“Aku tidak mengerti. Aku hanya tidak... apa yang kau pikirkan?”

Jest merasa kecewa.

Anak itu, Asterion, sudah terlihat aneh sejak awal. Fakta bahwa Anvil, yang akan segera berusia dua puluh tiga tahun, akan merekrut seorang pemuda yang tidak terlihat lebih tua dari enam belas tahun untuk menemaninya ke dalam Mimpi Buruk tidak masuk akal.

Mengingat usianya, Asterion tidak mungkin terbangun beberapa tahun yang lalu, dan karena itu tidak memiliki pengalaman. Tidak dikenal, tidak berpengalaman, belum teruji... seseorang seperti itu seharusnya tidak menjadi anggota dari kelompok manapun yang mencoba menantang Mimpi Buruk Kedua, apalagi yang terdiri dari prajurit sekaliber Anvil.

Lebih dari itu, anak itu membuat Jest merinding. Dia sangat menyenangkan dan ramah, menghabiskan sebagian besar waktunya berkeliaran di Citadel dengan tatapan penasaran di wajahnya, tapi ada sesuatu tentang Asterion yang tampak sedikit... aneh.

Seolah-olah dia bukan manusia, tapi hanya makhluk yang mengenakan kulit manusia.

Tidak ada orang lain yang menyadarinya, tapi Jest menyadarinya. Jadi, dia menekan Anvil untuk penjelasan, meskipun itu bukan cara mereka biasanya berbicara.

“Di mana kamu menemukan orang itu? Siapa dia? Mengapa kau ingin membawanya ke dalam Nightmare?”

Anvil hanya menatapnya dengan acuh tak acuh, tidak menunjukkan emosi apapun.

Akhirnya, dia mengangkat bahu.

“Sejak kapan aku harus membenarkan keputusanku padamu, Ascended Jest?”

Jest mengeluarkan cemoohan bingung.

“Wow, Ascended Jest, benarkah?”

Anvil menatapnya sekali lagi, lalu menghela napas.

“Aku ingin membawanya ke dalam Nightmare karena dia sangat berharga. Sedangkan sisanya...”

Ketika Jest mendengar penjelasan singkat itu, dia tidak tahu apa yang harus dipikirkan, atau bagaimana perasaannya.

Itu adalah hal yang aneh, mengetahui bahwa musuh lama yang Anda pikir telah pergi selamanya tiba-tiba muncul entah dari mana, hidup dan sehat.

“Jalan Kenaikan? Orang-orang gila itu, benarkah?”

Para pengikut fanatik Path of Ascension telah menghilang beberapa dekade yang lalu... tidak, lebih tepatnya, mereka telah menghilang sekitar enam belas tahun yang lalu, segera setelah Immortal Flame menaklukkan Mimpi Buruk Kedua.

Jest tahu tentang kepercayaan mereka yang menyimpang, meskipun tidak secara detail. Jika dia ingat dengan benar, mereka melihat Alam Mimpi sebagai semacam Tanah Perjanjian, dan Mantra sebagai pemandu ilahi yang dimaksudkan untuk menuntun umat manusia - atau setidaknya beberapa orang terpilih - keluar dari dunia yang sekarat tempat mereka dilahirkan untuk menemukan keselamatan.

Atau omong kosong semacam itu.

Sejauh semua kultus yang tumbuh setelah turunnya Mantra Mimpi Buruk, kultus yang satu ini bukanlah yang paling ganas. Para fanatik dari Path of Ascension sebagian besar menjaga diri mereka sendiri, menjaga perdamaian dengan faksi-faksi utama selama mereka dibiarkan sendiri.

Jika ada satu hal yang memisahkan mereka dari kerumunan, itu adalah inti dari kultus mereka terdiri dari pembangkit tenaga listrik asli - mereka yang menonjol di antara Kebangkitan Generasi Pertama, tidak ada bedanya dengan orang-orang seperti Warden atau Nightwalker. Itu sebabnya Warden sering merasa menyesal karena tidak dapat membawa mereka ke dalam kelompoknya karena pandangan mereka yang aneh dan ekstrem.

