Saat perang terus berlanjut, sejumlah besar orang telah terbunuh dalam bentrokan sengit antara kedua pasukan penyerang — dan mungkin lebih banyak lagi Makhluk Mimpi Buruk yang tewas akibat pedang manusia. Banyak, jika tidak sebagian besar dari mereka, menjadi boneka Ratu Cacing.

Pasukan Pedang telah menghancurkan banyak peziarah, namun jumlah mereka terus bertambah. Itulah sebabnya waktu menjadi sekutu Domain Song — semakin lama perang berlangsung, semakin banyak keuntungan yang diperolehnya.

Keuntungan itu telah memainkan peran besar dalam pengepungan Benteng Penyeberangan Besar. Para peziarah membuat perisai daging yang nyaman bagi para pembela benteng, mengorbankan tubuh mereka untuk mengurangi kerugian yang diderita oleh Tentara Song, sementara pada saat yang sama meningkatkan kerugian yang diderita oleh pasukan Domain Pedang.

Meskipun demikian, para peziarah tidak pernah menjadi faktor penentu dalam pertempuran antara dua pasukan manusia.

…Saat ini, hal itu mungkin saja berubah.

Ki Song telah mengumpulkan pasukan rahasia orang mati di dasar jurang yang dalam, dan sekarang, pasukan itu merangkak dari kegelapan. Gelombang mayat pucat mengalir dari kedalaman, memanjat mayat-mayat cacing mengerikan yang didalangi seperti menara pengepungan.

Sunny menggertakkan giginya saat angin membawa teriakan para perwira ke telinganya dari tanah. Mereka berusaha keras untuk menyusun pasukan menjadi formasi pertempuran yang solid tepat waktu, tetapi itu sia-sia.

Longsoran mayat pucat telah mengejutkan mereka.

Sebelum para prajurit yang tidak terorganisir itu dapat membentuk barisan yang tepat, gelombang kematian telah menimpa mereka. Mayat-mayat pucat mencabik-cabik massa manusia yang rentan seperti serigala lapar, mencabik-cabik baju besi dan daging mereka dengan tangan kosong — juga dengan taring, cakar, dan rahang, karena ada banyak Makhluk Mimpi Buruk yang mati di antara mereka.

Kali ini, ada yang berbeda dari para peziarah. Tampaknya… tampaknya Ratu tidak lagi menahan diri.

Sebelumnya, boneka-bonekanya agak lamban dan agak mudah ditangani. Namun sekarang, mereka bergerak dengan presisi dan keterampilan yang hebat, tidak kalah mematikan dari para prajurit Awakened yang berpengalaman… tidak, sebenarnya, seolah-olah masing-masing dari mereka memiliki keterampilan dan kesadaran tempur yang jauh lebih hebat daripada prajurit biasa.

Dengan indra bayangannya, yang menyebar jauh dan luas hingga meliputi seluruh medan, Sunny dapat merasakan sepenuhnya tingkat mematikan yang mengerikan dari mereka. Keterampilan mereka begitu mengerikan dan mendalam, pada kenyataannya, sehingga ia berjuang untuk memahami esensinya… seolah-olah setiap peziarah yang tak terhitung jumlahnya adalah petarung yang lebih unggul darinya, atau setidaknya setara dengannya.

Pikiran itu membuat Sunny menggigil.

‘Apakah dia mengendalikan masing-masing dari mereka… semuanya… dengan tangannya sekarang?’

Jika Ki Song mampu mengendalikan sendiri semua bonekanya yang tak terhitung jumlahnya pada saat yang sama, maka kekuatannya bahkan lebih besar dari yang mereka takutkan.

Para peziarah bergerak dengan tekad yang dingin dan kejam. Para prajurit yang Bangkit tidak memiliki peluang melawan mesin pembunuh yang mati dan tidak berperasaan ini… atau mereka tidak akan memilikinya, jika bukan karena sifat boneka Ratu. Para peziarah tidak memiliki jiwa, dan karena itu tidak memiliki kemampuan untuk memiliki dan memanggil Memori — jadi, mereka bertarung tanpa senjata.

Lebih dari itu, banyak tubuh yang jatuh ke jurang mengalami kerusakan parah, yang membatasi kekuatan dan mobilitas mereka. Mereka tampaknya mampu memperbaiki diri, sampai batas tertentu, tetapi Ki Song tidak mau atau tidak mampu benar-benar memulihkan tubuh yang rusak ini ke keadaan yang lebih baik.

Darah manusia mengalir pada permukaan putih tulang purba itu.

Sunny merasa mual.

Bukan hanya karena orang-orang sekarat jauh di bawah, tetapi juga karena dialah alasan mereka sekarat.

Lagi pula, jika bukan karena dia, Nephis, dan Cassie, pertempuran ini tidak akan terjadi.

Sebaliknya, para prajurit Song di Benteng Lesser Crossing akan mati di bawah pedang para prajurit Anvil dalam satu atau dua hari.

Jumlah kematian mungkin tidak berubah sebagai akibat dari tindakan Cassie — dan dukungan diam-diamnya terhadapnya — tetapi tetap saja, dia merasa seperti pengkhianat.

Tidak, dia adalah seorang pengkhianat. Bagi orang-orang yang sekarat karena pengkhianatannya, dia adalah pengkhianat.

Itu adalah beban yang harus dipikul Sunny, dan beban itu, meskipun tidak berat, tetap saja tidak mengenakkan.

Gelombang kematian menggigit sisi pasukan yang tidak siap, menyebabkan banyak korban. Lebih buruk lagi, para prajurit yang tewas bangkit dari tanah beberapa saat kemudian, dengan mata kosong, bergabung dengan barisan mayat yang mengamuk.

Selama satu atau dua menit, tampaknya keterkejutan awal akibat serangan peziarah itu akan membesar menjadi pembantaian sepihak — pembantaian yang hanya akan berkembang menjadi bencana mengerikan dalam waktu dekat.

Namun para prajurit Tentara Pedang juga bukan orang lemah.

Saat keterkejutan awal mereda, para prajurit menunduk dan menghadapi pukulan demi pukulan dari boneka-boneka Ratu. Setelah mengatasi rasa ngeri, mereka menggertakkan gigi dan berdiri tegak. Para perwira mengatur prajurit mereka ke dalam formasi berskala unit, untuk menertibkan pembantaian yang tidak masuk akal itu. Unit-unit bergerak untuk saling mendukung dan bergabung ke dalam garis pertempuran yang tepat.

Garis pertempuran mungkin saja runtuh… tetapi pada saat itu, para Orang Suci memasuki medan perang, memukul mundur gelombang peziarah.

Nephis juga ada di sana, apinya menyebar jauh dan luas untuk membersihkan luka para prajurit dan menyelamatkan mereka yang seharusnya bergabung dengan pasukan orang mati.

Sang Ratu mengambil orang-orang yang sudah mati, membuat mereka bangkit dari tanah dengan mata kosong… Namun, Changing Star menyembuhkan orang-orang yang masih hidup, membantu mereka bangkit berdiri dengan kekuatan mereka sendiri.

Chain Breaker mencapai medan perang, dan Fire Keeper melompat turun dari deknya, bergabung dalam pertarungan.

Tampaknya Pasukan Pedang akan mampu menangkis serangan yang tak terduga itu, bagaimanapun juga…

Namun, tentu saja itu hanyalah ilusi.

Karena para peziarah bukanlah ujung tombak. Mereka adalah pengalih perhatian.

Tujuan mereka adalah untuk membeli cukup waktu agar bahaya yang sebenarnya dapat datang…