Warden terdiam sejenak, memandangi bentangan kastil yang luas, danau yang indah di luar sana, dan pagar gelap pepohonan bengkok di kejauhan.

Kastil itu masih penuh dengan kekejian, kedalaman danau menyembunyikan kengerian yang tidak bisa digambarkan, dan hutan itu sendiri adalah satu monster yang sangat besar dan tertidur... sekarang naga merah terang itu telah pergi, tidak ada lagi yang tersisa untuk menahan monster itu, dan monster itu mungkin akan segera hidup kembali.

Namun, Jest belum pernah melihat ksatria muda, Warden of Valor, terlihat kesulitan saat menghadapi bahaya di negeri mimpi buruk ini.

Namun, dia terlihat cukup gelisah sekarang, sambil memikirkan dunia nyata.

Akhirnya, Warden menghela napas.

“Sekarang saya memiliki seorang putra, saya tidak bisa tidak memikirkan masa depan. Baik masa depan yang jauh maupun masa depan yang dekat... yang bisa saya lihat di depan hanyalah masalah.”

Jest mengangkat alisnya dan tertawa kecil.

“Memeriksa penglihatanmu, mungkin?”

Sipir menggelengkan kepalanya.

“Masa depan yang jauh terlalu sulit untuk diprediksi, karena sifat dasar dari bagaimana kita menjalani hidup telah berubah secara mendasar. Saya tidak berbicara tentang Mantra Mimpi Buruk dan Makhluk Mimpi Buruk - saya berbicara tentang diri kita sendiri. Tentang manusia. Kehidupan manusia selalu dibentuk oleh mereka yang berkuasa, dan oleh karena itu, struktur kekuasaan yang mapan kurang lebih tetap sama selama ribuan tahun. Tapi sekarang, semua struktur itu menjadi tidak berarti.”

Ksatria muda itu mengangkat tangan dan mengepalkannya.

“Itu karena sepertinya tidak ada lagi batasan untuk kekuatan pribadi. Kita adalah orang-orang biasa belum lama ini, tapi sekarang kita adalah Awakened yang memiliki kekuatan super dan kemampuan mistik. Masuk akal untuk mengasumsikan bahwa ada anak tangga yang lebih tinggi di tangga ini - bagaimanapun juga, ada monster yang jatuh dan Ascended Memories. Jadi, seseorang akan menemukan cara untuk menjadi lebih kuat cepat atau lambat, dan kemudian menjadi lebih kuat lagi setelah itu.”

Dia berhenti sejenak dan menatap Jest dengan muram.

“Kerangka kerja kemanusiaan dibangun di atas prinsip bahwa seorang individu tidak dapat mengalahkan pasukan. Itu adalah prinsip dasar... hilangkan itu, dan seluruh struktur akan runtuh. Kami, Awakened, sudah sangat tangguh sehingga membunuh kami dengan senjata konvensional adalah tugas yang berat. Bagaimana dengan Ascended? Bagaimana dengan mereka yang suatu hari nanti akan melampaui batas teoritis itu?”

Warden menggelengkan kepalanya dengan ekspresi waspada di wajahnya.

“Sifat dasar dari kekuasaan itu sendiri akan berubah. Jadi, bentuk kehidupan kita juga akan berubah... menjadi lebih baik atau lebih buruk.”

Jest mengerjap beberapa kali dan menatap ksatria muda itu selama beberapa saat. Kemudian, dia mengangkat tangan dan mengarahkan jari menuduh ke arahnya.

“Kamu... kamu berasal dari keluarga kaya, kan?! Sial! Itu menjelaskan banyak hal!”

Sipir memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Itu... bukan reaksi yang saya harapkan.”

Jest mengeluarkan tawa.

“Dengar, semua perenunganmu yang mendalam ini adalah omong kosong. Hanya anak nakal manja dari keluarga birokrat yang punya cukup waktu untuk membuang-buang waktu untuk mempelajari kata-kata indah dan mempelajari filsafat. Kita semua terlalu sibuk mencari nafkah, dan menyedihkan!”

Sipir berkedip.

“Itu bukan filsafat, kan? Itu sebagian besar sejarah dan sedikit sosiologi. Sedikit antropologi, paling banter.”

Jest menunjuk lagi.

“Lihat! Kata-kata yang bagus!”

Ksatria muda itu terbatuk dan membuang muka dengan sedikit malu.

“... Orang tua saya adalah insinyur, tepatnya. Bukan birokrat.”

Jest menyeringai.

Insinyur militer juga merupakan elit. Dan meskipun Warden tidak mengatakan bahwa orang tuanya pernah menjadi tentara, tidak ada keraguan bahwa mereka pernah - bagaimanapun juga, semua orang yang berharga pernah mengikuti wajib militer, saat rezim itu masih ada.

