Di tengah-tengah tempat terbuka yang banjir, Song Seishan berdiri di dalam air yang merah, menatap makhluk raksasa di depannya dengan senyum bengkok. Matanya bersinar dengan cahaya merah yang menakutkan dalam kegelapan redup di Hollows, dan kepang panjangnya berkibar tertiup angin yang muncul dari serangan terakhir Iblis.

Yang Agung itu seperti gunung, tubuhnya yang besar ditutupi oleh bulu-bulu hitam yang lebat. Tubuhnya tidak sepenuhnya binatang, tetapi juga tidak sepenuhnya manusia... makhluk itu seperti seekor kera yang keji, taringnya menonjol seperti tebing, matanya menyala dengan kelicikan yang jahat dan kemarahan yang membunuh. Makhluk itu memegang gada besar yang terbuat dari tulang, dan setiap kali gada itu menghantam tanah, seluruh dunia bergetar.

Siord, si harpa cantik, memainkan permainan kucing-kucingan yang mematikan dengan kera iblis itu dengan terbang mengelilingi kepalanya, nyaris tidak bisa menghindari serangannya yang melenyapkan. Ceres, anjing besar berkepala tiga, berada dalam posisi yang lebih berbahaya, menari-nari di antara kaki-kaki binatang buas itu dan mencoba merobek-robek daging dari tulang keringnya.

Tidak ada yang berhasil memberikan satu luka pun pada Iblis Besar itu. Namun, Iblis itu berdarah.

Membuka rahangnya, makhluk menakutkan itu mengeluarkan raungan yang memekakkan telinga dan bergidik, melupakan sejenak lalat yang mengganggu dan hama berkepala tiga itu. Kemudian, makhluk itu memuntahkan air terjun darah yang mengerikan.

Darah mengalir dari mulutnya, dari hidungnya... bahkan dari sudut matanya, tumpah ke air dangkal seperti sungai merah.

Itu karena Seishan menggunakan Kemampuan Bangkitnya. Butuh beberapa saat agar Kemampuannya berpengaruh, mengingat betapa kuatnya musuhnya... tapi dia juga bukannya tidak berdaya.

Jika ada, bagian tersulit adalah membatasi area efek Kemampuannya untuk menghindarkan sekutunya dari berbagi nasib yang sama dengan Iblis.

Bau darah yang memabukkan membuatnya gila, dan pada saat yang sama membuatnya berkali-kali lipat lebih kuat - berdiri di tengah-tengah genangan darah yang ditumpahkan oleh kekejian besar, Seishan diresapi dengan kekuatan yang mengamuk dan penuh amarah. Itu adalah peningkatan skala yang diberikan oleh Ascended Ability-nya.

Sebagian karena kekuatan itulah dia mampu bergerak dengan kecepatan menakjubkan untuk menghindari serangan Iblis yang menghancurkan bumi dan pulih dari luka-luka mengerikan yang mengotori tubuhnya, tetap hidup meski ada jarak yang sangat jauh antara dirinya dan penjaga Benteng.

Alasan kedua adalah Kemampuan Transformasinya.

Seishan telah memiliki kemampuan untuk berubah menjadi monster sejak ia masih menjadi Sleeper muda, tersesat dalam kegelapan Forgotten Shore. Oleh karena itu, dia tidak mendapatkan kemampuan untuk Berubah menjadi sesuatu yang lain ketika mencapai Transendensi ...

Sebaliknya, dia telah memperoleh kemampuan untuk Mengubah orang lain - mereka yang dia ubah menjadi lebih kuat, dan kekuatan mereka dapat meningkatkan kekuatannya sendiri.

Dan akhirnya, alasan ketiga adalah darah Dewa Binatang yang mengalir di pembuluh darahnya, yang dianugerahkan padanya - entah dia menginginkannya atau tidak - oleh ibunya... Ratu Gagak.

Dan kemudian, ada kekurangannya.

Seishan menyeringai dan berlari ke depan, terbang di atas air merah dengan kecepatan yang menakjubkan. Iblis yang marah menepis Siord dan menendang Ceres dengan kekuatan dahsyat, membuat anjing raksasa itu terbang seperti anak anjing kecil. Kedua Santo itu jatuh ke air dangkal, tubuh mereka berdarah dan patah.

Setelah itu, dia menjadi satu-satunya sasaran kemarahan Sang Agung.

'Ah...'

Tongkat tulang yang sangat besar itu menghantam tanah, menggusur berton-ton air dan membuat dunia berguncang. Seishan tidak pernah melambat, berputar dan kemudian melompat dengan anggun. Bahkan sebelum air yang dipindahkan itu mulai turun, dia sudah mendarat di permukaan gada dan bergegas melintasi permukaannya, naik ratusan meter di atas tanah lapang dalam sekejap.

Kukunya yang dipoles berubah menjadi cakar yang menakutkan, dan kilau merah matanya berubah menjadi ganas dan buas, penuh dengan niat membunuh.

Sayangnya...

Dia tahu bahwa dia tidak bisa membunuh Iblis Besar.

Mungkin jika dia punya waktu untuk mengamati dan mempelajari kekejian itu, mempelajari kekuatan dan kelemahannya, mendapatkan pemahaman menyeluruh tentang kekuatannya, dan mendapatkan wawasan tentang cara pikirannya yang jahat bekerja, dia akan memiliki kesempatan.

Tapi dia dipaksa untuk menyerangnya secara membabi buta, tanpa melakukan persiapan yang ditargetkan, jadi peluangnya mendekati nol. Ukurannya yang besar saja sudah menjadi penghalang - belum lagi setiap sifat dan Atribut yang tidak suci yang dimiliki makhluk itu.

