Pasukan Pedang memasuki Makam Dewa dengan relatif mudah. Tentu saja, itu adalah hari yang menegangkan dan khidmat. Para prajurit yang terbangun pucat pasi karena ketakutan saat mereka berkelana ke dalam hutan merah dan menyeberang dari tulang humerus dewa yang telah mati ke tulang selangka yang luas.

Mereka berada di Zona Kematian.

Namun, pasukan itu nyaris tidak mengalami korban. Changing Star dan Penjaga Apinya telah menarik perhatian Makhluk Mimpi Buruk setempat dan membangun pangkalan di dataran tulang selangka. Yang paling penting, ia membawa otoritas raja ke api penyucian yang mengerikan ini - dengan penuh keberanian dan kekuatan oleh kehadirannya, pasukan bergerak maju.

Tabir awan tidak pecah, disatukan oleh kekuatan Sky Tide dari klan White Feather. Para prajurit Transenden dan Ascended menangkis serangan sporadis dari sisa-sisa kekejian tanpa terlalu banyak kesulitan. Dan kemudian, Raja Pedang sendiri turun ke medan perang, menggunakan Pulau Gading sebagai jangkar.

Begitu badai pedang muncul di atas hutan, pertempuran seolah-olah telah berakhir.

Pasukan memotong jalan melalui hutan pemangsa, menggunakan siluet indah Menara Gading untuk menavigasinya. Pada saat mereka sampai di tempat pembantaian, tidak ada kekejian yang tersisa untuk mereka lawan. Yang ada hanyalah banyak mayat dan gemerisik pedang yang tak terhitung jumlahnya yang berputar-putar di langit di atas.

Sebaliknya, tugas yang mereka hadapi adalah tugas yang lebih biasa. Mereka harus mendirikan sebuah kamp dan mulai membentenginya, membangun sebuah benteng yang tak tertembus di atas permukaan tulang kuno. Benteng itu akan menjadi tempat pementasan untuk sisa kampanye militer di Godgrave.

Namun, Tentara Song bernasib lebih buruk dari itu.

***

Rain menatap tanah dengan ekspresi lelah. Di tanah di depannya, angin bermain-main dengan serpihan abu.

Dia tidak bergerak sama sekali, dan serpihan abu itu adalah seseorang yang belum lama ini. Di atasnya, kekosongan putih berpijar bersinar menyilaukan melalui awan yang pecah.

Hari pertamanya di Godgrave adalah mimpi buruk yang panjang dan pahit.

Pertempuran pertama yang dilakukan oleh Pasukan Song adalah pengalaman yang menyedihkan. Dipimpin oleh tujuh putri, para Orang Suci dan prajurit Ascended dari Domain Song bertempur melawan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk dan mengusirnya. Kekerasan tak terbayangkan yang dilepaskan oleh bentrokan itu membuat dunia berguncang - tetapi, yang terburuk, beberapa di antaranya mencapai formasi pertempuran para pejuang yang Terbangun.

Korban yang jatuh memang tidak terukur, tetapi juga tidak bisa diabaikan. Mungkin karena ini adalah pertama kalinya para prajurit bertempur melawan kekejian Godgrave, strategi yang dikembangkan oleh klan kerajaan untuk menembus perbedaan peringkat di antara mereka tidak dapat digunakan dengan segera, atau sama sekali.

Hal itu bisa membaik seiring dengan bertambahnya pengalaman pasukan, tapi hari ini, terlalu banyak orang yang tewas.

Rain sendiri tidak berpartisipasi dalam pembantaian, karena Legiun Ketujuh diposisikan di barisan kedua formasi, di mana pertempuran belum sampai. Namun, dia bisa mendengar dan merasakan kekacauan mengerikan dari perjuangan mati-matian yang terjadi di depan.

Namun demikian, pada akhirnya, pertempuran berakhir. Barisan terdepan melenyapkan gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang hiruk pikuk. Mereka yang berhasil lolos dilumpuhkan dan akhirnya ditebas oleh para prajurit Awakened. Setelah pecahan jiwa dipanen, mayat-mayat kekejian itu disingkirkan, dan pasukan yang berlumuran darah terus menaiki lengan dewa yang telah mati.

Tak lama kemudian, mereka memasuki hutan.

