Terdengar suara erangan pelan tulang patah, dan hembusan angin kencang yang membakar. Di suatu tempat yang jauh, sebidang medan perang jatuh ke Hollows.

Dunia berguncang.

Raja Pedang dan Ratu Cacing masih terkunci dalam pertempuran mematikan, sementara pasukan mereka masih tenggelam dalam banjir kengerian keji yang tumpah dari kedalaman kegelapan. Situasinya semakin memburuk setiap menit, dan terlalu banyak nyawa manusia yang terbuang sia-sia di altar perang yang keji.

Pembantaian itu tidak terbayangkan.

Sunny telah memanifestasikan avatar keenamnya, dan juga melemparkannya ke dalam pertarungan. Sekarang, pikirannya terbagi sepenuhnya menjadi delapan bagian, dan enam di antaranya secara aktif berpartisipasi dalam kekacauan itu — itu adalah tekanan mental yang lebih berat daripada yang pernah ia alami, dan sementara masing-masing inkarnasi itu seperti pembawa pesan kematian yang gelap, menuai panen berdarah di lautan kekejian, ia perlahan-lahan terurai di bawah tekanan itu.

Namun, dia belum hancur… dan dia tidak akan hancur dalam waktu dekat.

Atau selamanya.

‘Mati saja…’

Salah satu inkarnasinya menggunakan tachi hitam untuk memenggal kepala Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk, melemparkan tubuhnya kembali ke celah tempat ia muncul dengan tendangan yang kuat. Mayat yang berdarah itu terperangkap dalam jalinan tanaman merambat merah tua, dan sesaat kemudian, ia terkoyak oleh duri tajam dan dicerna oleh hutan yang menjulang… mungkin untuk menyediakan nutrisi bagi lebih banyak kekejian yang akan lahir.

[Cerah…]

Suara Cassie terdengar lebih jelas dari sebelumnya, mengisyaratkan bahwa kekuatannya perlahan pulih. Sunny berharap Aspeknya sudah cukup banyak dilepaskan — dia sangat ingin tahu apa yang terjadi di luar Godgrave, karena banyak hal bergantung padanya.

Cassie tidak mengecewakan.

[Lingkarannya putus… Benteng telah jatuh.]

Senyum sinis muncul di wajahnya.

‘Bagus… bagus…’

Jet, Effie, dan Kai adalah belati yang telah mereka siapkan untuk menusuk para Penguasa dari belakang pada saat yang tepat — ketika Anvil dan Ki Song sudah bertekad untuk bertarung satu sama lain dan tidak bisa membiarkan diri mereka terganggu. Mereka ditakdirkan untuk menaklukkan Benteng-Benteng Besar.

Bastion, Ravenheart, Taman Malam…

Tujuan dari penangkapan mereka ada dua. Pertama, hal itu akan sangat melemahkan para Penguasa dan mengurangi kekuatan Domain mereka — sesuatu yang harus dicapai Sunny dan Nephis jika mereka ingin memiliki kesempatan melawan mereka.

Kedua, keempat Benteng Besar, termasuk Pulau Gading, akan berada di bawah kendali Neph segera setelah ia mencapai Supremasi. Bagaimanapun, meskipun menjadi seorang Tertinggi adalah tujuan akhir, itu saja tidak menjamin kemenangan. Seorang Penguasa yang baru bangkit akan tetap lemah saat menghadapi Domain yang luas dan mapan dari kedua Penguasa Tertinggi.

Tentu saja, meskipun penaklukan Benteng-Benteng Besar selalu menjadi rencana, rencana berubah-ubah. Faktanya, pada tingkat intrik yang dilakukan Sunny dan Cassie, tidak ada yang namanya rencana konkret — sebaliknya, yang ada hanyalah jaringan rumit dari tindakan dan kemungkinan yang direncanakan yang hanya efektif jika dapat disesuaikan.

Mereka tidak pernah mengantisipasi jatuhnya House of Night dan invasi Mordret ke Sword Domain, misalnya. Mereka juga tidak dapat mengantisipasi tindakan cerdik Morgan dengan mengunci dirinya dan saudaranya dalam lingkaran waktu dadakan.

Akan tetapi, jaringan desain mereka terbukti cukup adaptif untuk menghadapi faktor-faktor tak terduga ini… dengan beberapa penyesuaian.

Salah satu penyesuaian ini adalah pengorbanan Iblis Terkutuk yang telah dibuai Nightmare selama hampir setahun. Sunny ingin menggunakannya melawan para Penguasa, tetapi karena betapa berbahaya dan jahatnya Mordret, ia akhirnya menempatkannya di Liontin Binatang Hitam Effie.

