Perkemahan pasukan ekspedisi jauh berbeda dengan markas besar Pasukan Pedang.

Tempat itu juga sibuk dan sangat besar, dikelilingi oleh pagar betis dan dengan Awakened yang tak terhitung jumlahnya menjaga tembok-temboknya. Namun, skalanya jauh lebih kecil, dan tidak ada bangunan permanen - perkemahan ini bergerak bersama para prajurit, yang mendorong lebih dalam ke dalam bentangan Godgrave yang mematikan setiap beberapa hari.

Tidak ada Menara Gading atau Gerbang Mimpi, jadi tidak ada yang menghalangi pemandangan langit yang mendung. Awan-awan cerah selalu ada di sana, di atas para prajurit, mengingatkan bahwa kematian yang berapi-api itu hanya tinggal menunggu waktu.

Hamparan dataran tulang di antara pasukan yang bergerak maju dan kamp utamanya telah dibersihkan dari hutan pemangsa. Hutan telah dikalahkan, ditaklukkan, dan dibakar menjadi abu.

Celah-celah yang mengarah ke Hollows, sumber dari kutu merah, sekarang dikelilingi oleh pasukan tentara manusia. Para prajurit itu bertugas sebagai pembasmi yang kejam, terus menerus menghancurkan sulur-sulur yang dengan putus asa menggapai hutan ke permukaan lagi dan lagi.

Tanpa cahaya dan kehangatan, para Hollows yang kelaparan sudah berubah. Zona Kematian akan melancarkan serangan balik terhadap penjajah manusia suatu hari nanti, tidak diragukan lagi - tapi pada saat itu, otoritas Penguasa sudah menyebar hingga ke kedalaman tulang-tulang dewa yang telah mati. Oleh karena itu, para Hollow yang mengerikan akan ditaklukkan juga.

Sunny, Nefi, dan para Orang Suci dari Pasukan Pedang bergerak cepat dari satu pos pemusnahan ke pos lainnya, mencapai perkemahan pasukan ekspedisi dalam beberapa jam - perjalanan yang sama akan memakan waktu berhari-hari bagi para prajurit Awakened, tapi mereka memiliki kecepatan yang lebih tinggi.

Lokasi perkemahan saat ini dekat dengan tepi Dataran Tulang Selangka, di tempat di mana Tulang Rusuk Pertama Timur melintas di bawahnya. Jadi, Sunny bisa melihat lautan daun merah terang yang membentang ke selatan jauh di bawahnya, terhubung ke sesuatu yang tampak seperti pegunungan di kejauhan.

Itu adalah Jangkauan Tulang Dada yang besar - tujuan dari pasukan ekspedisi.

Pasukan Pedang bisa saja mengikuti tulang selangka ke arah barat hingga akhirnya terhubung ke Reach, tapi menyeberang ke Tulang Rusuk Pertama dan melewatinya akan menyelamatkan mereka dari pertempuran yang melelahkan selama beberapa hari. Jadi, sebuah jalan layang yang panjang saat ini sedang dibangun di lereng tulang, yang mengarah ke hutan di bawahnya.

Hutan itu sendiri sedang terbakar, dan dinding asap membumbung tinggi ke awan-awan.

Godgrave adalah tempat yang terik meskipun langit mendung, tetapi di sini, udaranya bahkan lebih gerah. Sunny dapat merasakan bulir-bulir keringat bergulir di kulitnya di bawah lapisan Mantel Onyx yang kokoh - sebagian besar Orang Suci telah menanggalkan lapisan luar baju zirah mereka, dan mengenakan pakaian yang ringan, tetapi sayangnya, dia tidak dapat mengikuti teladan mereka.

Dia bisa menikmati pemandangan Nephis dari balik baju zirah plat terbarunya, yang merupakan sebuah penghiburan.

Sunny melirik sekilas ke arah Tulang Rusuk Pertama yang terbakar, lalu mengikutinya ke dalam perkemahan.

Suasana di sini jauh lebih berat dan tenang daripada di base camp. Otoritas Raja Pedang tidak menyebar sejauh ini ke barat, jadi para prajurit sendirian. Ada tenda-tenda dan bangunan-bangunan sementara, tetapi banyak yang hanya duduk di tanah, tertutup jelaga dan dengan tatapan kelelahan. Penyok dan retakan menutupi baju besi mereka, dan banyak yang berlumuran darah kering.

Mereka yang mengalami luka serius akan dirawat oleh para penyembuh, tetapi luka ringan tidak sebanding dengan pemborosan esensi - paling banter, mereka akan menerima perawatan biasa. Luka-luka dan kelelahan perlahan-lahan terakumulasi, begitu pula trauma mental karena harus bertempur melawan kekejian hutan yang mengerikan setiap hari.

Sementara itu, kurangnya malam hari, membuat orang tidak bisa tidur dan tidak bisa mengingat waktu.

Semua orang di sini tidak sabar menunggu giliran mereka untuk berotasi kembali ke kamp utama tentara, di mana mereka dapat beristirahat dan memulihkan diri dengan relatif aman, jauh dari mimpi buruk dan ketakutan yang tak henti-hentinya dari kutu merah.

“Sepertinya mereka tidak tahu.

Berita tentang invasi Mordret ke Domain Pedang belum sampai ke pasukan ekspedisi. Begitu sampai, suasana hati para prajurit akan semakin merosot.

Untuk saat ini, bagaimanapun juga, mereka senang dan lega melihat para Orang Suci kembali.

