Kabut tebal menyelimuti pantai laut yang samar-samar. Di bawahnya, ombak melanjutkan serangan abadi mereka terhadap penghalang daratan yang acuh tak acuh, bermimpi untuk menghanyutkannya. Ombak berdesir pelan, seperti telah berdesir selama ribuan tahun. Tidak jauh dari sana, airnya lebih keras - di sana, sebuah sungai yang lebar jatuh ke laut, sebuah saluran masuk yang dalam yang dibuat oleh muaranya.

Saat ini, ada sekelompok penunggang kuda yang bergerak di sepanjang pantai. Tunggangan mereka adalah gema dari kekejian yang terbunuh; baju besi ajaib mereka basah oleh embun pagi. Jubah merah terang mereka bertuliskan lambang Klan Valor.

Mereka adalah Ksatria dan Squires yang ditinggalkan untuk melindungi perbatasan Domain Pedang, yang saat ini sedang berpatroli.

Saat mereka mendekati muara, pemimpin patroli - seorang Ksatria berpengalaman dengan baju besi berat - mengangkat kepalan tangan untuk memerintahkan yang lain untuk berhenti. Dia mengambil sebuah kantung dari ikat pinggangnya, meminum air, dan kemudian mendengarkan gumaman ombak.

Kekejian yang mengerikan terkadang datang dari kedalaman Stormsea dan berenang ke hulu, mengancam daratan di luar sana. Yang lebih lemah akan dibunuh di perairan dangkal oleh petugas patroli seperti mereka, tapi jika Makhluk Mimpi Buruk yang benar-benar kuat muncul dari kedalaman, mereka harus mundur dan bersiap untuk melawannya di Rivergate, benteng Klan Dagonet.

Pesisir Stormsea adalah tempat yang aneh. Malam hari di sini jauh lebih panjang daripada di pedalaman, dan bintang-bintang jauh lebih terang. Matahari tidak pernah benar-benar terbit di atas cakrawala, menenggelamkan dunia dalam senja yang halus di siang hari. Waktu mengalir dengan lambat, dan kehidupan terasa cepat berlalu. Di pagi hari, kabut putih menyelimuti dunia.

Sang Ksatria mengerutkan kening dan menatap ke dalam kabut.

Hari ini, laut terdengar aneh.

“Panggil senjata kalian.”

Para petugas patroli melakukan apa yang dia katakan. Mereka Gema berbalik menghadap ke pantai, masing-masing menunjukkan taring mereka.

Tampaknya sebuah pertempuran akan segera terjadi. Beberapa merasa tegang karena sebagian besar prajurit Domain Pedang telah mengikuti raja untuk berperang, berharap untuk menghukum ratu Song yang jahat. Yang lain tetap tenang - tidak peduli berapa banyak prajurit yang tersisa, pasukan Rivergate masih kuat, dan benteng itu sendiri masih tak tertembus.

Tidak peduli kengerian apa pun yang muncul dari laut, mereka akan menghadapinya.

... Namun, beberapa saat kemudian, kepercayaan diri mereka hancur.

Mata para pejuang membelalak, dan wajah mereka memucat. Bahkan para Gema tampak gentar, beberapa dari mereka menyusut kembali karena takut pada tuan mereka.

Sebuah bayangan besar muncul di dalam kabut, menjulang tinggi di atas pantai seperti gunung yang gelap. Kemudian, bayangan itu semakin mendekat, mengerdilkan dunia.

Para petugas patroli harus menegakkan leher mereka hanya untuk menebak besarnya bayangan yang samar-samar itu.

Kapten mereka membatu.

“A-apa...”

Sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, gunung gelap itu hampir menghampiri mereka, bentuknya akhirnya terlihat dari kabut.

Itu adalah haluan dari sebuah kapal raksasa.

“Mundur!”

Mereka tidak sempat bereaksi sebelum dunia bergidik.

Muara itu dalam, tapi tidak cukup dalam. Kapal raksasa itu menabrak lereng bawah laut pantai dengan kecepatan penuh, membelahnya. Sebuah jurang yang luas terbuka di tanah, menjangkau jauh ke daratan, dan ombak yang penuh kemenangan akhirnya mewujudkan mimpinya - air yang menderu-deru mengalir ke jurang yang dalam, menyebabkan sungai berubah arah.

Untuk beberapa saat, haluan kapal terbang lebih tinggi lagi, dan kemudian perlahan-lahan jatuh ke bawah. Ketika jatuh, terjadi gempa lagi. Tak terhitung berapa ton air berbusa yang dipindahkan dan dilemparkan ke langit, dan kapal raksasa itu meluncur ke depan ratusan meter sebelum akhirnya berhenti, terdampar dan bersandar sedikit ke samping.

Pantai yang tadinya tenang telah berubah menjadi pemandangan kehancuran total. Skala kerusakannya begitu besar sehingga pikiran manusia kesulitan untuk memahaminya. Kapal kolosal itu tergeletak di atas pasir seperti gunung yang gelap, sungai air mengalir dari lambungnya yang kuno. Teritip yang menghiasi bagian bawah kapal itu seperti peta masa lampau, berkilauan suram di bawah cahaya redup senja.

