Gumpalan asap membumbung tinggi di atas NQSC.

Bersandar pada dinding kotor di pinggiran kota, Sunny memandangi pilar-pilar hitam yang menjulang tinggi dalam diam. Sebuah PTV polisi melintas, membanjiri kegelapan malam dengan cahaya terang dari sirene yang meraung-raung. Dia menyembunyikan dirinya lebih dalam di dalam bayang-bayang dan menyilangkan tangannya.

“Beberapa lokasi, sebagian besar dekat dengan pusat kota.

Kebakaran bukanlah hal yang jarang terjadi di NQSC, tetapi tidak dalam skala seperti itu, dan tidak di distrik-distrik makmur di jantung kota.

Apa yang telah terjadi? Apakah kesepakatan untuk meninggalkan perang dari dunia yang terbangun sudah dilanggar?

[Seberapa jauh kamu?]

Ada keheningan sejenak.

[Kurang dari satu menit.]

Tak lama kemudian, sebuah mobil PTV mewah melengking berhenti di depannya. Pintu penumpang terbuka, dan Cassie melangkah keluar dari kendaraan, terlihat sedikit acak-acakan. Dia tidak bergerak selama beberapa saat, lalu berbalik ke arahnya, meringis, dan buru-buru merapikan rambutnya.

Sunny muncul dari bayang-bayang dan berjalan mendekat.

“Apa yang sedang terjadi?”

Untuk saat ini, dia mengenakan topeng yang dia buat sendiri. Jadi, ini adalah satu-satunya kesempatan untuk berbicara jujur dengan Cassie - begitu mereka sampai di Godgrave, dia harus mengenakan Topeng Penenun untuk menjaga rahasianya.

“Apakah markas Klan Valor diserang? Relai Gerbang Mimpi? Fasilitas penyimpanan?”

Dia ragu-ragu sebentar, lalu menggelengkan kepalanya.

“Itu semua adalah milik House of Night. Benteng-benteng mereka di seluruh kota terbakar. Benar-benar kekacauan total.”

Sunny terkejut.

“... Mereka diserang?”

Kerutan yang dalam mengerut di alis halus Cassie.

“Untuk saat ini, sepertinya terjadi pertikaian.”

“Apa?

Butuh beberapa saat baginya untuk memproses informasi tersebut. Para anggota House of Night sedang bertengkar satu sama lain?

Apakah ada perpecahan di antara para pemimpin klan besar? Tidak seperti Song dan Valor, yang merupakan monolit yang disatukan oleh darah dan ikatan keluarga yang sama, House of Night telah lahir dari aliansi selusin klan Legacy - sebuah keputusan yang ditentukan oleh kebangkitan meteorik dari dua keluarga besar, sebagian besar.

Jadi, dia bisa menerima ide perselisihan internal yang mengakibatkan konflik terbuka selama masa-masa sulit ini.

Namun, ada sesuatu yang tidak beres...

Sunny memiliki beberapa ide tentang siapa yang mungkin berada di balik semua kekacauan ini, tapi dia tidak yakin.

Cassie menyuruh PTV pergi dan kemudian menghadapnya. Ekspresinya sedikit aneh.

“Ada ... pembelot.”

Dia mengangkat alis di balik topengnya.

“Kemana mereka membelot?”

Sang peramal buta tampak gelisah.

“Beberapa tokoh terkemuka House of Night muncul di gerbang benteng Klan Valor di sini, di NQSC. Berlumuran darah dan dengan anggota keluarga mereka di belakangnya. Mereka... meminta suaka.”

Itu sungguh aneh.

Sunny juga merasa terganggu.

“Di mana mereka sekarang?”

Cassie menawarkan tangannya.

“Mereka melewati Gerbang Mimpi. Raja akan bernegosiasi dengan mereka - atau menginterogasi mereka, tergantung situasinya - secara pribadi. Semua orang yang berharga akan dipanggil kembali ke kamp. Situasinya mungkin akan menjadi lebih mengerikan dari yang kita perkirakan.”

Dia menghela nafas, lalu meraih tangannya dan mengabaikan [Definitely Not Me].

Sebelum memanggil Topeng Penenun, dia menatap Cassie dengan muram dan berkata:

“Ayo kita lihat apa maksud dari semua keributan itu.”

Tak lama kemudian, dia sudah berdiri di atas rumput zamrud di Pulau Gading.

Sunny dapat melihat bahwa perkemahan itu jauh lebih ramai dari yang seharusnya.

Pasukan Pedang telah memberanikan diri untuk mengukir jalan ke selatan, dengan tentara Awakened, Master, dan Saint yang tak terhitung jumlahnya meninggalkan benteng yang aman.

Kemajuannya lambat, tetapi metodis dan mantap.

Jika tabir awan tidak pecah dan hutan tidak terbakar, Saint Tyris akan membelah awan itu sendiri. Sinar matahari yang menyilaukan akan membanjiri dataran tulang dan mengubah pertumbuhan merah tua - serta kekejian yang tidak cukup cepat untuk melarikan diri ke dalam Lubang - menjadi abu.

Kemudian, setelah Awan Awan memperbaiki dirinya sendiri, pasukan akan maju.

