Cassie berjalan melintasi hamparan hutan yang luas dan mengerikan sambil tetap menggenggam gagang Penari Tenang. Ribuan aroma menyerang hidungnya yang sensitif, dan ribuan suara menyerang telinganya yang berdenging.

Udara lembab menempel di kulitnya, membuatnya merasa kotor.

Dia sangat tidak menyukai hutan.

Bagi seseorang seperti dia, yang tidak memiliki penglihatan namun bisa mengimbanginya - dengan indra yang lebih baik, kedalaman Godgrave yang luas, penuh sesak, dan merayap adalah beban. Tidak ada garis lurus di mana pun di sini, tidak ada pola yang dapat diprediksi, tidak ada ruang yang teratur... tidak ada keamanan. Hanya kekacauan dan kelimpahan yang mengerikan, yang mengancam untuk membuatnya kewalahan.

Kemampuan Bangkitnya juga tidak mahakuasa. Dia bisa menjelajahi dunia dengan tingkat kepercayaan diri di tempat-tempat yang asing dan familiar, atau bahkan di medan perang - setidaknya untuk sementara waktu. Tapi di sini, setiap langkah adalah cobaan. Ada akar-akar yang menonjol, tanaman merambat yang lebat, dan tulang-tulang tua yang menonjol dari tanah. Ada sarang laba-laba yang menjijikkan, ranting-ranting yang menggantung, dan dedaunan yang bergoyang...

Dan itu hanyalah rintangan-rintangan biasa. Ada kawanan hama dengan gigitan mematikan, lubang-lubang asam pencernaan yang bersembunyi di bawah lapisan tipis lumut merah, pohon-pohon membusuk yang meraih mangsa dengan sulur-sulur merah terang dan menarik makhluk hidup ke dalam perutnya yang mengerikan, dan kengerian lain yang tak terhitung jumlahnya.

Secara keseluruhan, itu adalah tempat terburuk yang mungkin bagi seorang tunanetra untuk menemukan diri mereka sendiri... dan baginya, khususnya, itu tidak ada bedanya dengan neraka.

Tapi Cassie menemukan dirinya menantang kedalaman hutan yang keji, dikirim ke sini atas perintah Raja Pedang. Dia tetap diam dan tidak mengeluh.

Setidaknya dia tidak sendirian.

Dua Orang Suci lainnya menemaninya dalam misi ini, keduanya lebih cocok untuk misi ini - Cassie dapat menavigasi hutan dengan meminjam indera mereka.

Salah satunya adalah Saint Helie,

yang bergerak beberapa langkah ke depan dalam wujud manusianya sambil membersihkan semak belukar dengan bilah tajam xiphosnya - sesuatu yang membuat Cassie malu, karena tidak dapat melakukannya.

Bukannya dia tidak bisa mengayunkan senjatanya ke tanaman merambat yang menggantung dan dahan-dahan yang rimbun. Hanya saja, Penari Tenang sering gagal menebasnya - bukan karena rapier ramping itu tidak cukup tajam, tapi hanya karena hutan di sekelilingnya terlalu tua dan terlalu kuat, menahan pedang dari Gema yang terbangun... bahkan ketika ia ditambah dengan Memori yang kuat.

Cassie menghela nafas pelan. Bahkan berat armornya terasa asing - dia telah menghabiskan sebagian besar beberapa tahun terakhir jauh dari pertempuran, mengenakan gaun elegan dan tunik yang mempesona di aula mewah alih-alih mengenakan kemeja chainmail dan baju besi di medan perang. Jadi, dia telah mengabaikan persenjataan jiwanya, tidak pernah repot-repot mengumpulkan satu set Kenangan tempur yang layak untuk seorang Saint.

Tapi seseorang harus mengenakan celana saat memasuki hutan. Jadi, dia membayar kelalaiannya sekarang, merasa terbebani oleh baju besi itu.