Siord dan Ceres terluka parah dan tidak akan ikut bertarung lagi.

... Tapi tidak apa-apa.

Ada alasan mengapa Seishan bertahan paling lama dari semua orang yang pernah dikirim ke Forgotten Shore. Alasan itu adalah karena dia tahu bagaimana menemukan jalan keluar dari situasi yang paling menyedihkan... dan kemudian menenggelamkan musuh-musuhnya ke dalam lubang keputusasaan yang telah dia lewati.

Saat ini, misalnya, ada sedikit kesempatan untuk mengalahkan Iblis Besar. Oleh karena itu, tidak ada alasan untuk mencoba.

Sebaliknya, tujuannya hanyalah untuk menarik perhatiannya - yang telah dia lakukan - dan mengulur waktu untuk sementara waktu.

Lagipula, mereka tidak datang ke sini untuk membunuh Iblis Besar.

Mereka datang ke sini untuk menaklukkan Benteng.

Dan sementara Seishan menari-nari dengan kematian dengan menahan murka dari kekejian yang mengerikan itu, saudara perempuannya, Hel, menyelinap masuk ke dalam Benteng untuk merebut Gerbang. Iblis Besar mengangkat tongkatnya, mengangkat Seishan lebih tinggi lagi di atas permukaan air.

Untuk sesaat, dia sejajar dengan kepala besar itu, dan melihat air terjun darah mengalir dari mulut dan lubang hidungnya.

Dia menggigil, merasakan Flaw-nya memanggilnya dari suatu tempat yang dalam, jauh di dalam dirinya. Seishan menjilat bibir merahnya yang memikat.

'Ah. Aku ingin mencicipinya...'

****

“Maju!”

Legiun Ketujuh yang babak belur bergegas maju sekali lagi. Para prajurit yang mundur tersandung di antara mereka, berdarah dan hampir tidak bisa berdiri tegak. Wajah pucat dan mata cekung mereka penuh dengan teror yang mematikan.

Saat mencapai garis depan, Rain melihat hamparan mayat yang menutupi tanah di mana pun ia memandang. Sebagian besar adalah Makhluk Mimpi Buruk yang mengerikan, tetapi banyak juga yang merupakan manusia - beberapa hancur memuakkan, beberapa masih utuh.

Ada begitu banyak yang mati sehingga hutan purba itu tampaknya tidak mampu menelan mereka semua, rasa laparnya yang profan terpuaskan untuk pertama kalinya dalam ribuan tahun.

'Terkutuklah semuanya...'

Pasukan Song masih bertahan, namun titik kehancurannya semakin dekat. Begitu mereka mencapainya dan garis pertempuran runtuh, pembantaian yang lebih mengerikan akan terjadi, dan mereka semua akan dilahap oleh Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk.

“Bertahanlah! Maju, bersama-sama! Demi sang Ratu!”

Teriakan Tamar menyadarkannya kembali.

Sambil mencengkeram gagang tachi hitamnya, Rain mengertakkan gigi dan menguatkan diri.

Sesaat kemudian, Makhluk Mimpi Buruk sudah berada di hadapan mereka.

'Tak ada harapan. Tidak ada harapan...'

Tidak peduli seberapa banyak mereka bertempur, tidak peduli seberapa banyak mereka membunuh, tidak peduli seberapa banyak mereka mati... banjir kekejian tidak akan berakhir.

Dan Makhluk Mimpi Buruk ini adalah kejahatan yang lebih rendah, pada saat itu. Bahkan jika pasukan ekspedisi entah bagaimana berhasil membasmi mereka semua, kengerian yang sebenarnya dari Hollows akan segera tiba, tertarik oleh bau darah yang luar biasa.

Rain merasakan getaran dingin menjalar di tulang punggungnya ketika dia menyadari bahwa dia memang bisa mati di sini hari ini.

Keringatnya menjadi dingin, dan dia menarik napas dengan gemetar.

Dan kemudian...

Sesuatu yang tak terlihat berubah tentang dunia.

Seolah-olah panas terik di Godgrave sedikit mereda, dan angin sejuk dengan lembut membelai kulitnya.

Hujan juga tidak hanya membayangkannya. Ia juga bisa melihat rekan-rekan prajuritnya bereaksi terhadap perubahan aneh itu.

Bahkan Makhluk Mimpi Buruk pun terpengaruh. Serangan mereka yang tak henti-hentinya berubah menjadi lebih lambat, sejenak, dan kemudian terbuai.

'Apa...'

Bingung dan berjuang untuk mempercayai apa yang dilihatnya, Rain menatap kekejian itu. Makhluk-makhluk keji itu telah berhenti, dan sekarang mengendus udara, menggeram, dan... dan...

Sepertinya beberapa dari mereka meringkuk ketakutan.

... Jauh di belakangnya, di tengah-tengah tempat terbuka yang banjir, Iblis Besar raksasa tanpa suara jatuh.

Dan, pada saat yang sama...

Hujan membeku dalam ketakutan.

Mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya yang mengotori petak hutan yang luas semuanya bergerak pada saat yang sama.

Makhluk Mimpi Buruk yang mati, manusia yang jatuh... mereka semua bergerak, bergerak, dan kemudian perlahan-lahan bangkit dari tanah.

Jauh di belakangnya, Iblis Besar yang terbunuh juga bangkit dari air berdarah, matanya yang mati menatap ke depan tanpa emosi.

Rain mundur selangkah, wajahnya menjadi lebih pucat dari biasanya.

'Sang... Sang Ratu...'

Sesaat kemudian, legiun orang mati menjadi hidup, merobek-robek gerombolan mimpi buruk itu.

Segera setelah itu, pertempuran berakhir.

Ratu Cacing akhirnya tiba di Godgrave.