Sebelum Mantra Mimpi Buruk.

“Lagi pula, apa yang Anda takutkan? Bahwa anakmu akan tumbuh di dunia yang diperintah oleh segelintir tiran yang dapat memusnahkan tentara seorang diri?”

Sipir meringis.

“Itu terlalu menyederhanakan, tapi pada dasarnya... ya.”

Jest tertawa.

“Lalu apa masalahnya? Apa tidak ada solusi yang jelas?”

Ksatria muda itu mengangkat alis.

“Ada?”

Jest mengangguk, lalu mengangkat bahu dengan ekspresi bingung.

“Yah, tentu saja. Kau hanya perlu memastikan untuk menjadi salah satu dari tiran yang mahakuasa itu.”

Dia sendiri tidak diragukan lagi akan mati sebelum waktunya dengan menyimpan ambisi seperti itu... tapi jika itu adalah Warden, maka itu bisa saja terjadi. Jika ada orang yang mampu mendapatkan kekuatan besar di dunia baru yang mengerikan ini, maka itu adalah pemimpin mereka yang pemberani. Lagipula, pria itu sudah seolah-olah memerintah kastil dan memiliki sekelompok besar Awakened yang kuat mengikutinya.

Warden mengamati Jest selama beberapa saat, lalu tersenyum aneh.

“Menjadi salah satu penguasa sendiri? Baiklah. Mungkin kau benar. Mungkin sesederhana itu.”

Senyumnya perlahan berubah menjadi sayu.

“Tapi itu hanya menyangkut masa depan yang jauh. Masa depan yang dekat jauh lebih meresahkan, sungguh.”

Jest hanya menatapnya dengan cemberut.

“Apa yang kau khawatirkan? Kita akan menguasai kastil ini sepenuhnya dalam waktu satu tahun. Kita akan memiliki tempat yang aman untuk bermalam dan makanan yang cukup untuk mengisi perut kita. Kita juga sudah Bangkit sekarang, jadi bertahan hidup di dunia nyata menjadi lebih mudah... meskipun monster-monster itu juga semakin kuat, sepertinya. Jadi apa yang membuatmu begitu khawatir?”

Warden terdiam beberapa saat, lalu mengerutkan kening.

“Itu sebenarnya ada hubungannya dengan percakapan kita sebelumnya. Orang-orang... aku mengkhawatirkan orang-orang.”

Ekspresinya menjadi gelap.

“Sekarang semua pemerintahan dan koalisi yang tersisa di dunia telah runtuh, hanya ada sedikit ketertiban yang tersisa di mana pun. Orang-orang hanya bersatu untuk bertahan hidup... tentu saja, mereka tidak dapat bertahan tanpa Kebangkitan. Hanya para Awakened yang dapat secara efektif melawan monster, jadi mereka memiliki nilai yang besar. Ada sisa-sisa otoritas sebelumnya yang mempekerjakan Awakened untuk bertarung demi mereka, tetapi mereka tidak akan bisa mengendalikan tentara mereka sendiri untuk waktu yang lama. Pada akhirnya, kekuatan akan terkonsentrasi di tangan orang-orang seperti kita - dan tidak semua orang akan menggunakannya secara adil.”

Jest cemberut.

“Lalu kenapa? Apa hubungannya dengan kita? Anda tidak merasa bertanggung jawab atas seluruh dunia, bukan? Karena, biar kuberitahu sesuatu, Tn. Warden... kau bukan dewa. Terlepas dari kekuatan magis yang kau miliki, kau tetaplah seorang manusia.”

Kepala Sipir menghela nafas.

Setelah beberapa saat hening, dia berkata:

“Aku juga bagian dari dunia, bukan? Memang, saya adalah seorang manusia. Istri dan anak saya juga manusia. Manusia membutuhkan makanan, tempat tinggal, dan air minum yang bersih. Mereka membutuhkan udara untuk bernapas. Anda tahu betapa terpecah belahnya NQSC saat ini... ada begitu banyak faksi dan komunitas yang lebih kecil sehingga saya bahkan tidak bisa menghitung semuanya. Sudah kurang dari setahun sejak Mantra Mimpi Buruk turun, jadi keadaan masih agak stabil. Tapi...”

Dia mengerutkan kening.

