Delapan Orang Suci yang telah mengikuti Penguasa Bayangan yang penuh teka-teki ke dalam pertempuran sangat terguncang dan gembira. Pertempuran itu merupakan cobaan yang mengerikan, tetapi mereka sudah menduga hal itu.

Apa yang tidak mereka duga adalah mengetahui betapa kuatnya komandan mereka yang jahat itu.

Penguasa Bayangan adalah eksistensi tunggal karena, tidak seperti yang lain, dia bukan pengikut Raja Pedang. Dia adalah seorang Santo tentara bayaran yang entah bagaimana diyakinkan oleh Lady Nephis untuk menjanjikan pedangnya kepada tujuan Domain Pedang - oleh karena itu, dia sangat mengenalnya. Jadi, tidak ada yang meragukan janjinya bahwa mereka tidak akan bisa mengalahkannya dalam pertarungan.

Namun demikian, sangat mengejutkan untuk menyaksikan pedang Transenden beraksi.

Tidak hanya dia sangat kuat dan mematikan, dia sebenarnya adalah eksistensi dengan kaliber yang sama dengan dua komandan lapangan lainnya dari pasukan ekspedisi - Changing Star sendiri dan Summer Knight, paladin paling terkenal dari Klan Besar Valor.

Para Saints mengira bahwa pasukan ekspedisi memiliki dua pilar, tapi sekarang, mereka tahu bahwa ada tiga pilar.

Pada saat raungan melengking dari klakson perang mengisyaratkan mereka untuk mundur, cara mereka memandang Penguasa Bayangan telah berubah sepenuhnya.

... Sunny sedikit geli dengan perubahan sikap mereka.

'Aku dulu tinggal di tempat terkutuk ini sendirian, atas keinginanku sendiri. Apa lagi yang mereka harapkan? Bahwa aku adalah orang yang lemah?

Mendengar terompet perang, dia menghela napas lelah dan bersiap untuk mundur.

Dia dapat merasakan Nefi memasuki jangkauan persepsinya, diikuti oleh para Penjaga Api. Setelah dia dan para Saints lainnya dari kelompok perang pertama maju, Sunny memerintahkan para Shadows-nya untuk mundur dan mengikutinya.

Tak lama kemudian, dia mendapati dirinya berada di belakang garis pertempuran, dikelilingi oleh delapan bawahan Transendennya.

Setelah giliran mereka selesai, Sunny tiba-tiba merasakan beban kelelahan menimpanya seperti gunung. Dia lelah, dehidrasi, dan berkeringat... sampai-sampai dia tidak tahu apa yang ingin dia lakukan lagi, memanggil Mata Air Tak Berujung untuk memuaskan dahaganya, atau memanggilnya untuk membasuh dirinya sendiri.

“Jika dipikir-pikir, Antartika tidak seburuk itu. Setidaknya di sana tidak terlalu panas...'

Mengabaikan Shadows-nya untuk membiarkan mereka memperbaiki goresan yang telah mereka terima dalam kegelapan jiwanya, Sunny menatap para Saints yang kelelahan dan mengangkat alis di balik topengnya.

“Apa lagi yang kalian tunggu? Mundur ke perkemahan. Kita hanya punya waktu enam belas jam untuk memulihkan diri sebelum ronde kedua dimulai.”

Rival Aegis Rose menghela nafas.”... Kau benar-benar tahu bagaimana cara membangkitkan semangat, bukan begitu, Lord Shadow?”

Suaranya yang biasanya gagah terdengar sedikit pahit.

Sunny menatapnya dengan dingin.

“Kenapa ya, aku tahu. Aku ragu kau akan menyukai metodeku.”

Tembok Perisai hampir terlihat menggigil, lalu membuang muka sambil batuk.

Tanpa menghiraukannya lagi, Sunny berjalan ke arah perkemahan yang jauh. Sepatu bot lapis bajanya bergesekan dengan tulang putih.

Bentangan Tulang Rusuk Pertama yang mereka lewati telah diselimuti oleh hutan merah sebelum pasukan perangnya membersihkannya. Ada abu di udara, dan tumpukan mayat-mayat yang dibakar membara di sana-sini.

Setelah medan perang semakin menjauh, seseorang akan datang untuk memanen pecahan jiwa dari mereka - tapi untuk saat ini, bangkai-bangkai itu hanya mengotori tanah, membantu seseorang menyadari betapa mengerikannya pertempuran itu.

Sunny menghela napas.

“Ini baru hari pertama.

Tak lama kemudian, mereka sampai di barisan prajurit yang kelelahan. Para prajurit itu berlumuran jelaga dan sangat lelah, tapi mata mereka yang cekung bersinar terang.

Entah mengapa.

Pasukan perang sedang dalam proses berkumpul dalam formasi berbaris, tapi ketika Sunny dan para Santo mendekat, semua orang berhenti sejenak.

