... Itu datang tanpa terlihat, tanpa suara, dan tanpa peringatan.

Atau mungkin tidak datang sama sekali.

Para prajurit dari Pasukan Pedang masih mengarahkan pedang mereka ke dalam kekosongan abu-abu, takut - berharap - untuk melihat siluet samar dari makhluk-makhluk keji yang menyerbu mereka dari abu.

Namun, sama seperti sebelumnya, tidak ada tanda-tanda musuh.

Sebaliknya, seorang ksatria yang berdiri di sisi Gilead telah berada di sana beberapa saat sebelumnya... tapi sesaat kemudian, dia menghilang.

Gilead bahkan tidak menyadari ketika pria itu menghilang. Dia hanya menyadari adanya ruang kosong di sebelah kirinya, dan melihat tidak ada orang yang berdiri di sana setelah menoleh.

... Pada saat dia menoleh ke belakang, ksatria yang berdiri di sebelah kanannya juga telah pergi.

Sebuah jeritan tertahan bergema di kehampaan kelabu, terbawa oleh angin. Itu bukanlah jeritan salah satu Master yang hilang - sebaliknya, itu adalah jeritan salah satu rekan mereka yang menyadari orang-orang yang hilang, dan tidak dapat menahan rasa takutnya.

Gilead tidak bisa menyalahkannya.

Bahkan dia, yang telah berani menghadapi Mimpi Buruk Ketiga dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya sejak saat itu, merasa terganggu dan gelisah, sama sekali tidak berdaya di neraka kelabu ini.

Inilah bahayanya berada terlalu dekat dengan tanah di Godgrave. Ketika angin bertiup, ia membawa awan abu dari laut di bawahnya... dan ketika abu menutupi dunia seperti selubung, makhluk-makhluk yang tinggal di bawahnya pun naik ke permukaan.

Dia berharap bisa menghadapi mereka dalam pertempuran, tidak peduli betapa mengerikannya pertempuran seperti itu, tapi sejak mereka mencapai tepi hutan merah sampai hari ini, tidak ada yang pernah melihat sekilas seperti apa musuh yang mengerikan itu.

Awalnya mereka merasa senang bisa lolos dari hutan. Baru kemudian Gilead menyadari bahwa ada alasan mengapa kutu merah menjauh dari bagian bawah tulang paha titanic.

Karena itu terlalu dekat dengan Lautan Abu... dan mereka juga, sekarang.

Merasa marah dan kesal, Gilead melakukan satu-satunya hal yang bisa dia lakukan - terus mempelajari abu dan tetap waspada sebisa mungkin.

... Pada saat angin mereda dan awan abu menghilang, menampakkan hamparan luas tulang yang diputihkan oleh sinar matahari sekali lagi, hanya setengah dari pasukannya yang tersisa. Para Ksatria Keberanian yang gagah berani - mereka yang tersisa - hanya terkapar di tanah, wajah mereka begitu pucat sehingga menyerupai hantu.

Ashen.

Gilead melepaskan Kemampuan Transformasinya dan tetap tidak bergerak untuk sementara waktu, menghitung yang selamat dan mencatat rekan-rekannya yang hilang.

Mudah-mudahan, mati... atau mungkin ditakdirkan untuk mengalami nasib yang jauh lebih mengerikan.

Ketika dia sedang menghitung korban yang lenyap, wanita berpayung itu mendekatinya sekali lagi, wajahnya bersandar pada bayangan yang sejuk.

Mata hijaunya dingin dan muram.

“Apakah Anda sudah mempertimbangkan kembali untuk meninggalkan ekspedisi terkutuk ini, Sir Gilead?”

Dia menatapnya beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya.

Dia tertawa.

Setelah beberapa saat, dia bertanya:

“... Itu kau Flaw, bukan?”

Dia hanya mengangkat alis.

“Apa sebenarnya maksudmu?”

Dia menatapnya dengan dingin.

“Kesetiaanmu yang tak tergoyahkan. Itu adalah hasil dari cacatmu, kan? Itulah mengapa kau melayani Raja dengan sangat setia, meskipun kau sangat membencinya dan keluarganya.”

