di malam hari. Selamat datang.”

Dia menatapnya dalam diam beberapa saat, lalu menggeleng pelan.

“Saya tidak sedang berbicara tentang pulau itu.”

Mata Nefi melebar sedikit.

“Oh...”

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, lalu memalingkan muka karena malu dan menunjuk ke hamparan rumput zamrud yang gelap.

“Apa kau ingin berjalan-jalan?”

Sunny mengangguk sambil tersenyum.

“Tentu.”

Dia menawarkan lengannya, dan ketika Sunny menerimanya, dia bertanya dengan pelan:

“Setelah kita sampai di Godgrave, kamu mau ke mana? Aku khawatir tidak ada pantai di sana ... tapi aku masih bisa menyiapkan piknik.”

Nefi terkekeh.

“Kita tidak akan mencapainya untuk sementara waktu. Ada banyak waktu untuk memutuskan.”

Mereka berjalan berdampingan dalam diam, akhirnya mencapai tepi pulau. Di bawah, lautan awan bersinar dengan pantulan cahaya bintang. Di atas, segudang bintang menyala di langit yang jauh.

Mata Nefi juga seperti dua bintang yang bersinar.

Tetapi jauh lebih indah.

Dia mengamati langit malam itu sejenak, lalu menghela napas.

“Saya ... mendapati diri saya dalam keraguan, sekarang kita akan berangkat berperang. Itu kadang-kadang terjadi, meskipun jarang. Dan aku tidak bisa mengungkapkan sisi diriku itu kepada siapa pun, karena kekuatanku adalah kekuatan mereka. Tapi terkadang aku juga takut. Bisakah kita benar-benar menang? Bisakah kita benar-benar mengalahkan Penguasa? Bahkan jika kita bisa... lalu bagaimana?”

Senyum rapuh muncul di bibirnya.

“Tentu saja, aku selalu mengusir keraguan ini, karena aku tidak mampu. Kau baru saja... menangkapku sebelum aku bisa menguatkan diriku, malam ini.”

Sunny menatapnya dalam diam untuk beberapa saat.

Akhirnya, dia tersenyum.

“Tentu saja, kita bisa menang. Tentu saja, kita akan mengalahkan para Penguasa. Dan segala sesuatu yang datang setelah mereka.”

Nephis menghadapnya, wajah gadingnya bermandikan cahaya bintang.

“Kenapa kau begitu yakin?”

Sunny terkekeh.

Ketika dia berbicara, suaranya tenang dan penuh percaya diri.

“Karena itu adalah kehendak kami. Siapa yang berani menghentikan kami?”

Dia berdiri begitu dekat sehingga dia bisa mendengar detak jantungnya... dan detak jantungnya sendiri.

Bintang-bintang bersinar di langit yang tak bercahaya, menerangi dunia dengan cahaya lembut.

Dalam cahaya itu, bibirnya terlihat lebih lembut.

Hanya perang yang menanti mereka di depan.

... Meletakkan tangannya di pundaknya, dia menariknya dengan lembut dan mencondongkan tubuhnya ke depan.

Jantungnya berdegup kencang seperti binatang yang dikurung.

Saat bibir mereka bersentuhan dengan lembut, seakan-akan seluruh dunia diliputi oleh panas.

Dan Sunny tidak puas dengan sentuhan lembut itu. Dia lapar akan lebih banyak lagi. Melingkarkan tangannya di sekeliling Nephis, dia menariknya lebih dekat, hingga tubuh mereka saling menempel erat satu sama lain, tanpa ada ruang untuk apa pun kecuali gairah di antara mereka.

Nefi perlahan-lahan mengangkat tangannya dan memeluknya, juga menanggapi ciumannya.

Pada saat yang sama, ciuman mereka semakin bergairah, seolah-olah keduanya telah lama saling merindukan bibir satu sama lain.

Dan, dimabukkan oleh rasa dari dirinya...

Sunny akhirnya merasa lengkap.

****

Di tempat lain, sebuah benteng yang hancur bermandikan cahaya bulan yang hancur. Di sisa-sisa benteng utamanya, sebuah mimbar tinggi berdiri. Tidak ada singgasana dan altar di podium itu... sebagai gantinya, ada sebuah landasan besi, dan seorang pria yang berdiri di depannya, mengayunkan palu yang berat.