Hutan itu sendiri sama mengejutkannya bagi manusia yang menyerang seperti halnya gerombolan Makhluk Mimpi Buruk. Semua yang ada di sini tidak seperti yang terlihat - tetapi semuanya berbahaya, lapar, dan sangat mematikan. Rerumputan, bunga-bunga, tanaman merambat, pepohonan... semua yang ada di sini menginginkan mereka mati.

Para prajurit yang memiliki lebih banyak pengalaman menjelajahi Alam Mimpi tampaknya tidak terlalu takut, menghadapi ketakutan hutan merah dengan tenang. Namun, mereka yang lebih muda dan kurang berpengalaman, seperti anggota kelompok Tamar, merasa terguncang. Ketabahan mental mereka sangat diuji, dan itu terjadi setelah mereka menerima pukulan yang menyakitkan dari bentrokan baru-baru ini melawan gerombolan besar kekejian.

Jika ada hikmah dari situasi ini, itu adalah bahwa flora keji dari Godgrave tidak kebal terhadap kerusakan yang disebabkan oleh Kebangkitan seperti halnya Makhluk Mimpi Buruk yang Rusak. Mereka masih sangat tangguh dan ulet, tapi setidaknya mereka bisa mencoba melawan segudang bahaya mematikan yang bersembunyi di hutan. Jadi, setidaknya mereka tidak merasa tidak berdaya.

Masih banyak yang meninggal.

Beberapa mati, menjerit, setelah menghirup sedikit serbuk sari yang beterbangan. Jatuh ke tanah, lalu meratap dan kejang-kejang saat tubuh mereka dengan mengerikan menjadi tanah subur untuk menumbuhkan bunga.

Beberapa mati setelah disengat oleh hama kecil seperti serangga yang merayap ke dalam baju besi mereka. Efek dari racun lumpuh itu seketika, membuat para korban terjatuh tanpa mengeluarkan suara... namun, tidak jelas apakah mereka tetap sadar dan merasakan sakit yang luar biasa saat telur yang dititipkan kutu ke dalam luka mulai menetas belasan detik kemudian.

Beberapa dicekik dan kehabisan darah oleh tanaman merambat berduri yang bersembunyi di bawah lumut merah terang. Beberapa ditarik ke bawah oleh apa yang tampak seperti petak rumput merah yang tidak berbahaya.

Semuanya seperti mimpi buruk yang mengerikan. Rain mengira bahwa mereka sedang memasuki neraka yang paling dalam... jika bukan karena fakta bahwa Alam Mimpi jauh lebih mengerikan daripada neraka yang pernah dibayangkan manusia.

Untungnya, dia tidak punya waktu untuk tenggelam dalam ketakutan.

Pasukan berbaris maju dalam formasi pertempuran yang luas. Kereta api terserap ke dalam formasi dan terlindungi di tengah-tengahnya, sementara berbagai legiun dan divisi bergantian mempertahankan perimeter luar. Seluruh pengaturan dipelopori oleh para pengikut Beastmaster, yang menghadapi bahaya paling mengerikan dan menderita korban terberat.

Di sisi lain, para prajurit dengan Peringkat yang lebih tinggi menghadapi bahaya yang lebih besar lagi. Tapi prajurit Awakened seperti Rain juga memiliki banyak hal yang harus dilakukan - baik saat berbaris di tepi luar formasi maupun saat beristirahat lebih dekat ke tengah.

Dia telah membunuh banyak hama yang berlarian dengan anak panahnya, tidak hanya menyelamatkan nyawanya tapi juga nyawa orang lain. Anak panahnya sepertinya tidak pernah meleset, menyerang hama terkecil sekalipun dengan ketepatan yang menakutkan, jauh sebelum mereka dapat menancapkan sengat, rahang, dan paruhnya ke dalam daging manusia.

Sebenarnya, dia sedikit lebih aman di tempat neraka ini daripada kebanyakan Awakened. Itu karena dia bisa merasakan pergerakan bayangan, dan oleh karena itu mendeteksi gerakan berbahaya meskipun penglihatannya mengkhianatinya.

Namun, Rain dengan cepat menjadi lelah... kelelahan, bahkan.

Bukan karena berbaris atau harus menarik busurnya berulang kali. Bukan juga karena harus mendaki lereng curam tulang humerus dewa yang sudah mati tanpa istirahat.

Itu karena ketegangan mental menahan kengerian Godgrave tanpa membiarkan dirinya hancur.