“Siapa yang akan memperbaiki penghalang kota ketika mereka rusak? Siapa yang akan memelihara pertanian hidroponik? Siapa yang akan mendistribusikan makanan dan memastikan bahwa orang-orang tidak kelaparan? Untuk saat ini, infrastruktur kota dikendalikan oleh beberapa faksi yang memisahkan diri dari rezim ketika rezim tersebut pecah. Beberapa titik penting disandera oleh panglima perang Awakened. Keadaan hanya akan menjadi lebih buruk di masa depan, dan itu hanya NQSC. Kota ini berada dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada kota-kota lainnya.”

Jest tersenyum.

“Apa kau tidak mengabaikan sesuatu? Sesungguhnya, kita telah terbangun! Anda secara pribadi memiliki kekuatan untuk membuat barang-barang yang luar biasa. Ada juga yang memiliki kekuatan untuk membuat tanaman tumbuh lebih cepat, atau memanggil sesuatu dari udara. Pembatas kota dan pertanian telah dipertahankan oleh rezim, tapi sekarang ada orang-orang seperti kita yang berjalan-jalan, membuat keajaiban terjadi ... siapa yang mengatakan bahwa keadaan tidak akan membaik, bukan?”

Senyumnya melebar.

“Mungkin anak Anda akan hidup sepuluh kali lebih baik dari yang pernah kita alami. Hidup saya sudah membaik, pada kenyataannya. Saya memiliki kamar sendiri... bahkan ada kamar mandi di dalamnya! Dan saya tidak pernah merasa lapar selama berminggu-minggu. Itu juga yang akan terjadi di masa depan.”

Jest menghela napas.

“Sekarang, kalau saja aku bisa menjemput pacarku dari lubang di utara sana... hidupku akan sempurna.”

Warden menatapnya dalam diam untuk beberapa saat, memikirkan sesuatu.

Akhirnya, dia menggelengkan kepalanya.

“Tidak mungkin, apa selama ini kau selalu optimis?”

Jest menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Apakah kepribadianku yang ceria dan selera humor yang luar biasa tidak menyampaikan hal itu? Bagaimanapun juga, saya mengerti kekhawatiran Anda. Ada orang gila di mana-mana, dan banyak dari mereka yang telah Bangkit juga. Sudah ada cerita horor yang diceritakan tentang orang yang mengendalikan rel kereta api. Faksi-faksi yang dibentuk oleh mantan anggota polisi rahasia juga... sangat menyeramkan. Dan orang-orang fanatik yang berkeliling mencoba untuk mengubah orang, mereka adalah yang paling menyeramkan! Sejujurnya, apa yang perlu kita lakukan adalah mengumpulkan orang-orang yang tinggal di kastil di luar sana di dunia nyata, juga, dan membentuk faksi sendiri. Lebih baik aman daripada menyesal.”

Warden terdiam sejenak, lalu tersenyum.

“... Kau mengatakan itu karena kau ingin bantuanku untuk mengambil pacarmu, kan?”

Jest menyeringai.

“Dia dari kastil juga, bukan? Lebih dari itu, Aspect-nya cukup berguna... tidak seperti milikku. Jika kau ingin menjadi salah satu tiran mahakuasa di masa depan yang jauh, kau akan membutuhkan orang seperti dia.”

Warden berlama-lama untuk beberapa saat.

Akhirnya, dia mengangkat bahu.

“Baiklah, mengapa tidak? Mari kita kumpulkan tim yang terdiri dari orang-orang yang dapat diandalkan dan melakukan perjalanan ke utara. Kita bisa mengundang lebih banyak rekan Awakened yang tinggal di sana untuk bergabung dengan kita di NQSC. Saya tidak yakin bagaimana bentuk masa depan, tetapi jika kita ingin memiliki suara atas apa yang terjadi pada kita, kita perlu mengkonsolidasikan basis kekuatan kita terlebih dahulu ... membangun fondasi yang andal adalah langkah yang paling penting. Dan jika kita ingin membangun benteng keamanan bagi kita dan keluarga kita, kita akan membutuhkan fondasi yang benar-benar kuat.”

Jest menyeringai, membuat Warden menatapnya dengan curiga.

“... Apa?”

Jest menggelengkan kepalanya.

“Tidak, tidak... bukan apa-apa. Hanya saja, berbicara tentang fondasi yang kuat... eh... tunggu, aku hampir memilikinya!”

Pasti ada lelucon di sana!

Sipir menarik napas dalam-dalam dan berbalik.

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan pergi dulu... sampai jumpa di dunia nyata, saat kita sudah bangun nanti.”

Tujuan dari perjalanan mereka ke utara cukup sederhana - untuk mengumpulkan beberapa Awakened yang mengikuti Warden dari sana dan membawa mereka semua ke NQSC.

Namun, banyak hal yang berubah sebagai hasil dari perjalanan tersebut, dan mereka berdua juga berubah.