Di ruang bawah tanah rumah mewah Jest di jantung NQSC, di balik beberapa lapis lapis baja dan dilindungi oleh sistem pertahanan spelltech yang canggih, terbentang sebuah ruangan persegi dengan dinding video yang menampilkan pemandangan indah Rivergate.

Di sana terdapat dua buah kapsul tidur yang dipasang berdampingan - dulunya mewah dan mahal, namun sekarang sudah tua dan usang. Jest dan istrinya pernah menggunakannya sekali, tetapi karena mereka berdua sekarang adalah Master dan tidak menjelajah ke Alam Mimpi dalam tidur mereka, pod tidur hanya mengumpulkan debu selama beberapa tahun terakhir.

Bukan berarti mereka benar-benar berdebu. Seluruh rumah itu sangat bersih, baik karena robot pembersih maupun staf biasa.

Namun hari ini, salah satu pod memiliki penghuni.

Putra sulung Jest sedang berbaring di sana, tidur nyenyak, sementara Jest sendiri duduk di kursi lipat di dekatnya dan mengawasinya dengan wajah tanpa ekspresi.

Dia telah duduk di sana selama dua hari tanpa bergerak.

Hanya pikirannya yang gelisah dan hidup.

'Ayo, nak... ayo. Orang tuamu selamat, jadi kamu juga bisa selamat. Kamu jauh lebih baik dariku. Kamu pasti bisa...'

Tidak butuh waktu lama bagi putranya untuk menyerah pada Mantra setelah menunjukkan gejala pertama. Dia berada dalam Mimpi Buruk Pertama sekarang, berjuang untuk hidupnya... dan Jest terjebak di sini - di sisinya, tetapi tidak dapat membantu.

Dia tidak dapat membantu, dan pada saat yang sama, dia merasa lebih tidak berdaya daripada sebelumnya.

Bukankah itu lucu? Jest telah menghabiskan dua dekade pertama hidupnya nyaris tidak berpegang teguh pada kehidupan, kemudian menghabiskan lebih banyak waktu untuk terus berhadapan dengan kematian. Namun, dia tidak pernah merasa lebih tidak berdaya daripada sekarang.

Mungkin ini lucu, tapi untuk pertama kalinya sejak Mantra itu turun, dia tidak dapat menemukan kekuatan untuk tersenyum.

“Ayolah...

Perlahan-lahan, semua percakapan yang pernah ia lakukan dengan Warden muncul di benaknya. Semua yang telah mereka berdua lakukan - setiap kemenangan gemilang, setiap kemenangan melawan segala rintangan, setiap pengorbanan yang mulia ... setiap rencana kotor, setiap eksekusi berdarah dingin, setiap nyawa tak berdosa yang hilang sebagai kerusakan tambahan untuk mengejar kebaikan yang lebih besar - semuanya untuk ini, bukan?

Untuk membangun dunia di mana anak-anak mereka dapat hidup dengan kepala tegak.

Mereka telah menumpahkan darah dan membangun dunia itu, jadi apakah anak-anak mereka akan selamat?

Jest tidak tahu apa-apa dan tidak punya apa-apa ketika Mantra memanggilnya ke dalam Mimpi Buruk Pertama. Dia tidak tahu bagaimana cara bertarung, bagaimana menggunakan senjata, bagaimana mendapatkan makanan, bagaimana menemukan tempat berlindung dari elemen-elemen. Dia tidak tahu apa itu Aspek, mengapa Atribut itu penting, bagaimana cara memanen dan menyerap serpihan jiwa...

Tapi putranya mengetahui semuanya, dan beberapa hal lainnya. Dia telah diajar dan dilatih oleh instruktur terbaik di dunia, mempersiapkan diri untuk hari ini sejak kecil. Pelatihannya telah menyeluruh dan ekstensif, berbatasan dengan berlebihan... Jest dan istrinya adalah salah satu pejuang terbaik umat manusia dan memberikan sebanyak yang mereka bisa padanya juga.

Jadi, tentu saja...

Jest tidak pernah berdoa kepada siapa pun atau apa pun sebelumnya, tapi dia berdoa sekarang.

Meskipun para dewa sudah mati, dia berharap ada yang mendengarkannya.

Dia berdoa kepada para dewa, kepada para Iblis.

Dia bahkan berdoa kepada Mantra Mimpi Buruk.

“Ayolah...

Tapi doanya tidak terjawab.

... Dia merasakannya sebelum dia melihatnya. Pergeseran atmosfer yang halus dan hampir tidak terlihat, seolah-olah udara di ruang bawah tanah tiba-tiba menjadi lebih berat.