Gilead tersenyum tipis dan membuang muka.

Setelah beberapa saat, dia menghela nafas.

“Kalian semua... sama saja.”

Wanita berpayung itu mengangkat alisnya.

“Oh?”

Dia mengangguk.

“Tak satu pun dari kalian yang bisa membayangkan sebuah dunia di mana seorang pria tetap setia pada sumpahnya karena alasan lain selain tidak punya pilihan lain. Ya... saya setia kepada Raja. Dan ya, aku mulai membenci orang yang setia padaku, setelah beberapa saat. Tapi tidak, kekurangan saya tidak ada hubungannya dengan itu.”

Kehilangan senyumnya, Gilead menoleh pada wanita itu dan menatapnya dengan ekspresi muram.

“Ini hanyalah pilihanku. Hanya ada beberapa hal di dunia yang mengerikan ini yang dapat kita kendalikan - kita tidak memilih kelahiran kita, kita tidak memilih hidup kita, dan kita juga jarang bisa memilih kematian kita. Namun masih ada beberapa pilihan yang hanya bisa kita buat. Dahulu kala, saya memilih untuk menjadi seorang ksatria Klan Valor. Hanya itu yang ada, dan itulah mengapa saya setia kepada Raja.”

Wanita itu menatapnya dengan sedikit kebingungan.

“Bahkan jika Raja tidak layak untuk setia?”

Gilead mengerutkan kening.

Mengapa wanita itu begitu... berani? Para Warisan dari klan bawahan selalu kurang setia pada takhta dibandingkan dengan anggota dan pengikut Klan Valor, benar - tapi tetap saja, mereka cukup teguh dan setia pada tujuan. Yang lebih penting dari itu, mereka tidak punya pilihan lain selain setia.

Karena tidak ada yang bisa mengalahkan seorang Penguasa.

Apa yang telah berubah?

Apakah tekanan perang dan kerugian yang terus bertambah membuat Warisan bangga? Atau apakah Warisan yang satu ini memang kurang ajar?

Akhirnya, dia mengangkat bahu.

“Apa hubungan karakter Raja dengan kesetiaan saya? Ini adalah kesetiaan saya, bukan dia. Akulah yang bersumpah, bukan dia. Jika setia pada janji didasarkan pada bagaimana perasaan seseorang untuk menepatinya di kemudian hari, maka tidak akan ada banyak nilai dari kata-kata seseorang, bukan?”

Wanita itu mempelajarinya untuk beberapa saat, lalu menghela napas dan menggelengkan kepalanya.

“Ya... Anda adalah ikon ksatria, Sir Gilead. Seorang ksatria yang kemuliaan dan kebajikannya tak tercela. Terimalah penghormatan dan kekaguman saya. Namun, bagaimana dengan kita semua? Tidak masalah jika Anda bersedia berbaris dengan bahagia menuju kematian Anda atas perintah Raja. Tapi apakah Anda harus menyeret kami bersamamu?”

Gilead menatapnya dalam diam selama beberapa saat.

Kemudian, dia tersenyum.

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja, aku harus. Maksudku...”

Dia melambaikan tangannya ke selatan dan menambahkan dengan santai:

“Aku tidak bisa mengklaim Citadel sendiri, karena aku sudah memilikinya di Domain Pedang. Jadi, aku butuh setidaknya satu Saint lain untuk tetap hidup dan melakukannya untukku.”

Dia menatapnya, tidak geli.

“Tentu saja, kau bercanda.”

Giland tertawa kecil dan berbalik.

“Lelucon lama bisa saja dilakukan, mengingat Rivergate sudah hancur. Sayangnya, dia tidak ada di sini. Tapi kita di sini, jadi ... ayo kita bergerak sebelum anginnya datang lagi.”

Wanita itu menghela nafas dan bersembunyi di balik payungnya, menggumamkan sesuatu di bawah nafasnya.

Para ksatria yang terguncang bangkit dari tanah.

Semenit kemudian, sisa-sisa pasukan penakluk melanjutkan perjalanan mereka ke selatan.