Danau itu ternyata benar-benar mematikan. Bahkan setelah mempersiapkan diri dengan baik untuk pertempuran melawan makhluk mengerikan yang tinggal di dalamnya, para Penidur yang dipimpin oleh ksatria muda itu masih saja kehilangan salah satu rakitnya - mereka berhasil menarik beberapa orang keluar dari air, tapi sisanya ditarik ke kedalaman, tidak pernah terlihat lagi.

Air yang tadinya jernih berubah menjadi merah oleh darah.

Rakit-rakit lainnya hanya selamat karena dibuat dari kayu yang tidak wajar dari hutan terkutuk dengan bantuan Aspek pemimpin mereka. Jika tidak, hanya akan ada serpihan-serpihan yang hanyut yang tersisa di permukaan, dengan semua jejak para Sleepers tersapu oleh air yang jernih.

Meski begitu, perjalanan itu tidak mudah bagi mereka yang selamat. Pada saat mereka mencapai dinding kastil, masing-masing dan setiap orang dari para Sleepers berlumuran darah, nyaris tidak sadar karena kelelahan, dan mati rasa karena teror.

Kecuali sang ksatria, tentu saja. Dia juga berlumuran darah dan lelah... tetapi kepercayaan dirinya yang tenang tidak pernah berkurang.

Saat itu, Jest mulai curiga bahwa teman barunya adalah yang paling gila di antara mereka semua.

Atau mungkin yang paling bersemangat.

Kastil itu, sementara itu, sangat besar. Ukurannya berkali-kali lipat lebih besar dari yang mereka duga, sampai-sampai orang akan merasa pusing ketika mencoba melihat benteng yang menjulang tinggi. Ada lebih dari satu lapisan dinding, juga, yang menjulang dalam lingkaran konsentris di lereng gunung.

Kastil ini seperti sebuah kota yang berdiri sendiri.

The Sleepers saat ini berada di titik terendah dari kota batu itu, sementara benteng utama berada di titik tertinggi, dibangun di atas puncaknya.

Di situlah naga itu membuat sarangnya.

Naga itu juga bukan satu-satunya monster yang menghuni benteng raksasa itu.

Mereka mengetahuinya segera setelah mendekati pintu gerbang yang menjulang tinggi. Selama beberapa hari berikutnya, para Sleepers perlahan-lahan membuat kemajuan menuju benteng utama, mengalami pertempuran yang mengerikan demi pertempuran.

Monster yang mereka hadapi berbeda dengan monster yang ada di hutan - tidak semuanya binatang buas, beberapa di antaranya mengenakan baju besi dan menggunakan senjata baja dengan keahlian yang mengerikan.

Dan semakin tinggi mereka mendaki, semakin kuat pula monster-monster itu. Namun, ksatria muda itu memimpin mereka dari satu bangunan ke bangunan lainnya, dari satu benteng ke benteng berikutnya, mengukir jalan menuju benteng utama. Mereka bertempur ketika tidak ada pilihan lain dan bersembunyi ketika mereka bisa, membalut luka-luka mereka dan menyerap kekuatan dari serpihan jiwa yang telah mereka kumpulkan.

Sungguh menakjubkan, sungguh. Jest tidak pernah menyangka bahwa mereka akan sampai sejauh itu... tapi kelompok Sleepers yang tidak terorganisir entah bagaimana telah berubah menjadi kekuatan tempur yang kuat dan kohesif di suatu tempat di sepanjang jalan. Mereka semua bergerak dengan tekad yang terarah, bertindak sebagai satu makhluk besar yang memiliki seratus mata dan seratus tangan, tubuhnya yang tangguh penuh dengan senjata tajam.

Apakah itu pengalaman? Apakah itu naluri bertahan hidup? Apakah itu manfaat dari memiliki seorang pemimpin yang berani dan gigih? Dia tidak tahu, tapi apa pun itu, tampaknya itu berhasil.

