Sifat perang telah berubah dalam semalam.

Domain Pedang telah mendominasi konflik sejak hari pertama. Pasukan mereka lebih kuat, kemajuan mereka lebih cepat. Mereka menderita lebih sedikit korban dan mendapatkan lebih banyak keuntungan. Seiring berjalannya waktu, keunggulan mereka tampaknya siap untuk menjadi bola salju yang tak terelakkan menjadi keunggulan yang luar biasa. Meskipun kedua pasukan belum bertempur secara langsung, para pejuang Valor sudah menang.

Yang diperlukan hanyalah satu orang untuk membalikkan keadaan.

Orang itu adalah Mordret, anak sulung Raja Pedang - yang sekarang melayani Ratu Cacing, ironisnya.

Saat Sunny pertama kali mendengar pernyataan Naeve, matanya membelalak di balik Topeng Penenun.

'Rumah Kegelapan...'

Setelah Rantai Mimpi Buruk, posisi Klan Besar ketiga sangat lemah. Tanpa seorang Penguasa untuk memerintah dan Gerbang Mimpi untuk membawa pemukim yang tak terhitung jumlahnya ke wilayah mereka, House of Night kehilangan kemampuan untuk bersaing dengan Valor dan Song. Kedudukan dan sumber dayanya masih sangat besar, tetapi tidak sebanding dengan kekuatan dua Domain yang sedang berkembang.

Namun demikian, House of Night tidak menyerah tanpa perlawanan. Sebaliknya, sepertinya ancaman kehilangan relevansi telah menggembleng para pemimpin dari tiga Klan Besar yang lebih rendah. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka cukup aktif. Lebih dari itu, tindakan mereka lebih tegas, berani, dan sukses daripada sebelumnya.

Hanya dalam dua tahun terakhir, House of Night telah mengepung dan menaklukkan tujuh Citadel baru di wilayah samar-samar Stormsea. Prestasi seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya, dan sangat membantu meningkatkan ketenaran mereka yang mulai goyah.

Tentu saja, sekarang setelah Naeve berbicara, alasan sebenarnya dari kemenangan ini terungkap sangat berbeda dari apa yang dipercayai orang-orang, dan sangat mengerikan.

Bukan karena House of Night menjadi lebih berani atau kuat. Hanya saja Mordret telah mencuri tubuh salah satu pemimpinnya. Dan kemudian, seperti wabah, dia perlahan-lahan menyebar ke seluruh jajaran Nightwalker, tanpa terlihat dan tanpa disadari.

Tidak hanya seluruh dunia yang tidak tahu apa-apa - bahkan anggota House of Night sendiri tidak curiga ketika para pemimpin mereka digantikan, satu per satu. Bahkan keluarga dari mereka yang diculik oleh Pangeran Ketiadaan pun tidak mengetahui bahwa orang tua, anak, dan saudara mereka telah ditukar.

Tentu saja ada saat-saat gesekan dan konflik. Ada ketegangan dan perasaan tidak nyaman, perasaan terasing yang halus dari mereka yang paling dekat sebelumnya... perasaan menakutkan bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

Tapi dengan seberapa cepat dunia berubah, dan betapa mengerikannya situasi Klan Agung, orang-orang hanya berasumsi bahwa contoh-contoh ketidaksesuaian yang jarang terjadi ini disebabkan oleh pergeseran tuntutan zaman yang bergejolak.

Penipuan Mordret terlalu luar biasa.

Hanya beberapa orang yang mulai curiga bahwa sesuatu yang mengerikan sedang terjadi di dalam Rumah Kegelapan. Bahwa orang-orang yang terlihat, berbicara, dan bertindak sebagai teman dan keluarga mereka bisa saja... orang lain. Bahwa ada sesuatu yang asing yang bersembunyi di balik wajah-wajah yang dikenalnya.

Naeve adalah salah satu orang pertama yang mulai menyimpan kecurigaan mengerikan itu. Ia tidak menjelaskan apa yang ia rasakan saat itu, tapi Sunny hanya bisa membayangkan betapa menakutkan, mengerikan, dan mimpi buruknya pengalaman seperti itu. Tidak, sebenarnya... dia tidak bisa. Pikirannya tidak mampu membayangkan pemandangan mengerikan yang dialami oleh mantan temannya itu.

