Pertempuran berdarah telah berakhir.

…Itu adalah cobaan yang aneh.

Tidak seorang pun menduga Ratu akan menyerang, tetapi dia melakukannya. Sejak saat itu, Pasukan Song tidak punya jalan kembali — setelah meninggalkan benteng mereka dan menyerah untuk mundur ke kamp utama yang dijaga ketat, para prajurit Song hampir saja berkomitmen untuk satu pertempuran terakhir yang menentukan.

Jadi, yang perlu mereka lakukan sebelum itu adalah melemahkan musuh semampu mereka. Sekadar mengalahkan pasukan yang mengepung tidaklah cukup, karena para prajurit Sword Domain yang selamat akan dapat berkumpul kembali dengan pasukan yang dipimpin oleh Raja dan kembali ke medan perang beberapa hari kemudian.

Tidak, yang Ki Song butuhkan adalah pembantaian. Pembantaian menyeluruh yang akan melukai seluruh Pasukan Pedang, memangkas kekuatan keseluruhannya hingga hampir setengahnya… sementara pada saat yang sama membuat jumlah pasukannya yang mati bertambah banyak. Setidaknya itu akan menjadi solusi strategis yang paling masuk akal.

Namun, tidak ada pembantaian. Pasukan Sword Domain yang kalah dibiarkan mundur — setelah menderita banyak korban, tetapi sebagian besar masih utuh.

Alasan mengapa Ratu mengampuni mereka sederhana saja…

Itu adalah Nephis, Bintang Pengubah dari klan Api Abadi.

Tidak ada Saint di antara para juara Transenden dari Pasukan Song yang dapat mengalahkannya dalam pertempuran. Bahkan jika mereka bergabung, hasilnya tidak jelas — terutama mengingat ada Saint Pedang lain yang mendukungnya.

Satu-satunya cara untuk mengalahkan Changing Star adalah dengan membunuhnya sendiri.

Yang sangat mungkin dilakukannya sekarang karena konfrontasi terakhir sudah dekat. Akan tetapi, jika Ki Song benar-benar memasuki medan perang untuk membunuh Nephis dan menghancurkan kontingen besar Pasukan Pedang, maka Anvil of Valor pasti akan melakukan hal yang sama, memusnahkan pasukan Song di Lesser Crossing secara langsung.

Prajurit yang tak terhitung jumlahnya akan tewas, dan banyak Orang Suci juga akan tewas. Raja akan kehilangan putri angkatnya, sementara Ratu akan kehilangan tiga putrinya. Pada akhirnya, kedua belah pihak akan keluar dari konflik dengan berlumuran darah dan lemah, karena tidak memperoleh keuntungan yang menentukan…

Memang, Ki Song akan memperoleh lebih banyak keuntungan dari pertukaran mengerikan itu daripada Anvil. Itu karena dia tidak hanya akan membunuh Changing Star, tetapi juga menaklukkan Bentengnya, Pulau Gading — anugerah besar yang dapat sangat meningkatkan posisinya di Godgrave. Jadi, logika perang yang dingin masih menyatakan bahwa darah harus ditumpahkan.

Tetapi mungkin karena Ratu lebih peduli terhadap putri-putrinya dibandingkan Raja, ia pun mengurungkan niatnya.

Pertempuran yang mengerikan itu berakhir tiba-tiba tanpa seorang Penguasa melepaskan kekuatan mereka, dan pasukan Pedang yang babak belur dibiarkan mundur. Pulau Gading menjauh, mengawasi para prajurit yang mundur — sebagian besar dari mereka selamat, tetapi banyak yang tidak.

Tentara Song menyaksikan dengan diam membisu.

Di suatu tempat yang jauh, di Hollows, berita tentang serangan mendadak itu telah sampai ke telinga Raja Pedang.

Setelah itu, aksi terakhir perang profan Godgrave mulai terjadi.

Inisiatif ada di pihak Tentara Song, jadi mereka berhak memilih medan perang terakhir. Anehnya, Ki Song tidak memimpin prajuritnya ke selatan, tetapi malah berbaris lebih jauh ke timur melintasi Breastbone Reach, lebih dalam ke wilayah yang dikuasai Anvil.

Akhirnya, pasukannya mencapai tepi utara tulang dada dewa kematian — suatu titik yang hampir tepat berseberangan dengan jurang besar jauh di selatan, tempat Kuil Tanpa Nama berdiri.

Di luar sana, dengan jurang yang dalam di barisan pegunungan jauh di belakang tulang punggung kerangka raksasa itu, para prajurit Song mendirikan kemah dan mulai mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Mereka tidak mungkin memilih medan perang yang lebih menyeramkan.

Di sini, pinggiran Pegunungan Hollow sangat dekat, dan pegunungan gelap itu sendiri menjulang dari tanah seperti dinding hitam bergerigi di kejauhan. Angin dingin bertiup dari lereng berkabut, bertabrakan dengan udara panas Godgrave dan melahirkan tornado yang dahsyat dari waktu ke waktu.

Yang paling mengganggu dari semuanya, tengkorak raksasa dewa yang telah mati itu menjulang di atas tepi utara Breastbone Reach, skalanya yang tak terbayangkan mengerdilkan seluruh dunia meskipun jaraknya jauh. Leher dan kepala kerangka raksasa itu bersandar di lereng Hollow Mountains, seolah-olah di atas bantal, sehingga hampir tampak seolah-olah tengkorak itu menatap langsung ke medan perang dari atas.

Lubang matanya yang menganga tak terduga besarnya penuh dengan kegelapan yang tidak bisa ditembus, dan rahangnya terbuka sedikit, seolah berusaha mengeluarkan erangan yang mengerikan.