Lebih dingin, lebih gelap, dan lebih menyeramkan.

Itu bukanlah sesuatu yang Jest rasakan dengan tubuhnya, melainkan apa yang dia rasakan dengan jiwanya.

Matanya sedikit bergetar.

Di dalam buaian kapsul tidur yang terang benderang, kelopak mata putranya juga bergetar.

Untuk sesaat, Jest berharap iblis kecil itu akan bangun dan membuka matanya.

Namun sebaliknya, tubuh putranya bergerak-gerak, lalu melengkung, geraman pelan keluar dari sela-sela bibirnya.

Sesuatu bergerak di bawah kulitnya, seolah-olah tulang-tulangnya tumbuh dan menata ulang diri mereka sendiri, menekannya dari bawah.

Jest terus memperhatikan dalam diam, lumpuh.

Namun, akhirnya...

Dia perlahan-lahan berdiri dan berjalan menuju kapsul tidur dengan lemah.

Duduk di tepiannya, dia menarik putranya ke dalam pelukan dan memeluknya erat-erat, berjuang melawan gerakan yang semakin lama semakin ganas.

Dia merasakannya lagi... rasa asin air mata di lidahnya.

Jadi dia masih memiliki air mata yang harus ditumpahkan, sepertinya.

Sama seperti hari itu, di depan barak.

Jest membuka mulutnya:

“Ssst...”

Dia menarik napas dalam-dalam.

“Tidak apa-apa, nak. Tidak apa-apa. Kamu melakukannya dengan baik... kamu telah melakukan yang terbaik yang kamu bisa.”

Tentu saja, benda yang ia gendong bukanlah putranya lagi.

Tapi Jest hanya memeluknya lebih erat.

“Tidak apa-apa... kau melakukannya dengan baik...”

Setelah beberapa saat...

Dan keabadian, mungkin.

Jest meninggalkan ruang bawah tanah dan menutup pintu di belakangnya.

Dia tahu bahwa istrinya sedang menunggunya di lantai atas, setengah mati karena menunggu kabar yang tidak pasti.

Dia harus memberitahukannya sekarang, tapi tidak cukup berani untuk menghadapinya.

Sebagai gantinya, Jest berbalik ke dinding dan bersandar di sana, terengah-engah.

Paduan lapis baja itu terasa dingin di dahinya.

'Ah...'

Pikirannya kosong.

'Ah...'

Beberapa saat kemudian, pandangannya terfokus pada pergelangan tangannya.

Di sana, di ujung kemeja mahalnya...

Kain putih itu telah berubah menjadi merah terang oleh darah.

Jest menatapnya untuk beberapa saat, matanya perlahan-lahan mulai berkurang keruhnya.

Sebuah senyum bengkok tiba-tiba membelah wajahnya.

Dia teringat manset berlumuran darah, dan sebuah percakapan yang sudah lama terjadi.

Apa yang telah dia katakan?

'... Sedikit kerusakan tambahan. Sangat disayangkan, tapi tak terelakkan. Bagaimanapun, semuanya berjalan dengan baik.

Mereka telah begitu jujur tentang hal itu. Dan mengapa tidak? Sudah berapa banyak kejadian yang tidak menguntungkan ini terjadi? Dia sudah tidak bisa menghitungnya. Jika Jest membuang-buang energi untuk memperhatikan mereka semua - salah satu dari mereka - dia akan menghabiskan seluruh hidupnya dengan menumpahkan air mata.

Namun, dia terlalu sibuk untuk menumpahkan darah. Seseorang tidak dapat membangun sebuah dunia baru tanpa adukan semen, dan tentu saja tidak bisa tanpa menghancurkan beberapa batu bata... selusin atau seribu, tidak masalah.

Tapi batu bata yang rusak itu adalah putra dan putri seseorang juga.

Dia menyeringai lebar.

“Jadi... apakah ini hukuman saya?”

Benarkah?

Sebelum Jest tahu apa yang dia lakukan, dia menengadahkan kepalanya ke belakang, lalu membenturkannya ke dinding, seolah-olah ingin memecahkan tengkoraknya.

Tetapi tengkoraknya tidak retak, tentu saja.

Sebaliknya, paduan lapis baja membengkok dan retak, dan lekukan yang dalam terbentuk pada permukaannya.

Dia adalah seorang Master, bagaimanapun juga.

'Ah, ah...'

Dunia terasa pahit.

Para dewa telah mati, dan digantikan oleh Mantra Mimpi Buruk.

Dan Mantra itu...

Itu adalah dewa yang jahat.

Satu-satunya jenis dewa yang pantas untuknya, mungkin.