Dia merasakan ribuan tatapan menyapunya seperti air pasang, dan kemudian, sorak-sorai yang memekakkan telinga muncul di atas lautan tentara.

Dikelilingi oleh kerumunan tentara yang bersorak-sorai, Sunny merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, dan tiba-tiba rasa takut mencengkeram hatinya dengan cakar sedingin es.

Dia hampir tersandung.

Itu karena dia mengenali nyanyian mereka.

“... Glory! Glory! Glory!”

Wajah Sunny tersembunyi di balik topeng, jadi tidak ada yang bisa melihat ekspresinya. Bayangan yang menghuni medan perang bergerak saat dia berhenti dan menatap para prajurit dalam diam.

Dia tetap tidak bergerak selama beberapa saat, dan kemudian terus berjalan.

“Minggir!”

Suaranya lebih dingin dari kedalaman neraka yang membeku.

Sorak-sorai itu meledak dalam volume sebentar dan kemudian padam. Para prajurit yang lelah mengikuti jenderal mereka melintasi medan perang yang penuh dengan mayat kembali ke perkemahan.

'Ah, sungguh merepotkan...'

Sunny tidak memiliki banyak hal yang harus dilakukan setelah rombongan perang kembali ke pangkalan tulang selangka dewa yang telah mati - untungnya, dia tidak harus menangani hal-hal kecil dalam mengatur pasukan di luar pertempuran. Dia hanya ingin melepaskan topeng dan baju besinya untuk membersihkan diri dan minum air, tetapi mengingat sifat dari Penguasa Bayangan, hal itu lebih sulit dilakukan daripada yang seharusnya.

Pada akhirnya, dia menyia-nyiakan beberapa esensi untuk menjauh dari perkemahan melalui bayang-bayang, menyegarkan diri, dan kemudian kembali.

Prajuritnya telah makan dan sekarang tertidur - beberapa di dalam tenda, beberapa di tanah. Sebagian besar telah menanggalkan lapisan luar baju zirah mereka karena panasnya, sehingga banyak kulit yang terlihat. Ini sangat kontras dengan apa yang biasa ia lihat di Antartika, di mana setiap orang selalu berusaha mengenakan pakaian berlapis-lapis sebanyak mungkin.

Sunny mengamati pemandangan kamp dalam diam, lalu menggelengkan kepalanya.

'... Aku benci hutan.

Karena Penguasa Bayangan tidak harus tidur, dia berjalan ke lift dan memanjat lereng tulang selangka untuk mengamati pertempuran di kejauhan.

Yang mengejutkannya, ada sosok lain yang duduk di tepi platform kayu, melakukan hal yang sama.

Sosok itu adalah seorang pria yang sangat tampan dengan profil yang gagah dan tatapan yang penuh perhatian. Matanya yang biru seperti danau terlihat tenang, dan rambutnya yang berkilau bergerak sedikit tertiup angin.

Sunny hampir gagal mengenali Ksatria Musim Panas di balik baju besinya yang berkilau, tapi kecantikan malaikat itu sulit untuk dilupakan.

“Tuan Gilead.”

Dia duduk di dekatnya, melihat ke arah di mana Nephis saat ini sedang mereduksi hutan merah menjadi abu.

Summer Knight melirik ke arahnya, lalu berbalik.

“Lord Shadow.”

Saint yang gagah berani itu terdiam sejenak sebelum berkata dengan nada netral:

“Aku mengamati pertempuranmu. Reputasimu memang pantas.”

Sunny tersenyum miring di balik topengnya.

“Kau sendiri tidak terlalu buruk.”

Dia berhenti sejenak, dan kemudian menambahkan dengan seimbang:

“Tapi tidak sebagus aku.”

Sir Gilead terkekeh.

Ia mengangkat kantin paduan yang sudah dipukuli, meminum air, dan kemudian menatap Sunny dengan senyuman halus.

“Kita akan tahu siapa yang lebih baik saat kita saling bertukar pedang. Namun... saya harap kita tidak akan pernah mengetahuinya.”

Itu bisa saja merupakan harapan yang tulus, lelucon ringan, atau ancaman terselubung. Ksatria Musim Panas mengambil sumpahnya dengan sangat serius, dan karena dia telah bersumpah setia kepada Raja Pedang, kesetiaannya tidak dapat dicela. Dia mungkin memiliki beberapa keraguan tentang Saint tentara bayaran yang egois.

Mereka adalah jenis orang yang harus dilawan Sunny suatu hari nanti, jika ada yang tidak beres.

Melirik ke arah kamp di mana para Saint bawahannya sedang beristirahat, dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang harus dia bunuh di masa depan.

Pada akhirnya, Sunny menghela napas.

“Kuharap juga begitu.”