Kecuali pada saat bulan sedang tinggi di langit malam.

Selalu ada sesuatu yang menakutkan tentang kastil kuno itu, tetapi kehadirannya yang mengerikan dan misterius menjadi jauh lebih menyeramkan dan jelas di bawah sinar bulan. Itulah sebabnya bahkan ksatria muda pun tidak berani meninggalkan tempat berlindung mereka saat bulan menyinari danau yang indah itu.

... Begitu saja, mereka bertempur dan menyelinap ke lingkaran tembok terakhir dan tertinggi. Di luar mereka, hanya benteng utama yang tersisa.

Semua orang lelah. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka, dan semua orang merasa suram tentang masa depan.

Namun, anehnya, mereka juga merasa memiliki harapan.

Mereka tetap berada di salah satu menara benteng terakhir selama beberapa hari, mengamati benteng utama dan mengumpulkan kekuatan ... dan keberanian ... untuk dorongan terakhir.

Di pagi hari, ksatria muda dan Jest menyelinap ke atas tembok untuk mengintip ke dalam benteng.

Binatang bersayap besar itu tertidur di atapnya, sisik merah terang berkilau di bawah sinar matahari yang terbit. Gumpalan asap tipis mengepul dari perutnya dari waktu ke waktu, hanya untuk kemudian diterbangkan oleh angin beberapa saat kemudian. Meskipun jarak memisahkan mereka dari naga itu, mereka dapat merasakan gema yang dalam dari nafasnya yang mantap.

Makhluk itu menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur, hanya bangun sekali setiap minggu atau lebih untuk terbang di atas danau dan membakar hutan. Tidak ada yang tahu mengapa ia melakukan hal itu, dan sepertinya naga itu hanya melepaskan amarahnya yang menumpuk.

Naga ini akan terbang di atas hutan untuk beberapa saat, mengaum dalam kemarahan dan mengirimkan semburan api yang membakar ke bawah. Setelah beberapa saat, ketika sebagian besar hutan diselimuti oleh asap yang tajam, naga tersebut akan jatuh ke dalam selubung hitam yang mengepul dan menghilang dari pandangan.

Beberapa waktu kemudian, naga itu akan kembali, kadang-kadang membawa bangkai binatang besar yang hangus di dalam perutnya.

Pemandangan itu sangat megah dan menakutkan. Sisik naga merah memiliki kilau logam, hampir membuatnya tampak seperti binatang buas yang ditempa dari baja merah terang. Dikelilingi oleh asap hitam, naga itu seperti pembawa berita dari neraka, membawa api neraka ke mana pun ia pergi.

Dan itu...

Itulah yang ingin dibunuh oleh pemimpin mereka.

Jest menatap ksatria muda itu dengan gelap.

“... Apa yang kau pikirkan di kepala tampanmu itu?”

Mata abu-abu sang ksatria terfokus pada naga yang tertidur.

Setelah beberapa saat, dia berbicara:

“Kita telah melihat binatang itu terbang di atas danau kemarin, bukan? Dan tujuh hari sebelumnya, saat kita mempersiapkan rakit.”

Jest mengangguk.

“Ada apa dengan itu?”

Ksatria itu terdiam sejenak.

“Pernahkah kamu perhatikan, Jest? Saat naga itu terbang menyeberangi danau, ada sesuatu yang hilang. Aku bertanya-tanya apa itu untuk waktu yang lama.”

Jest mengerutkan kening.

“Kewarasanmu hilang. Apa lagi yang baru?”

Ksatria itu tersenyum, lalu menyandarkan punggungnya ke dinding dan mengangkat pedangnya dengan hati-hati, menjulurkan bilahnya ke luar pintu masuk menara. Jest dapat melihat pantulannya di bilah pedang yang telah dipoles.

“Apakah kamu melihatnya sekarang?”

Jest berkedip.

“Huh.

Ada sesuatu yang hilang.