Rain mengira bahwa dia sudah terbiasa dengan ketakutan Alam Mimpi setelah berburu di padang gurun di sekitar Ravenheart selama empat tahun. Tapi sekarang, dia menyadari betapa jinaknya daerah pemukiman di dunia yang mengerikan ini setelah ditaklukkan dan dibersihkan oleh generasi Awakened sebelumnya. Dibandingkan dengan Godgrave, Ravenheart adalah surga.

Dia hampir tidak bisa mempertahankan ketenangannya... jika bukan kewarasannya.

Tapi meski begitu, setelah beberapa saat, perjalanan menjadi lebih mudah.

Manusia sangat mudah beradaptasi. Hutan tidak berubah, tapi para prajurit Tentara Song telah beradaptasi dengan kenyataan yang mengerikan - setidaknya sedikit.

Akhirnya, mereka mencapai sendi bahu pegunungan yang menghubungkan tulang humerus raksasa ke tulang selangka. Korps teknik dengan cepat membangun jembatan yang kuat di bawah perlindungan Legiun Pertama, dan kemudian, Tentara Song perlahan-lahan mulai menyeberang ke sisi seberang jurang yang tak berdasar.

Penyeberangan ini mungkin merupakan langkah paling berbahaya dalam invasi ke Godgrave. Hujan terasa sangat menegangkan saat Legiun Ketujuh menunggu giliran untuk memasuki jembatan... namun, pada akhirnya, mereka mencapai dataran tulang selangka tanpa masalah.

Hutan di sisi seberang hampir sama, tetapi entah bagaimana, semua orang merasa lebih aman.

Perasaan itu bohong belaka.

Tidak lama setelah divisi terakhir menyeberang, angin kencang bertiup, dan terompet perang yang nyaring menyapu seluruh pasukan. Terompet itu berbeda dengan terompet yang memanggil mereka untuk berperang, dan jauh lebih mencemaskan.

“Jangan bergerak!”

Teriakan Tamar sangat tepat waktu. Para anggota kelompoknya mengingat arti dari terompet yang meraung-raung itu meskipun mereka kelelahan dan kehabisan tenaga, tetapi banyak tentara di sekitarnya yang lambat bereaksi. Mendengar suaranya, mereka teringat akan pelatihan mereka.

Seluruh pasukan tiba-tiba terdiam.

Beberapa saat kemudian, dunia tiba-tiba menjadi lebih terang. Cahaya yang memantul dari permukaan putih tulang kuno itu hampir menyakitkan untuk dilihat ... gelombang panas yang tak tertahankan menerjang para penjajah manusia, dan bau abu memenuhi udara.

Hutan terbakar.

... Banyak manusia yang terbakar juga

Mungkin “terbakar” bukanlah kata yang tepat. Mereka hanya berubah menjadi abu, menyebar menjadi awan serpihan abu-abu tertiup angin yang terik, dan menghilang tanpa jejak.

Tidak semua orang berhenti bergerak tepat pada waktunya, dan tidak semua orang berhasil tetap tidak bergerak sama sekali.

Melihat rekan-rekan mereka mati, beberapa prajurit mundur atau tersentak.

Mereka juga menjadi abu.

Rain tidak bisa bergerak, tidak bisa memalingkan muka, dan bahkan tidak bisa menyeka serpihan abu hangat dari wajahnya.

Yang bisa ia lakukan hanyalah berdiri diam dan menatap tanah.

“Ini pahit.

Hari pertama di Godgrave... terlalu pahit untuk ditelan.

Mereka bahkan belum bertempur dengan pasukan Domain Pedang, dan begitu banyak orang yang sudah mati. Ya, jumlah mereka tidak penting dalam skema besar. Tapi kematian mereka tidak.

Rain tidak bisa tidak merasa seolah-olah mereka telah dikalahkan tanpa memasuki pertempuran.

Dia lelah.

... Setelah beberapa jam, dan lebih banyak kematian, tabir awan akhirnya memperbaiki dirinya sendiri. Pasukan Song beristirahat sejenak, sebagian besar tentara duduk di tanah dengan tenang, sedih dan tidak dapat mengatakan apa-apa.

Kemudian, mereka melanjutkan perjalanan.

Menjelang malam - atau apa pun yang disebut malam di neraka yang selalu disinari matahari ini - mereka akhirnya sampai di daerah di mana basecamp tentara seharusnya didirikan.

Tidak semua orang berhasil sampai sejauh itu.

Tapi bagi mereka yang berhasil...

Perang baru saja dimulai.