Para petugas patroli terlempar ke tanah akibat gempa yang beruntun. Masih tertegun dan ngeri, mereka perlahan-lahan bangkit berdiri. Beberapa mengangkat senjata dengan ragu-ragu, yang lain mencoba menaiki tunggangan mereka yang mengerikan.

Namun, mereka semua menatap siluet kapal yang terdampar.

Itulah sebabnya mereka semua menyadari ketika sesosok manusia muncul di haluan kapal, begitu tinggi di atas mereka sehingga terlihat tidak lebih besar dari seekor semut.

Sosok itu berdiri tak bergerak selama beberapa saat, menatap ke bawah. Kemudian, sosok itu melangkah maju dan jatuh, mendarat di lereng lambung kapal yang miring. Sosok itu meluncur menuruni kayu kuno, dengan kecepatan yang sangat tinggi, lalu mendorong dirinya sendiri dari permukaan dan jatuh ke bawah.

Dia mendarat di air dangkal dengan sebuah percikan, lalu menegakkan tubuh dengan anggun dan melangkah maju.

Dia adalah seorang pria yang mengenakan baju zirah kulit berwarna gelap. Dia tinggi dan ramping, dengan kulit pucat dan rambut hitam pekat. Wajahnya tajam dan tirus - tidak terlalu tampan, tetapi pada saat yang sama sangat cantik. Matanya seperti dua genangan cairan perak yang memantulkan dunia kembali pada dirinya sendiri.

Tatapannya dingin dan mengerikan, seolah-olah samudra gelap yang dalam nyaris tidak terlihat di balik lapisan tipis perak seperti cermin.

Terlepas dari kenyataan bahwa pria itu sendirian, kerumunan petugas patroli mundur, masing-masing diliputi oleh rasa takut yang tiba-tiba.

Dia berjalan menyeberangi perairan dangkal, dikelilingi oleh kabut yang berputar-putar, dan melangkah ke pantai. Di sana, pria itu berlutut, mengulurkan tangan, dan dengan hati-hati - hampir dengan lembut - mengambil segenggam pasir. Mengabaikan para prajurit dari Domain Pedang, dia melihatnya sebentar, lalu perlahan-lahan mengepalkan tangan dan membiarkan pasir menyelinap melalui jari-jarinya.

Bibirnya sedikit berputar, membentuk senyum gelap, pahit, dan menakutkan.

Sambil berdiri, pria itu mengalihkan pandangannya ke arah para petugas patroli dan berjalan ke arah mereka dengan langkah yang tidak tergesa-gesa.

Mereka mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Ksatria yang memimpin patroli melirik ke arah kapal raksasa itu, lalu bertanya dengan parau:

“Night Garden... siapa kau? Kenapa kau ada di sini?”

Pria itu menjawab dengan nada tenang:

“Saya? Saya Pangeran Mordret dari Valor, pewaris sah tanah ini.”

Mata sang Ksatria sedikit melebar, sementara Mordret menambahkan dengan senyuman dingin:

“Dan aku di sini untuk mengambil apa yang menjadi milikku.”

Para pengawal bergidik.

Pemimpin mereka mengertakkan gigi.

“Ternyata kau! Kau makhluk keji... satu-satunya hal yang akan kami berikan padamu adalah kematian!”

Sambil terus berjalan ke arah mereka, Mordret tertawa.

“Saya melihat seseorang memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang dirinya sendiri.”

Tawanya berhenti tiba-tiba, dan dia menatap Ksatria itu dengan tatapan yang menakutkan.

“Tapi apakah Anda yakin bahwa Anda layak?”

Sesaat kemudian, lebih banyak sosok muncul di haluan Night Garden.

Mordret tersenyum.

“Karena aku memiliki tiga belas tubuh Transenden di kapal itu. Aku juga penguasa tunggal Stormsea, penguasa Night Garden, dan pemilik semua Citadels of the South. Yah... kurasa, secara teknis, Citadels adalah milik Ratu Song. Tapi kenapa harus peduli dengan hal teknis?”

Ksatria itu memucat.

Tangannya gemetar saat dia mengangkat pedangnya, dan satu kata keluar dari bibirnya:

“Pengkhianat!”

Senyum menghilang dari wajah Mordret, digantikan oleh rasa dingin yang tak terbatas.

Pada saat berikutnya, sesuatu bersiul di udara, dan sang Ksatria jatuh berlutut. Kepalanya menggelinding dari lehernya dan jatuh ke pasir, yang berwarna merah oleh semburan darah yang mengepul.

Mordret mengalihkan pandangannya ke prajurit yang tersisa.

Dia terdiam selama beberapa saat, dan kemudian tersenyum senang.

“Seseorang tidak boleh melupakan sopan santunnya, bukankah begitu? Ah, tapi hari ini adalah hari yang istimewa. Pada hari yang istimewa, saya cenderung untuk memaafkan. Jadi... kalian semua boleh pergi. Pergilah, larilah. Oh, dan beritahu tuanmu...”

Saat para prajurit Valor perlahan mundur, lalu berbalik untuk berlari, dia melihat mereka melarikan diri dalam diam, dan menambahkan dengan kilau gelap di matanya yang seperti cermin:

“Beritahu mereka bahwa aku akan datang.”

Mordret memejamkan matanya dan menarik napas dalam-dalam.

“... Aku akan pulang.”