Di medan perang, Cassie merasa semakin tidak seperti boneka hidup. Ki Song masih memegang kendali atas tubuh dan jiwanya, tentu saja, tetapi terlalu teralihkan untuk mengendalikan setiap gerakan Cassie atau hanya memutuskan untuk memberinya sedikit kebebasan.

Saat itu Cassie tidak yakin apakah harus merasa lega atau menyesal atas kebebasannya yang tiba-tiba.

Tubuhnya telah dikendalikan sepenuhnya oleh Ratu ketika banjir Makhluk Mimpi Buruk pertama kali turun ke Pasukan Song. Itu adalah pengalaman yang aneh, merasakan dirinya bergerak dengan keterampilan bela diri yang jauh lebih hebat darinya sendiri, membunuh kekejian yang kuat dengan ketenangan dingin seorang pembunuh sejati. Itu bahkan lebih aneh lagi karena Cassie hanya bisa melihat dirinya sendiri dengan mata Seishan.

Wajahnya sama, dan tubuhnya sama. Namun, semua hal lainnya terasa asing — ketenangannya yang dahsyat, keanggunannya yang mematikan, kelancaran gerakannya yang percaya diri… Cassie bisa merasakan dan melihat tubuhnya bertarung, tetapi dia tidak ikut membuatnya bergerak.

Itu menyeramkan.

Peran yang diinginkan Ratu untuknya, tampaknya, adalah melindungi Seishan… bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Jadi, tubuh Cassie seperti pengawal bagi putri cantik Song, suka atau tidak.

Namun, saat pertarungan antara Ki Song dan Anvil memasuki babak baru, dia tiba-tiba bisa bergerak sendiri lagi. Dia juga memiliki akses yang jauh lebih besar ke Aspeknya lagi, yang menebus hilangnya bimbingan mengerikan dari sang Ratu.

Cassie masih belum sepenuhnya bebas. Ada beberapa hal yang tubuhnya sendiri cegah untuk dilakukannya — seperti menjauh terlalu jauh dari Seishan, misalnya, atau mengarahkan rapiernya ke punggung Seishan.

‘Pokoknya, aku tidak ingin membunuhnya…’

Cassie membutuhkan Seishan hidup-hidup sebagaimana Ratu menginginkannya bertahan hidup.

Mereka berdua berdiri di depan Legiun Ketujuh saat pertempuran dimulai. Saat hutan belantara yang keji itu terbebas dari kegelapan Hollow dan kekejian yang mengerikan muncul ke permukaan, Seishan mencoba membuat Pasukan Song bereaksi tepat waktu — dia adalah salah satu orang pertama yang menyadari konsekuensi dari retakan dataran tulang, dan bertindak sesuai dengan itu.

Tindakan cepat Seishan menyelamatkan banyak nyawa… namun tidak cukup banyak nyawa.

Pertempuran itu dengan cepat berubah menjadi kekacauan total. Pasukan Song sama terpecahnya seperti medan perang, para prajurit terpisah satu sama lain oleh retakan tajam dan gelombang merah yang naik dari sana. Hampir mustahil untuk mendapatkan kembali kendali yang signifikan atas formasi itu, tetapi Seishan dan Beastmaster masih mencoba, berusaha mati-matian untuk membuat pasukan itu mundur.

Garis pertempuran yang genting itu berada di ambang kehancuran ketika Sang Penguasa Bayangan menerobos gerombolan kekejian yang tak berujung dengan menunggangi kudanya yang mengerikan, berlumuran darah dan memimpin Pasukan Pedang yang porak poranda di belakangnya.

Situasinya sedikit membaik setelah itu — untuk sementara waktu — tetapi juga menjadi lebih kacau. Semua perbedaan antar unit disingkirkan, dan manusia hanya bertarung berdampingan, tidak peduli siapa kawan dan siapa lawan.

Pembantaian yang mengerikan merenggut dunia.

Pertarungan itu membawa Seishan dan Cassie menjauh dari inti gerombolan besar prajurit manusia, tempat Nephis dan Penjaga Api menjaga inti melawan Makhluk Mimpi Buruk yang paling mematikan.

Saat itu, Cassie telah mendapatkan kembali kekuatannya yang cukup untuk menggunakan Kemampuan Terbangun dan Naiknya secara bebas. Performanya sendiri jauh di bawah apa yang dapat dicapainya di bawah kendali Ratu, tetapi cukup memadai untuk tetap hidup… hanya pas-pasan.

Sebaliknya, Seishan justru semakin kuat seiring dengan semakin banyaknya darah yang tertumpah di sekitar mereka. Tidak jelas siapa yang melindungi siapa, sekarang — dan bahkan putri Ratu pun tidak berhasil dengan baik dalam kekacauan pertempuran yang dahsyat itu.

