Bulan-bulan sebelum titik balik matahari musim dingin sangat berharga dan singkat, sehingga staf Akademi - dan Orum, yang entah bagaimana mendapati dirinya berperan sebagai instruktur - tidak menyia-nyiakan waktu.

The Sleepers dilatih dan dididik menurut jadwal yang melelahkan. Sistemnya memang belum terlalu canggih, namun mereka sudah melihat hasil yang baik. Para pemuda belajar bagaimana menggunakan kekuatan baru mereka, menyerap pengetahuan tentang Alam Mimpi, dan mengenal satu sama lain - yang akan membantu mereka bertarung berdampingan dengan sesama Awakened di masa depan.

Tentu saja, mengajari mereka bukanlah hal yang mudah. Setiap Sleeper memiliki Aspek yang unik, dan telah menerima berbagai tingkat pelatihan sebelumnya. Mengevaluasi potensi mereka juga tidak mudah.

Namun demikian, empat di antaranya muncul sebagai yang terbaik sejak awal.

Yang pertama, tidak mengherankan, adalah Senyum Surga - gadis yang telah menerima Nama Sejati dalam Mimpi Buruk Pertamanya. Dia cerdas dan cantik, dan ada sesuatu yang halus tentang dirinya yang membuat orang merasa hangat dan nyaman saat bersamanya.

Yang lebih penting dari itu, bagaimanapun, adalah kenyataan bahwa dia kuat - sangat kuat, pada kenyataannya. Aspeknya tetap menjadi misteri bagi Orum, karena dia tidak pernah mengatakan apa-apa tentang hal itu, tetapi bakatnya yang luar biasa terlihat jelas bahkan tanpa itu.

Kehebatan fisik, teknik bela diri, kecerdasan bertarung, dan kemauannya sangat luar biasa, membuat Senyum Surga menjadi pemimpin alami di antara para Penidur. Hanya saja kepribadiannya tidak cukup serius untuk menetap di posisi itu, dan dia juga tidak tertarik pada otoritas dan status. Jadi, dia lebih merupakan orang yang disukai semua orang daripada pemimpin kelompok.

Sebaliknya, ada dua anak laki-laki yang bersaing untuk memperebutkan gelar tersebut.

Salah satunya, tentu saja, adalah Anvil. Pemuda yang serius ini sangat baik dalam segala hal, perilakunya sempurna, dan kemampuan bertarungnya patut dicontoh. Ditambah dengan ketenaran keluarganya yang luar biasa, tidak mengherankan jika para Sleeper lainnya mengaguminya.

Yang cukup menarik, dia tampaknya lebih tertarik untuk mengetahui senjata daripada menggunakan senjata - meskipun teknik bertarungnya masih luar biasa. Aspeknya memberinya afinitas yang tinggi terhadap logam, yang dia gunakan untuk mengendalikan pedang terbang dengan terampil

atau meningkatkan kemampuan pedangnya dengan sejumlah cara yang cerdik, dan cukup berbahaya.

Baik Smile of Heaven maupun Anvil menunjukkan tingkat kekuatan fisik dan daya tahan yang tidak dapat dijelaskan oleh Orum, dan sejujurnya sedikit mengerikan. Namun, dia senang melihat generasi baru berkembang di dunia yang berbahaya tempat mereka dilahirkan.

Kandidat kedua untuk gelar yang terbaik di antara kelompok Sleepers, bagaimanapun juga, adalah sebuah kejutan. Adalah seorang pemuda kurang ajar dengan mata abu-abu yang komentar-komentarnya yang lucu telah membuat seluruh kelas tertawa selama kelas tempur pertama.

Pemuda itu datang entah dari mana dan tidak memiliki latar belakang yang bisa dibicarakan. Namun demikian, dia benar-benar jenius dalam segala hal yang berkaitan dengan ilmu pedang dan pertarungan, dengan mudah bertahan melawan keturunan keluarga paling bergengsi dan mengalahkan mereka satu demi satu.

Bakatnya sangat menonjol bahkan jika dibandingkan dengan para Sleeper yang paling hebat di kelasnya ... mungkin semua Sleeper yang pernah ada. Tekniknya memang kasar, tentu saja, tapi ia berkembang pesat setiap hari. Sampai-sampai Orum hampir merasa jengkel dan tidak percaya diri, tidak yakin apakah dia masih punya sesuatu yang tersisa untuk diajarkan pada anak itu dalam beberapa bulan lagi.

Aspek anak itu juga tidak biasa. Tidak ada hubungannya dengan pertarungan, melainkan berhubungan dengan persepsi. Pemuda itu memiliki kemampuan luar biasa untuk memahami elemen-elemen yang mendasari berbagai konsep dan menyimpulkan hubungan di antara mereka, memberinya tingkat wawasan yang tak tertandingi tentang segala macam hal - dari bagaimana gaya bertarung mengalir hingga bagaimana komunikator dibangun.

Dan yang terakhir, ada Ki Song.