Nefi berjalan melintasi perkemahan dengan penuh percaya diri, menanggapi penghormatan para prajurit dengan anggukan sesekali.

Tak lama kemudian, mereka sampai di tenda komando, yang dengan penuh belas kasihan didinginkan oleh sebuah Memori khusus. Sky Tide dan Saint Roan, serta beberapa orang lainnya, sedang menunggu di sana.

Saint Tyris tampak lelah, tapi sikap tegasnya tetap sama.

Para perwira tinggi pasukan ekspedisi telah diberitahu tentang pergeseran struktur komando pasukan dan alasan mengapa Morgan tidak kembali. Jadi, Nefi memulai diskusi strategi tanpa penundaan.

Waktu tidak menunggu siapa pun.

Suaranya datar dan tegas, dan tidak ada sedikit pun kelemahan di mata abu-abunya yang mencolok.

“... Singkatnya, kita perlu mempercepat jadwalnya.”

Para Saint yang berkumpul menatapnya dengan keraguan. Akhirnya, Ksatria Musim Panas berbicara dengan nada pelan:

“Kita sudah mendorong para prajurit sekuat tenaga yang bisa mereka lakukan. Ketidakhadiran Lady Morgan tidak diragukan lagi akan berdampak pada efektivitas pasukan secara keseluruhan ... apakah bijaksana untuk mengintensifkan serangan pada saat yang genting ini? Haruskah kita tidak memperlambat selama beberapa hari, sebagai gantinya?”

Nephis meliriknya tanpa emosi.

“Itu akan menjadi keputusan yang baik jika situasinya memungkinkan. Namun, situasinya telah berubah. Kita tidak berada di atas angin dalam perang ini lagi, dan waktu tidak berpihak pada kita. Bergerak lambat dan stabil adalah kemewahan yang tidak bisa kami beli... jadi, kami harus bertindak cepat. Saya bertekad untuk menaklukkan Benteng pertama dalam waktu tidak lebih dari tiga minggu.”

Wajah para Orang Suci berubah menjadi muram.

Summer Knight mengamati Nefi selama beberapa saat, lalu meringis dan membuang muka.

“Bagaimana saranmu agar kita bisa menepati jadwal itu, Tuan Putri?”

Nephis melihat peta Godgrave yang tergeletak di atas meja di depannya, lalu menelusuri garis di Tulang Rusuk Pertama dan bagian utara Jangkauan Tulang Dada.

“Kita mungkin telah kehilangan kekuatan adikku, tetapi Penguasa Bayangan sekarang bersama kita. Aku dapat meyakinkanmu bahwa kekuatannya cukup mencengangkan... oleh karena itu, tidak akan ada lagi jeda dalam pertempuran melawan hutan.”

Dia menghadap para Orang Suci dan berkata dengan tenang:

“Kita akan membagi pasukan ekspedisi menjadi tiga kelompok perang. Satu akan dipimpin oleh saya, satu oleh Sir Gilead, dan yang terakhir oleh Lord Shadow. Kelompok pertama akan memimpin serangan, sementara dua kelompok lainnya akan beristirahat. Setiap delapan jam, pasukan baru akan menggantikan pasukan yang sudah habis. Dengan maju dalam tiga shift, kita akan dapat mempertahankan kecepatan yang lebih cepat. Selain itu...”

Dia menggerakkan jarinya ke titik tertentu di peta.

“Kita akan menggeser area target ekspedisi dari celah besar di dekat Tulang Rusuk Ketiga ke celah kecil di dekat Tulang Rusuk Kedua. Pasukan penaklukan harus melakukan perjalanan lebih jauh melalui Hollows untuk mencapai lokasi yang diasumsikan sebagai Benteng, tapi itu akan menghemat waktu kita selama seminggu untuk bertempur melawan hutan.”

Ada gelombang bisikan di antara para Orang Suci. Mereka tampaknya telah menerima rencana Nefi, terlepas dari implikasinya yang mengerikan. Namun, ada masalah lain yang ada di benak mereka.

Akhirnya, Santo Tyris yang berbicara, tanpa mencampuradukkan kata-kata.

“Kami mempercayai Anda dan Ksatria Musim Panas, Putri. Kalian berdua telah membuktikan kompetensi dan keberanian kalian dalam banyak kesempatan... namun, Lord Shadow adalah orang asing bagi kami. Lebih dari itu, dia adalah seorang tentara bayaran. Mengapa menempatkan dia sebagai pemimpin dari kelompok perang ketiga?”

Nephis menatap tatapan dingin Sky Tide dengan tenang.

Jawabannya sederhana:

“Karena tidak ada seorang pun dari kalian yang dapat mengalahkannya dalam pertarungan. Ada pertanyaan lagi?”

Para Orang Suci saling memandang dalam diam. Setelah beberapa saat, mereka menggelengkan kepala.

Saint Jest dari Dagonet menatap Sunny dengan tatapan penasaran.

Orang tua itu tersenyum ramah dan bertanya dengan nada ringan:

“Apa kau benar-benar sehebat itu?”

Sunny menatapnya dari balik Topeng Penenun, lalu menggeleng.

“Siapa, aku? Aku bahkan tidak tahu cara memegang pedang. Ujung runcingnya harus diarahkan ke musuh, kan? Atau tunggu... apa yang terjadi sebaliknya?”

Saint Jest menatapnya lama.

“Ya ampun. Akhirnya! Seseorang yang punya selera humor...”