Keduanya berlumuran darah dan terluka, baju besi mereka compang-camping dan rusak. Yang bisa dilakukan Cassie hanyalah tetap dekat dengan Seishan dan mengikutinya saat wanita tua itu bergerak di medan perang dengan tujuan yang aneh, wajah cantiknya berubah semakin gelap dan putus asa setiap detiknya.

“Kerudung!”

Tiba-tiba, Seishan menerjang maju, mengabaikan semua kepura-puraan untuk tetap waspada. Dia menerjang gerombolan Makhluk Mimpi Buruk, cakarnya mencabik kulit mereka seperti bilah tajam. Taringnya juga mencabik mereka, membuat sungai darah busuk mengalir ke tanah.

Setiap luka yang diberikan Seishan kepada makhluk-makhluk keji itu mengeluarkan darah jauh lebih banyak dari yang seharusnya, dan makhluk-makhluk mengerikan itu mati jauh lebih cepat, dan jauh lebih mengerikan, dari yang diduga Cassie.

Setelah menerobos kerumunan Makhluk Mimpi Buruk, mereka tiba di bagian medan perang yang sunyi. Di sana, tidak ada prajurit manusia yang selamat, dan tumpukan tubuh yang menjijikkan tergeletak di tanah, bertumpuk tinggi. Ada beberapa budak Beastmaster yang tersebar di antara kekejian yang mati, semuanya tercabik-cabik dan mati.

Di tengah-tengah kuburan luas para Makhluk Mimpi Buruk, satu-satunya sosok tergeletak di tanah, dikelilingi lingkaran kekosongan.

Dia adalah seorang wanita cantik dengan tubuh ramping, wajahnya yang menawan dan rambut putihnya yang dicat merah oleh darah… Moonveil, saudara perempuan Seishan.

Mengabaikan wujud mengerikannya, Seishan berlari ke arah sosok yang tak bergerak itu dan berlutut di dekatnya, mencondongkan tubuhnya untuk menempelkan telinganya ke dada Moonveil yang berlumuran darah.

Cassie bisa mendengar dia bergumam pelan:

“Hidup… masih hidup…”

Pertarungan sedang berkecamuk di sekitar mereka, dan beberapa makhluk mengerikan bisa menyerang mereka kapan saja. Berdiri di atas Seishan, Cassie berbalik dan mengangkat senjatanya, siap menyerang.

…Bibir pucatnya membentuk senyum tipis di bawah tanah dan debu medan perang.

Dengan nada netral, Cassie berbicara tanpa menoleh ke belakang:

“Sulit untuk iri dengan beban cinta ibumu.”

Dia telah menunggu lama untuk mengucapkan kata-kata ini.

Memalingkan muka sejenak dari Moonveil yang tak sadarkan diri, Sieshan mendongak dengan amarah di matanya yang dingin dan tajam.

Kemudian pandangannya bergeser lebih jauh, terangkat untuk menyaksikan badai pedang yang mengamuk di langit yang jauh.

Beberapa patah kata dapat menusuk lebih dalam dari sebilah pedang, jika diucapkan pada saat yang tepat.

Dan benih keraguan yang kecil dapat tumbuh menjadi pohon yang tinggi, jika ditanam di tanah yang subur.

Seishan terlalu pintar untuk meragukannya, tetapi dia butuh dorongan untuk menerimanya. Selama hari-hari yang mereka lalui bersama, Cassie telah diam-diam mempersiapkan diri untuk memberinya dorongan itu.

Putri-putri Ki Song… terlalu setia kepada ibu mereka. Satu-satunya hal yang membuat mereka lebih setia adalah satu sama lain.

Gadis-gadis yatim piatu yang diambil dari jalanan untuk dibesarkan sebagai pejuang yang gigih ini saling menyayangi lebih dari rasa cinta mereka kepada Ratu.

Itulah cara Cassie harus menggunakan tuas jika ia ingin menjerumuskan mereka ke jurang pengkhianatan. Agar mereka dapat memilih, dan dengan demikian menyelamatkan hidup mereka ketika Nephis mengambil alih takhtanya.

Mata Seishan mengeras perlahan saat dia melihat ibunya beradu pedang dengan Raja Pedang di kejauhan sementara saudara perempuannya berdarah di pelukannya.

Sambil mengalihkan pandangan, dia mulai memanggil Memori dan menggertakkan giginya.

“…Diam.”

Cassie tersenyum dan mematuhi perintahnya.

Lagipula, dia sudah mengatakan apa yang ingin dia katakan.

Dan Seishan telah membuat pilihan, bahkan meskipun dia belum menyadarinya.

‘Saya berharap Moonveil selamat.’

Namun jika dia tidak melakukannya, pelajaran itu justru akan semakin mendalam.

Cassie mendesah.

Pada saat itu, perhatiannya teralih oleh sosok gelap yang muncul agak jauh, dan suara yang bergema di kepalanya.

[Cassie… Aku perlu tahu tentang yang lainnya. Apakah kekuatanmu sudah kembali?]

Dia menarik napas dalam-dalam.

Kekuatannya memang telah kembali.