Meskipun tidak secemerlang dan semenarik tiga orang lainnya, ia segera muncul sebagai salah satu anggota terkuat di generasinya. Segala sesuatu tentang dirinya seimbang dan tanpa kekurangan yang mencolok - dia dapat menggunakan berbagai macam senjata jarak dekat dengan keterampilan yang mematikan, tidak pernah meleset saat memegang busur, dan dapat menjatuhkan sebagian besar lawan dalam pertarungan tangan kosong.

Di atas segalanya, dia memiliki pengetahuan dan keterampilan yang mendalam di bidang di mana banyak Sleeper lainnya hanya mengetahui hal yang sangat minim - bertahan hidup di hutan belantara. Sama seperti ibunya, yang merupakan seorang pemburu berpengalaman, Ki Song sangat ahli dalam beradaptasi dengan lingkungan apapun, melakukan penyamaran, melacak, dan melenyapkan musuh dengan cara yang paling efisien.

Namun, dia tidak dapat benar-benar menggunakan Aspeknya dalam pelatihan, karena itu cukup menakutkan - Kemampuan Tidak Aktifnya hampir berlawanan dengan penyembuhan, yang memungkinkannya untuk memperburuk luka apa pun dalam proses yang lambat, tetapi eksponensial. Meskipun dia tidak bisa menggunakannya dengan baik melawan sesama Sleepers, itu akan menjadi Kemampuan yang cukup kuat untuk menipu dalam pertempuran yang sebenarnya.

Orum memberikan perhatian khusus untuk mempersiapkannya menuju Alam Mimpi - sebanyak yang dia bisa tanpa membuatnya terlihat seolah-olah murid yang satu ini lebih penting baginya daripada yang lain.

Dia melakukan yang terbaik...

Namun perjalanan waktu sangat kejam.

Dalam sekejap mata, beberapa bulan berlalu, dan hari titik balik matahari musim dingin semakin dekat.

Pada hari terakhir, para instruktur membawa para Sleeper ke tempat tidur yang telah ditentukan di kompleks medis Akademi yang baru dibangun. Orum akhirnya menyerah dengan kepura-puraannya dan memandu Little Ki ke pod-nya sendiri.

Akhirnya, hanya ada mereka berdua di ruang bawah tanah yang kecil. Wanita muda itu sudah terlihat mengantuk dan lelah, jadi dia tahu bahwa dia harus segera pergi agar wanita itu bisa bersiap-siap dan masuk ke dalam kapsul tidurnya.

Orum diam saja, tidak tahu harus berkata apa. Setelah beberapa saat, dia menghela napas.

“Kau melakukannya dengan baik, Ki Kecil. Sangat baik. Aku harus mengatakan bahwa aku tidak terlalu mengkhawatirkanmu dibandingkan dengan Sleeper lain yang akan memasuki Alam Mimpi hari ini, tapi itu bohong. Faktanya, saya cukup khawatir, bertentangan dengan semua akal sehat.”

Dia menatapnya dengan ekspresi muramnya yang biasa, lalu tersenyum sedikit dari sudut mulutnya.

“... Tidak apa-apa, Paman Orie. Aku tidak akan mengecewakanmu.”

Senyum kecil menyentuh bibir Orum sebagai jawaban.

'Oh. Jadi dia masih ingat!

Dia ragu-ragu untuk beberapa saat, merasa senang, lalu akhirnya menanyakan pertanyaan yang sudah lama ingin dia tanyakan.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabar ibumu?”

Ki Song berbalik dan menghadap ke arah pod yang sedang tidur, sosoknya yang ramping terlihat siluet oleh cahaya pucat dalam kegelapan ruangan.

Suaranya terdengar lirih saat ia menjawab:

“Dia sudah mati.”

Kata-katanya menghantam Orum seperti palu. Dia membeku, lumpuh oleh besarnya apa yang dikatakannya, dan takut untuk memahaminya.

Rasa sakit yang tajam menusuk hatinya, membuatnya bergidik.

Wanita muda itu menghela napas, dan kemudian berkata dengan pelan:

“Dia meninggal tidak lama sebelum Mimpi Buruk Pertamaku. Makhluk yang tinggal di gunung berapi muncul dan menyerang Benteng, jadi ... dia memutuskan untuk melawannya daripada melarikan diri, untuk melindungi Gerbang dan orang-orang yang berlabuh di sana. Namun, orang-orang yang ingin dia lindungi, semuanya memutuskan untuk bersembunyi dan meninggalkannya sendirian. Para pengecut.”

Ki Song menekan sebuah tombol, dan penutup kapsul tidur terbuka.

Menoleh ke Orum, dia menatapnya dengan tenang.

Wajahnya bukanlah wajah seorang remaja. Sebaliknya, wajahnya sudah seperti orang dewasa.

“Lain kali kita bertemu, aku akan menjadi seorang Awakened. Sampai jumpa lagi, Paman Orie.”

Beberapa minggu kemudian, dia kembali ke dunia yang terbangun dan memenuhi janjinya.