Dia tinggi dan berbahu lebar, dengan tubuh yang ramping, tetapi kuat. Otot-otot yang kuat bergulung di bawah kulitnya yang berkilau, dan keringatnya menguap dalam panas yang tak tertahankan dari sebuah wadah. Tubuhnya yang telanjang dicat dengan warna merah terang oleh cahayanya yang penuh amarah.

Pria itu memiliki rambut hitam dan janggut yang tebal, namun berwibawa. Ekspresi wajahnya yang mulia terlihat keras dan tegas, dan mata abu-abunya sedingin baja yang ditempa.

Ada sebilah pedang yang terbentuk di bawah palu di atas landasan besi. Akhirnya, pria itu menyingkirkan palu dan memadamkan pedang yang berpijar di dalam air. Pantulan pada permukaannya bergetar ketika ditembus oleh ujung yang tajam, dan kemudian dikaburkan oleh uap yang mengepul.

Beberapa saat kemudian, sang pandai besi menarik pedang keluar dari air dan mencermati pedang itu secara dekat.

Kemudian, intensitas tatapannya digantikan oleh rasa jijik dan kecewa. Sambil mengertakkan gigi, pria itu melemparkan pedang yang indah itu ke samping.

Pedang itu jatuh dari podium dan terbang ke bawah.

Apa yang menunggu di bawahnya adalah segunung pedang, masing-masing dibuat dengan sangat ahli sehingga banyak prajurit yang rela membunuh demi mendapatkan hak untuk menggunakan pedang tersebut.

Pedang yang baru lahir itu mendarat di puncak gunung dan bergabung dengan saudara-saudaranya yang tak terhitung jumlahnya, berbaring di sana...

Ditinggalkan, dan dilupakan.

Jauh di sana...

Sebuah aula luas yang terbuat dari es biru tenggelam dalam kegelapan.

Di tengah aula, sebuah singgasana tinggi berdiri, diterangi oleh cahaya hantu api yang menari-nari.

Sesosok mayat wanita yang sangat cantik duduk di singgasana itu, mengenakan gaun merah yang anggun. Ujung gaunnya tumpah ke bawah tangga singgasana seperti sungai darah.

Dada wanita itu tertusuk pedang, yang menjepitnya di bagian belakang takhta.

Dua pemuda yang telah mati berdiri di kedua sisi takhta, menunggu dalam keheningan.

Kemudian, keheningan pun pecah.

Potongan-potongan es jatuh ke lantai dan pecah saat tangan wanita yang sudah mati itu perlahan-lahan terangkat. Jari-jarinya yang pucat dan panjang melingkari bilah pedang. Tak lama kemudian, terdengar suara logam pecah.

Pada saat berikutnya, aula es - dan seluruh gunung yang melingkupinya - bergetar.

Dan di tempat lain...

Seorang pria kurus sedang duduk di dalam debu, mengenakan pakaian antariksa yang compang-camping. Pelindung helmnya retak, dan oksigen di dalam tangki yang terpasang di punggungnya sudah lama habis.

Namun demikian, pria kurus itu entah bagaimana masih hidup.

Dia tidak bergerak selama beberapa saat, tetapi sekarang, dia akhirnya bergerak.

Mengangkat kepalanya, dia melihat sebuah cakram biru yang indah mengambang di kegelapan di atasnya.

Bibirnya yang pecah-pecah berubah menjadi senyuman.

“Penasaran sekali.”

Itulah yang ingin dia katakan...

Tapi, tentu saja, tidak ada suara yang keluar dari bibirnya, karena tidak ada udara yang bisa menghantarkannya.

Pria itu mencoba menghela napas, tetapi gagal karena alasan yang sama.

Dia menggelengkan kepalanya dengan kesal dan menggerakkan bibirnya lagi.

Jika ada orang yang membacanya, mereka pasti akan membacanya:

“... Sudah dimulai.”

Perang untuk takhta kemanusiaan telah dimulai.

[Akhir Volume Delapan: Penguasa Bayangan]