Namun, pada akhirnya, sekte Path of Ascension telah menjadi hantu dalam sejarah, sama seperti sekte-sekte lainnya. Para pria dan wanita yang menjadi anggotanya menghilang begitu saja, tidak pernah terlihat lagi.

Siapa sangka orang-orang gila itu ternyata berhasil membangun sebuah koloni di Alam Mimpi. Tidak hanya itu, mereka bahkan telah membesarkan seorang anak di sini...

“Orang gila!”

Mereka semua sudah mati sekarang... menurut Asterion, setidaknya - anak yang lahir dan dibesarkan di Alam Mimpi oleh para fanatik yang kuat, dan satu-satunya yang selamat dari koloni manusia pertama yang didirikan di bentangan alam liar.

“Bagaimana itu bisa terjadi?”

Apakah Asterion telah terinfeksi oleh Mantra Mimpi Buruk di sini? Apakah dia mengalami Mimpi Buruk Pertama? Bagaimana dengan titik balik matahari musim dingin, apa yang terjadi padanya saat dia seharusnya tertidur dan dikirim ke tempat acak di Alam Mimpi?

Anvil menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada yang terjadi padanya pada titik balik matahari musim dingin. Dia menaklukkan Mimpi Buruk Pertama sama seperti orang lain, lalu terbangun segera setelah menambatkan jiwanya ke Citadel. Bagaimanapun, Anda tidak perlu mengkhawatirkan Asterion. Dia mungkin berasal dari sekte pinggiran, tetapi dia sendiri bukanlah seorang fanatik. Bahkan, tidak seperti orang tua dan walinya, dia cukup tertarik dengan dunia luar. Memang... beberapa gagasan yang dia miliki dan pandangan yang dia pegang agak aneh. Apa lagi yang Anda harapkan, mengingat asuhannya? Tapi yang paling penting adalah kekuatan yang dia miliki.”

Dia menatap Jest dengan muram.

“Tidak seperti yang Anda pikirkan, pemuda itu bukannya tidak berpengalaman. Dia memiliki lebih banyak pengetahuan dan pengalaman daripada kita semua, pada kenyataannya, setelah menghabiskan seluruh hidupnya di Alam Mimpi. Aspeknya juga sangat hebat. Dia akan berguna bagiku di Alam Mimpi - tidak ada orang lain yang bisa dibandingkan.”

Jest terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Bagaimana kau tahu bahwa kau bisa mempercayainya? Perlu kukatakan padamu bahwa temanmu bisa sama berbahayanya dengan hantu Mantra di dalam Mimpi Buruk? Ada banyak Master di luar sana yang mengalami perselisihan dan pengkhianatan setelah memasuki Benih... dan itu hanya mereka yang tidak menyembunyikan apa pun dan berbicara tentang cobaan mereka dengan bebas. Mereka yang tetap diam bisa jadi adalah para pengkhianat.”

Anvil menggelengkan kepalanya lagi.

“Kau tidak perlu khawatir tentang itu. Asterion dan aku sudah sepakat - dan dia sangat teliti dalam membuat kesepakatan. Jadi, dia tidak akan mengkhianatiku.”

Jest mengerutkan kening.

“Kesepakatan seperti apa?”

Anvil menatapnya dengan dingin.

“Aku akan membantunya menemukan cara untuk memasuki dunia yang terbangun setelah dia membantuku menjadi Master. Tidak lebih, tidak kurang. Jadi, apa kita sudah selesai di sini, atau kau ingin menginterogasiku lagi?”

Jest terdiam sejenak, merasa tidak senang, lalu melambaikan tangan.

“Baiklah, terserah. Lakukan apa yang kau inginkan. Aku akan mengawasinya selama dia di sini di Bastion, meskipun... setuju atau tidak, anak itu berbahaya. Aku bisa merasakannya.”

Anvil tertawa kecil, mengejutkan Jest - akhir-akhir ini, sangat jarang melihat pemuda itu menunjukkan emosi.

Dia mengangguk.

“Memang. Aku tahu dia berbahaya. Itulah mengapa aku membutuhkannya.”