Mereka tidak punya banyak waktu untuk berbicara, jadi diskusi berlangsung singkat. Setelah itu, Cassie pergi untuk berbicara secara terpisah dengan Jet. Sunny dan Nephis ditinggal sendirian.

Nephis baru saja kembali dari medan perang, dan dia harus meninggalkan kamp dalam satu atau dua jam lagi - kali ini, bukan hanya untuk meminjamkan tenaganya pada pasukan ekspedisi, tapi juga menjadi komandannya.

Baju besinya berlumuran jelaga, dan rambutnya menghitam karena abu. Kotoran dan darah kering menodai kulit pualamnya... ini adalah pertanda baik, sebenarnya. Itu berarti dia tidak dipaksa untuk mengambil bentuk Transendennya akhir-akhir ini, setidaknya - jika tidak, tubuhnya akan menjadi murni dan bersih, semua kotoran terbakar oleh api yang berpijar.

Namun, sekarang mereka memiliki waktu untuk bernapas, Nephis melihat dirinya sendiri, lalu melirik sekilas ke arah Sunny dan pergi untuk mandi.

Tak lama kemudian, dia kembali, rambut peraknya berkilau karena lembab. Dia telah menanggalkan lapisan luar baju zirahnya, dan sekarang hanya mengenakan lapisan kain tipis yang sedikit menempel di tubuhnya yang lembab.

Sunny mengamati Nefi dengan seksama.

Dia bisa tahu kalau Nephis baru saja menggunakan kekuatan Aspect-nya - dan secara ekstensif. Kondisinya tidak terlalu buruk, tapi ada tanda-tanda yang terlihat. Ada tatapan jauh di matanya dan sedikit rasa dingin yang tergambar di garis-garis anggun wajahnya yang cantik. Ada cahaya api yang membakar dan kenangan akan panas yang menghanguskan dalam kehadirannya yang cemerlang.

Nephis sudah terlalu sering menderita siksaan dari Cacat kejamnya, dan terlalu sering.

Sunny menghela napas. Menyadari bahwa Nephis menggosok-gosok bahunya sambil meringis, ia mengangkat tangannya dan tersenyum.

“Bagaimana kalau dipijat?”

Senyum tipis menyinari wajahnya. Dia mengangguk tanpa suara.

Dia pindah ke tempat tidurnya yang lebar, sementara Nephis duduk di depannya, bersandar di dadanya. Sunny meletakkan jari-jarinya di pundak Nephis dan mulai bekerja, memijat otot-ototnya yang tegang dengan sangat mudah. Dari sudut pandangnya, ia dapat melihat bagian atas kepala Nephis, ujung hidungnya, dan butiran-butiran air yang berkilauan di tulang selangka yang halus.

Pakaiannya tipis, sehingga ia dapat merasakan panas tubuhnya. Kulitnya halus dan mulus. Dia mengerahkan lebih banyak kekuatan ke dalam jari-jarinya, menyebabkan dia mengeluarkan rintihan kecil, dan kemudian mendesah puas.

Dia merasakan tubuhnya sedikit rileks.

Nephis terdiam sejenak, menikmati pijatan itu, lalu bertanya:

“Kenapa kau begitu ahli dalam hal ini?”

Sunny terdiam sejenak sebelum melanjutkan menggosok bahunya. Ia sebenarnya lebih suka merahasiakan sumber kemampuan memijatnya, tapi sayangnya, kelemahannya memaksanya untuk menjawab.

Dia ragu-ragu sejenak.

“Yah... salah satu Atributku membuatku sangat ahli dalam semua jenis pekerjaan tangan.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan enggan:

“Oh, dan aku telah banyak berlatih pada diriku sendiri selama mengembara di Alam Mimpi.”

'Ah. Sungguh memalukan.

Nephis menghela napas puas dan memejamkan matanya dengan senang.

“... Keuntungan memiliki banyak tubuh. Tidak adil.”

Sunny tertawa kecil.

“Tapi pada akhirnya, kaulah yang diuntungkan dari ketidakadilan itu. Jadi, apa kau benar-benar harus mengeluh?”

Nephis tersenyum tipis.

“Aku tidak mengeluh.”

Sunny memijat pundaknya sebentar, lalu beralih ke punggungnya. Setelah selesai, Nephis terlihat jauh lebih rileks. Kondisinya secara keseluruhan telah meningkat secara signifikan, dan sedikit rasa dingin menghilang dari tatapannya.

Dia memeluknya dari belakang dan bertanya dengan lembut:

“Lapar?”

Dia mengangguk.

Bayangannya menghilang selama beberapa saat, dan kemudian kembali sambil memegang nampan makanan. Makanan itu diambil langsung dari dapur Marvelous Mimic dan berbau lezat - berkat Gerbang Mimpi, pasukannya tidak benar-benar menderita karena kekurangan pasokan, dan dia menerima bagiannya yang adil dari Penjaga Api.