Mereka akan bertempur dengan hutan yang tumbuh kembali dan Makhluk Mimpi Buruk yang dilahirkan di kedalamannya yang merah, mendorong ke arah celah-celah di tulang yang menjadi sumber serangan yang mengerikan. Pertempurannya sangat berat, mengerikan, dan sering kali berlangsung lama - namun dengan para juara seperti Nephis dan Summer Knight yang menjadi ujung tombak penyerangan, Pasukan Pedang perlahan-lahan mulai mendapatkan kekuatan.

Begitu mereka mencapai sebuah celah dan memotong akar-akar hutan di daerah tersebut, sisa-sisanya akan dibakar, dan sebuah benteng akan dibangun di sekitar celah tersebut. Sebuah detasemen penahanan akan ditinggalkan untuk menjaga benteng, yang bertugas mencegah hutan memanjangkan sulur-sulurnya ke permukaan lagi.

Pada saat ini, terdapat rantai yang tidak teratur dari selusin benteng ini dan banyak benteng kecil yang memanjang ke barat, hampir sampai ke titik di mana tulang selangka dan tulang dada terhubung.

Mempertimbangkan kondisi kamp utama saat ini, sebagian besar Saints yang memimpin pasukan ekspedisi telah dipanggil kembali sebelum rotasi yang dijadwalkan.

Sunny tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di NQSC ... tapi dia cukup yakin bahwa nasib Pasukan Pedang akan berubah menjadi yang terburuk.

'Song bersaudara itu memang bersikap terlalu tenang.

Sambil menggelengkan kepalanya, ia mengikuti Cassie menuju Valor Keep - yang merupakan nama yang diberikan kepada benteng utama kamp oleh para prajurit.

Mereka berdua masuk di bawah atapnya yang berat dan segera dipandu ke sebuah ruangan yang luas di mana banyak Saints telah berkumpul, semuanya dengan ekspresi muram di wajah mereka.

“Nona Cassia, apakah Anda sudah menerima kabar? Apa yang sebenarnya terjadi”

Cassie tersenyum singkat pada Rivalen Aegis Rose yang gagah dan menggelengkan kepalanya meminta maaf.

“Saya sedang dalam perjalanan untuk menemui Raja. Akan ada kejelasan lebih lanjut segera.”

Seorang Ksatria Keberanian tiba, lalu buru-buru membawa Cassie dan Sunny masuk ke dalam benteng.

Tak lama kemudian, mereka memasuki sebuah ruangan yang lebih kecil. Hanya ada beberapa orang di dalamnya - semuanya adalah para juara terkuat dan terpenting dari Pasukan Pedang.

Raja Pedang sendiri sedang duduk di sebuah kursi tanpa hiasan yang diukir dari batu, dengan ekspresi dingin. Morgan berdiri di belakangnya, aura hiburannya yang sopan dan sopan telah hilang. Nephis bersandar di dinding, baju zirah putihnya berlumuran abu.

Sunny meliriknya sekilas, lalu membuang muka.

Ada tiga orang Saints of the Sword Army lainnya di ruangan itu - Sky Tide, Summer Knight, dan Sir Jest dari Dagonet.

Ada satu orang lagi, juga.

Seorang pria tampan berlutut di depan singgasana batu, wajahnya yang cekung ditandai oleh rasa sakit dan kelelahan. Kehadirannya memiliki kedalaman yang membingungkan, seolah-olah sebagian besar dari dirinya tersembunyi dari pandangan.

Baju besinya yang berwarna gelap, yang dibuat dari kulit seekor leviathan yang mengerikan, rusak parah dan berlumuran darah.

Pria itu menundukkan kepalanya, sehingga Sunny tidak dapat melihat matanya. Namun, rambut hitamnya, anehnya, memiliki sedikit aksen biru tua.

Ekspresi Sunny berubah saat dia mengenali mantan teman dan rekannya, Saint Naeve dari House of Night.

Sementara itu, Cassie membungkuk dalam-dalam.

“Aku yang membawanya, Yang Mulia.”

Anvil meliriknya dan mengangguk.

“Tepat pada waktunya.”

Dengan itu, dia mengalihkan pandangannya pada Nightwalker, terdiam beberapa saat, dan kemudian bertanya dengan nada yang dingin dan berat:

“Jadi, Saint Naeve. Aku telah membawamu dan orang-orangmu kemari, seperti yang kau minta. Sekarang, saya pikir, inilah saatnya Anda memberi saya penjelasan. Ada laporan bahwa armada House of Night sedang bergerak. Night Garden sendiri telah berlayar. Jadi, katakan padaku ... apa sebenarnya rencana para tetua kalian?”

Naeve sedikit menggigil dan bertahan untuk beberapa saat, seolah mengumpulkan keberanian.

Akhirnya, dia menarik napas dalam-dalam, menegakkan tubuh, dan menatap mata Raja Pedang itu.

Ketika dia berbicara, suaranya terdengar tegas:

“Anda keliru, Landasan Tertinggi. Para tetua saya tidak merencanakan apa pun. Bahkan ... mereka sudah mati.”

Naeve terdiam sejenak, lalu menambahkan dengan suara serak:

“Mereka semua telah... berubah. Rumah Kegelapan sudah tidak ada lagi.”