Pada awalnya, Naeve menduga bahwa House of Night telah disusupi oleh Skinwalker. Dia melakukan penyelidikan rahasia untuk memastikan bahwa tidak ada Makhluk Mimpi Buruk di antara para pemimpin klannya, dan membuktikan bahwa teori itu salah. Langkah selanjutnya jauh lebih merepotkan - dia tidak bisa melanjutkan penyelidikan sendirian, dan tidak tahu siapa yang harus dipercaya.

Siapa pun di sekitarnya bisa saja menjadi musuh.

Namun, pada akhirnya dia menemukan beberapa sekutu yang dapat dipercaya. Mereka mencoba memastikan skala dan kedalaman korupsi yang merambah... tetapi sudah terlambat.

Mereka sudah kehabisan waktu.

Yang bisa mereka lakukan hanyalah menyiapkan jalan keluar untuk diri mereka sendiri dan keluarga mereka. Itulah bagaimana mereka berakhir di depan kompleks Valor di NQSC, meminta suaka.

Sunny menarik napas tertahan.

'Terkutuklah dia...'

Sepertinya Mordret telah mewarisi Kemampuan Transenden Pencuri Jiwa. Dia mampu membagi jiwanya - dan itu, pada gilirannya, memungkinkannya untuk memiliki beberapa kapal pada saat yang bersamaan.

Kapal yang telah dia kumpulkan dalam empat tahun terakhir, tanpa pernah ditemukan, adalah para Orang Suci dan tokoh-tokoh kunci lainnya dari House of Night.

Sepertinya ada batasan untuk Kemampuannya, setidaknya - jika tidak, dia akan mengambil semua orang, bukan hanya juara yang paling berharga dari Klan Besar. Para pejuang yang terbangun dan banyak Master telah diselamatkan, begitu juga anggota biasa dari keluarga mereka. Beberapa pemimpin klan telah menghindari menjadi kapal-kapal miliknya, karena satu dan lain hal.

Akhirnya, dia mengungkapkan dirinya dan mengambil alih kendali Stormsea setelah Pasukan Pedang bercokol di Godgrave, memimpin serangan mendadak ke Domain ayahnya dari selatan. Itulah yang menyebabkan pertumpahan darah baru-baru ini - Mordret sedang membersihkan rumah, menyingkirkan mereka yang gagal dimilikinya.

Sunny terkejut sekaligus terkesan. Dia menduga bahwa Mordret memfasilitasi negosiasi rahasia dengan House of Night atas nama Ki Song. Apa yang tidak ia duga adalah bahwa Mordret akan... menjadi House of Night.

Hanya tiga dari Night Saints, termasuk Naeve, yang berhasil lolos. Beberapa lagi telah dieliminasi ketika Mordret menyerang secara terbuka.

Meskipun begitu, setidaknya tiga belas dari mereka telah jatuh ke tangannya. Yang berarti bahwa pasukan Song memiliki kekuatan lebih dari enam puluh Saints di pihak mereka sekarang, sementara Valor hanya memiliki sedikit lebih dari empat puluh.

Lebih buruk dari itu, sekarang Domain Pedang sedang diserang, Anvil harus membagi kekuatan pasukannya untuk mencegah putranya menaklukkan kerajaannya. Hal itu akan membuat mereka yang tersisa di Godgrave berada dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Namun bukan hanya itu saja...

Mordret tidak hanya mengambil Saints of the House of Night, dia juga mengambil semua Citadels yang dulunya milik Klan Besar ketiga, menambahkannya ke Domain Ratu Cacing, sehingga merusak keseimbangan dan meningkatkan kekuatannya.

Diantaranya adalah Night Garden, yang berarti Ki Song kini menguasai dua Kastil Besar.

Lebih dari itu, Mordret bebas menaklukkan Benteng-benteng di Domain Pedang, dan menyerahkan kekuatan mereka kepada Anvil. Rivergate mungkin akan jatuh dalam hitungan hari... dari sana, Pangeran Ketiadaan dapat dengan mudah mencapai Bastion, atau menyerang Benteng lainnya di jantung Alam Mimpi.

Situasinya sangat mengerikan.

Namun, bahkan sebelum Naeve selesai berbicara, Morgan mengumpat dan berlari keluar ruangan.

Tak lama kemudian, dinding-dinding benteng berguncang, dan hiruk-pikuk jeritan membahana di atas perkemahan.