…Atau berubah menjadi seringai yang menakutkan.

Dewa yang telah mati menyaksikan para manusia bersiap untuk bertempur dalam pertempuran terakhir mereka dalam keheningan, kabut dingin mengalir melintasi tulang putih.

Karena Ki Song telah memberikan undangan kepada Anvil, dia tidak punya pilihan selain menerimanya.

Menyerang perkemahan utama Pasukan Song dan Benteng Tulang Selangka juga merupakan sebuah pilihan, tetapi hal itu akan membuat perkemahan pasukannya sendiri rentan — jadi, ia menarik pasukan yang seharusnya menyerang Lesser Crossing dari belakang keluar dari Hollows, mengumpulkan kontingen pengepungan kedua dari Pasukan Pedang, dan berbaris ke utara.

Para pembela Lesser Crossing dihadapkan pada situasi yang membingungkan.

Pasukan yang mengepung benteng mereka mundur, membuat mereka tidak bisa berbuat apa-apa. Pada saat yang sama, mereka tidak bisa menyeberangi Breastbone Reach, karena pasukan Raja menghalangi, atau kembali ke Dataran Collarbone dan berbaris ke timur, karena tidak cukup waktu — oleh karena itu, mereka tidak bisa bergabung kembali dengan Ratu sebelum pertempuran terakhir.

Maka, sebagai gantinya, kontingen yang lebih kecil dari Pasukan Song menyeberang dari Tulang Rusuk Pertama ke Jangkauan Tulang Dada dan bergerak ke selatan, dengan tujuan menaklukkan Kuil Tanpa Nama… namun, masih harus dilihat apakah mereka akan mencapainya sebelum kedua pasukan itu bertempur.

Sang Raja tampaknya percaya bahwa mereka tidak akan melakukan itu.

Pada suatu saat, pasukan yang berbaris di bawah komandonya menyerap sisa-sisa kontingen yang lebih besar yang mundur dan melanjutkan perjalanan ke medan perang terakhir.

Tentu saja, Sunny dan Nephis sibuk dengan persiapan mereka sendiri untuk pertempuran terakhir.

Nephis memimpin para prajurit yang mundur, sementara Penguasa Bayangan mengikuti Raja dari Vanishing Lake ke utara. Mereka bersatu kembali ketika kedua pasukan bertemu dan bergabung, menjaga jarak yang sopan di antara mereka di bawah pengawasan Raja.

Memang, situasi di antara mereka yang memimpin Pasukan Pedang agak canggung.

Saint Jest, orang kepercayaan Raja, diam-diam terlibat masalah karena membunuh Song of the Fallen, tangan kanan Changing Star. Lebih buruk lagi, ternyata dia tidak benar-benar mati — sebaliknya, dia benar-benar hidup, dan entah bagaimana telah ditangkap oleh Ratu, yang memainkan peran besar dalam kekalahan pasukan pengepungan di Greater Crossing.

Bagi sebagian besar anggota tingkat tinggi dari Pasukan Pedang, sama sekali tidak jelas apa yang sebenarnya terjadi dan bagaimana Saint Cassia akhirnya menjadi sandera Ratu. Beberapa berbisik bahwa dia telah mengkhianati Sword Domain, tetapi karena kesetiaannya yang luar biasa kepada Changing Star sudah diketahui, hanya sedikit yang mempercayai rumor ini.

Sebaliknya, sebagian besar Sword Saint mulai percaya bahwa Raja sendirilah yang telah berkonspirasi melawan Song of the Fallen. Bagaimanapun, semua orang di Sword Army telah menyaksikan bagaimana ia menekan putri angkatnya — sampai mengirim beberapa Fire Keeper ke kematian mereka.

Apakah terlalu berlebihan untuk berasumsi bahwa Raja akan berusaha menyingkirkan pengikutnya yang paling kuat dari daftar itu? Lagi pula, terakhir kali ada yang melihat Lady Cassia sebelum pertempuran Greater Crossing, dia sedang pergi untuk menjalankan misi berbahaya bersama Saint Jest… dan semua orang yang perlu tahu tahu tugas apa saja yang dilakukan Jest untuk Raja.

Jadi, suasana hati para juara Tentara Pedang muram dan berat.

Anvil tidak melakukan apa pun untuk menghilangkan keraguan mereka, memperlakukan situasi itu dengan sikap acuh tak acuh seperti biasanya.

Dan sementara semua itu terjadi…

Salah satu inkarnasi Sunny telah melakukan perjalanan ke selatan, mencapai Kuil Tanpa Nama pada saat yang sama ketika pasukan Pedang yang mundur bertemu dengan kontingen yang dipimpin oleh Raja.

Di permukaan, ia bertindak atas perintah, dengan tujuan mempertahankan Benteng dari kemungkinan kelompok penakluk juara Song. Namun, pada kenyataannya, tentu saja, Sunny memiliki tujuan yang sama sekali berbeda.

Memasuki lubang gelap Bentengnya, dia melihat sekelilingnya dan mendesah.

‘Itu benar-benar terjadi. Ya ampun…’

Senyum gelap tersungging di bibirnya di balik topeng.

Jauh di utara, di bawah tatapan mengerikan dari dewa kematian…

Pasukan Pedang mencapai tepi utara Jangkauan Tulang Dada, menyebar perlahan untuk memotong kemungkinan jalur mundur bagi prajurit Song.

Kedua pasukan berkemah di tempat yang dapat dilihat oleh semua orang, hanya dataran luas tulang putih yang memisahkan mereka.

Tak lama kemudian, tulang putih itu akan dicat merah.

Masa depan umat manusia akan ditentukan di medan berdarah itu…

Dengan satu cara atau yang lain.