Hal itu tidak hanya akan memastikan bahwa Bastion jatuh ke tangan mereka, tetapi juga akan menyingkirkan sementara kartu liar yakni Pangeran Ketiadaan dari papan dan mencegahnya memainkan peran penting dalam konfrontasi terakhir melawan para Penguasa… kemungkinan besar.

‘Ah. Aku ingin sekali melihat ekspresi di wajahnya…’

Sunny tersenyum, tetapi dia merasa dingin di dalam.

Itu karena jatuhnya Bastion menandakan sesuatu yang sangat penting.

Itu adalah titik yang tidak bisa kembali.

Kini lingkaran waktu telah putus dan Benteng Besar telah terkoyak dari jalinan Domain Pedang, banyak sekali orang biasa yang tinggal di sana menjadi tak berdaya melawan tirani Mantra Mimpi Buruk.

Mereka belum berada dalam cengkeraman Mimpi Buruk Pertama — lagipula, butuh waktu agar infeksi itu menyebar. Karena lingkaran yang diciptakan oleh Morgan, mereka akan kehilangan perlindungan dari Sword Domain beberapa jam yang lalu.

Sekarang, seluruh penduduk kota yang biasa-biasa saja — orang-orang seperti Beth — perlahan-lahan akan mulai merasakan kelelahan yang aneh. Kemudian, mereka akan mulai merasa mengantuk. Dan mereka hanya akan terlempar ke dalam Mimpi Buruk setelah tertidur.

Itu berarti Sunny dan Nephis masih punya waktu untuk mengalahkan Sovereigns.

Yang lebih penting, setidaknya salah satu dari mereka harus mencapai Supremasi dalam proses tersebut.

Jika tidak, bahkan jika mereka entah bagaimana muncul sebagai pemenang dalam pertempuran, mereka harus membayar harga yang mahal untuk kemenangan itu.

Jumlah korban tewas akan sangat mengejutkan…

Itu akan membawa malapetaka.

…Namun jumlah manusia yang Terbangun juga akan meledak secara eksponensial.

Itulah sebabnya Sunny tidak dapat menahan gemetar sambil memaksakan senyum di wajahnya.

“Ini… ini keinginan kami. Siapa yang berani…”

Dan seolah-olah menambah kengeriannya, suara Cassie bergema lagi di kepalanya:

[…Ravenheart telah jatuh.]

Dan, hanya beberapa saat kemudian:

[Night Garden telah jatuh.]

Itu sudah selesai.

Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu mengirim salah satu inkarnasinya menembus bayang-bayang, muncul dari tengah-tengah lautan luas manusia yang tengah berjuang mati-matian. Hanya butuh beberapa saat baginya untuk mencapai Nephis.

Dia bertempur di garis depan pasukan yang tenggelam, diselimuti api yang membara dan dikelilingi abu. Dengan rambut peraknya, bilah pedang yang berpijar, dan sayap putihnya, Nephis tampak seperti malaikat yang memusnahkan… satu-satunya permata Crown of Down bersinar dengan cahaya murni di dahinya, menyerupai mata ketiga.

Panas yang menyengat telah menciptakan ruang kosong di sekelilingnya, dan para prajurit berada puluhan meter di belakang, memerangi gelombang kekejian dengan tekad yang gelap. Permukaan tulang kuno itu basah oleh darah dan dipenuhi mayat-mayat yang mengerikan.

Sunny terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang:

“Sudah selesai. Dan kita… kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

Nephis meliriknya tanpa suara, lalu melihat ke arah Anvil dan Ki Song yang tengah bertarung satu sama lain.

Tak satu pun dari Penguasa itu berada di ambang kematian, yang mana hal tersebut bukan merupakan bagian dari rencana.

Namun, terlalu banyak orang yang meninggal. Dan Sunny dan Nephis membuang terlalu banyak esensi.

Dan rencana harus diubah.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menguatkan hatinya.

“Kita harus menyerang sekarang.”

Inilah saatnya. Momen yang telah mereka tunggu-tunggu, harapkan… dan takuti… selama ini.

Kesempatan mereka untuk menaklukkan dunia.

Atau mati saat mencobanya.

‘Akhirnya.’

Nephis tetap tanpa ekspresi selama beberapa saat, api putih menari-nari di matanya.

Akhirnya, dia berbalik dan mendongak.

“Lalu kita menyerang.”