... Dia juga memiliki simpanannya sendiri dan menerima bagian yang kurang adil melalui koneksi pintu belakang yang dibuat oleh Aiko, tapi itu bukan di sini atau di sana.

Sunny membiarkan Nephis pergi dan melihatnya makan dengan ekspresi senang. Namun, akhirnya, dia menghela napas.

“Aku benar-benar berharap kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama”

Mereka berdua berada di Godgrave, tapi Sunny lebih sering berada di Pulau Gading. Sementara itu, Nephis selalu berada di garis depan di medan perang yang bergerak, membantu pasukan ekspedisi mengukir jalan melalui hutan yang mengerikan. Ada sistem rotasi yang berlaku untuk memungkinkan pasukan dan komandan mereka beristirahat dan memulihkan diri, tetapi Nefis adalah kasus yang istimewa.

Nefis terlalu penting untuk upaya penyerangan, jadi dia hanya kembali ke perkemahan seminggu sekali, paling lama. Sekarang Morgan telah pergi, dan dia mengambil alih komando seluruh pasukan ekspedisi, hari-hari yang langka itu akan menjadi lebih sedikit dan jarang terjadi.

Dia menatapnya dengan bingung.

“Tapi kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama.”

Maksudnya adalah, kali ini, Penguasa Bayangan akan menemaninya ke medan perang. Jadi, mereka berdua tidak perlu berpisah... secara teknis.

Sunny meringis.

“Itu tidak sama. ”

Penguasa Bayangan tetaplah dia, tapi inkarnasi dari dirinya terjebak dengan mengenakan setelan baju besi dan topeng sepanjang waktu. Perkemahan sementara pasukan ekspedisi juga bukan tempat di mana seseorang bisa mendapatkan privasi, apalagi berbagi momen-momen lembut seperti ini.

Sunny tidak menyangka bahwa mereka akan mendapatkan banyak kesempatan untuk berkencan di Godgrave... tapi hal itu tidak memuaskan keserakahannya. Dia baru saja merasakan bagaimana rasanya bersama Nefi, dan dia ingin lebih.

Dia ingin mengalami semua hal mendalam yang dialami para kekasih, dan semua hal bodoh juga. Sayangnya, perang - terutama perang yang mengerikan dan mengerikan seperti yang satu ini - adalah latar belakang yang mengerikan untuk pertemuan romantis.

'Terkutuklah. Apa yang harus dilakukan seorang pria untuk mengajak pacarnya berkencan?

Jawabannya, tampaknya, adalah menaklukkan Zona Kematian dan membunuh beberapa Sovereign.

'... Dicatat.'

Nephis menghabiskan makanannya dan menatapnya dalam diam untuk beberapa saat. Akhirnya, dia berkata dengan sedikit senyuman di suaranya:

“Aku masih senang karena Penguasa Bayangan ikut bersamaku, kali ini.”

Sunny mau tidak mau mengangkat dagunya sedikit.

Dia terbatuk-batuk.

“Benarkah? Oh, pria itu ... dia tidak buruk, kurasa.”

Nephis menatapnya dengan tatapan acuh tak acuh dan berlama-lama untuk beberapa saat.

Kemudian, dia menghela nafas.

“Aku tidak akan keberatan jika dia sedikit jahat.”

Sunny menatapnya dengan tajam.

“Itu juga bisa diatur...”

***

Beberapa saat kemudian, Nefi dan Penguasa Bayangan meninggalkan perkemahan, ditemani oleh para Orang Suci yang kembali.

Pada jam-jam itu, Pasukan Pedang telah terguncang oleh berita yang mengerikan. Ratu Cacing yang berbahaya telah membasmi House of Night dan menguasai Stormsea. Sekarang, pasukannya sedang melakukan invasi dari selatan, mengancam untuk mencaplok wilayah belakang Pedang Domain yang tak berdaya.

Banyak dari para prajurit yang memiliki keluarga dan teman di sana. Mereka terguncang, cemas, dan ketakutan.

Banyak yang takut akan apa yang akan terjadi jika serangan bencana itu terjadi di sini, di Godgrave. Moral tentara mengalami pukulan yang luar biasa.

Dalam keadaan seperti ini, Nefi harus memproyeksikan sebuah citra kepercayaan diri yang mutlak. Yang dia lakukan, menanamkan kepada para prajurit yang ketakutan dengan rasa tekad dan harapan baru.

Sosoknya yang cemerlang seperti simbol keberanian dan tekad yang teguh. Siapa pun yang melihatnya pasti akan merasakan sesuatu yang bergejolak di dalam jiwa mereka, dan menegakkan punggung mereka tanpa sadar.

Maka, kobaran apinya pun menyebar.

Sosok gelap yang berjalan di sisinya tidak terlalu menarik perhatian. Namun, mereka yang melihatnya merasa lebih tenang - meskipun untuk alasan yang sama sekali berbeda.

Pengubah Bintang Api Abadi itu gagah berani dan mulia.

Tapi Penguasa Bayangan, orang itu... dia jahat dan kejam.

Dan sekarang, dia memasuki pertarungan.