Anggota ketiga dari kelompok mereka tidak lain adalah Saint tua yang ramah, Jest dari Dagonet, yang berjalan di belakangnya sambil menggunakan tongkatnya untuk menepis ranting-ranting.

Mereka bertiga telah dikirim untuk mengintai bagian paling jauh dan berbahaya dari Hollows - bagian dalam Tulang Rusuk Pertama. Raja sudah pernah melewati tempat ini sekali, menaklukkan Makhluk Mimpi Buruk yang paling berbahaya seperti bencana alam, tapi masih ada beberapa pekerjaan yang harus dilakukan sebelum para prajurit yang membangun rute aman ke permukaan mencapai garis akhir ini.

Selain itu, tempat ini bukan milik Domain Pedang maupun Domain Lagu. Tempat ini adalah tanah tak bertuan dalam arti yang sebenarnya, menjadikannya tempat yang paling berbahaya - jika sesuatu terjadi pada ketiga Orang Suci di sini, Raja tidak akan bisa menolong mereka. Dia bahkan mungkin tidak menyadari bahwa bahaya mematikan telah menimpa para jagoannya.

Cassie memiliki cara lain untuk meminta bantuan jika sesuatu terjadi, tentu saja. Tapi Nefi berada terlalu jauh, memerintahkan pengepungan Persimpangan Besar... Penguasa Bayangan juga berada jauh, di Vanishing Lake. Butuh beberapa waktu baginya untuk tiba jika dia menelepon, tetapi hanya dengan mengetahui bahwa ada seseorang yang dapat dia panggil membuatnya merasa lebih baik.

Sambil menepuk-nepuk tanaman merambat dengan tongkatnya, Saint Jest menghela nafas di belakangnya.

Kemudian, tampak bosan, dia bertanya dengan nada nakal:

“Dia, nona... Lady Cassia.”

Cassie menoleh sedikit, seperti orang yang bisa melihat. Gerakan ini tidak ada artinya baginya, tapi membuat orang lain merasa lebih nyaman di sekitarnya.

“Ya, Saint Jest?”

Pria tua itu tersenyum. Dia tahu itu karena dia berbagi indera dengan pria itu, dan bisa merasakan bibirnya meregang.

“... Apa yang dikatakan seorang gadis buta setelah masuk ke sebuah bar?”

Cassie mengerjap beberapa kali... yang tidak diketahui karena penutup matanya.

'Tidak... dia tidak akan mengatakannya. Benarkah?

Dia berdeham.

“Aku takut aku tidak tahu.”

Pria tua itu tersenyum lebih lebar dan menahan tawa.

“... Aduh.”

“Dia melakukannya!

Cassie tetap diam, tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Sementara itu, Old Jest tertawa tertahan.

“Aduh. Mengerti?”

Cassie memaksakan sebuah senyuman.

“Oh...”

Di depan, Saint Helie menghela napas berat dan menunduk, menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

Jest menatap mereka beberapa saat, lalu menggelengkan kepalanya dengan cemas.

“Ah, kalian tidak menyenangkan!”

Cassie berpikir sejenak apakah leluconnya tadi kasar... tapi kalaupun benar, ia diam-diam menikmatinya.

Berbalik untuk terus berjalan, ia berkonsentrasi pada sudut pandang pria tua itu.

Saint Jest memang sudah tua - lebih tua dari kebanyakan Awakened, setidaknya, menjadi anggota Generasi Pertama. Namun, dia masih sehat dan kuat seperti seorang pria di masa jayanya. Tubuhnya penuh dengan kekuatan yang ganas, ditempa menjadi alat pembunuh yang sempurna oleh latihan tanpa henti selama puluhan tahun. Dia lebih mengesankan daripada hampir semua Orang Suci yang pernah dia temui, bahkan, sejauh menyangkut fisik.

Tongkatnya juga hanya untuk pertunjukan. Dia tidak pincang, dan semua tulangnya dalam kondisi prima.

... Yang sedikit memalukan.

Karena Cassie hampir yakin bahwa Saint Jest berencana untuk membunuhnya hari ini.