Di dalam sarang laba-laba raksasa, mayat kering dari Matriark kolosal tergeletak layu di lantai, karapas besinya hancur karena hantaman yang dahsyat. Makhluk itu sudah lama mati, tetapi pemandangannya masih menakutkan.

Perut besar dari induknya, bagaimanapun juga, tampaknya telah terpotong jauh lebih lama daripada pertempurannya yang fatal melawan Penguasa Kastil Cerah. Hampir terlihat seolah-olah... terkoyak dari dalam. Di dalam luka yang mengerikan itu, Sunny melihat sisa-sisa dari lima telur raksasa yang hancur.

Ukurannya hampir sama dengan lima Fallen Beast mengerikan yang telah menghancurkan Stone Saint asli dan saudara-saudaranya di Kota Kegelapan.

'Jadi... dari situlah mereka berasal.

Memalingkan muka dengan menggigil, Sunny melihat banyak kepompong jaring laba-laba yang menempel di dinding sarang di sekeliling Matriark yang sudah mati. Di dalamnya, bangkai-bangkai Makhluk Mimpi Buruk yang sudah layu dengan berbagai bentuk dan ukuran diawetkan dalam kondisi yang sangat baik.

Ini adalah museum teror yang sesungguhnya.

Makhluk-makhluk mimpi buruk itu tampak seolah-olah tetap hidup di dalam kepompong untuk waktu yang sangat lama sebelum akhirnya mati dan berubah menjadi mumi. Mungkin laba-laba yang keji itu menyimpannya di sana untuk dikonsumsi di kemudian hari.

Atau... tidak.

Melihat beberapa kepompong yang sudah terbuka dan apa yang ada di dalamnya, Sunny harus berusaha keras menahan diri untuk tidak muntah.

Laba-laba besi tidak menggunakan monster yang terperangkap dalam kepompong sebagai makanan.

... Mereka menggunakannya sebagai inkubator.

Makhluk-makhluk dalam kepompong yang pecah itu telah dimakan dari dalam. Beberapa di antaranya masih memiliki ratusan telur kecil dan lembab yang tertanam di dalam dagingnya, dengan embrio laba-laba yang bergerak lemah di balik cangkang yang sedikit transparan.

'Terkutuklah... semuanya...'

Laba-laba-laba ini, Labirin ini, Pantai yang Terlupakan... dan terutama Mantra Mimpi Buruk yang telah membawanya kemari. Sunny tiba-tiba merasa lelah dengan mimpi buruk yang panjang, demam, dan tak kunjung usai ini.

Tapi hal yang lebih buruk masih akan datang.

Dia adalah orang pertama yang menyadarinya. Dengan seringai gelap yang tiba-tiba muncul di wajahnya, Sunny memanggil teman-temannya. Kemudian, dia membawa mereka masuk lebih dalam ke dalam sarang, di mana, menempel di dinding, tergantung kepompong yang berbeda dari yang lain.

Karena kepompong yang satu ini menyembunyikan siluet kasar tubuh manusia.

Mereka berenam berdiri dengan muram di sekitar kepompong itu, masing-masing diliputi oleh pikiran gelap mereka sendiri. Akhirnya, Nephis menoleh ke arah Caster dan berkata:

"Dapatkah Anda membelahnya dengan pedang?"

Dengan anggukan singkat, Legacy yang sombong itu memanggil jian yang terpesona dan melangkah maju. Mendekati kepompong itu, dia berhenti dan ragu-ragu selama beberapa saat.

"Hati-hati."

Melirik kembali ke Changing Star, Caster bertahan sejenak, lalu menghadapi kepompong itu dengan tekad yang suram di wajahnya. Saat cahaya hijau hantu memancar dari bilah pedangnya, dia mengayunkannya dengan ketepatan anggun dari seorang pendekar pedang ahli.

Ujung jian memotong kawat logam kepompong, membelahnya. Tubuh manusia yang mengerut jatuh ke lantai, membuat Legacy melompat mundur.

Nephis, Caster, dan Sunny menatapnya, wajah mereka pucat dan penuh dengan kebencian yang mengerikan. Kemudian, Sunny membungkuk dan mengosongkan isi perutnya.

... Ini sudah keterlaluan.

Pemuda yang mayatnya mereka temukan di tempat yang mengerikan ini tidak mati dengan mudah. Faktanya, dimakan hidup-hidup dari dalam oleh seratus Makhluk Mimpi Buruk yang sangat kecil mungkin adalah nasib terburuk yang bisa dibayangkan. Setidaknya Sunny tidak bisa memikirkan hal yang lebih buruk lagi.

Tapi yang lebih buruk lagi, dia mengenali si Penidur yang sudah mati.

Wajahnya masih utuh, dengan ekspresi penderitaan yang mengerikan yang membeku selamanya. Terlepas dari kondisi mayat secara keseluruhan, Sunny tahu siapa orang itu hanya dari sekali lihat.

Itu adalah pemuda yang pernah bersekolah di Akademi bersama mereka, pemuda yang memanggilnya pendek ketika Sunny pertama kali mendekati Caster untuk menciptakan kesan bahwa dia adalah orang gila yang sombong.

Melihat kondisi mereka, Effie mengerutkan kening:

"Apakah kalian mengenalnya?"

Setelah beberapa saat terdiam, Caster mengangguk perlahan.

"Ya, namanya... namanya Stephen. Dia adalah pewaris termuda dari klan Pandavar.

'Stephen...'

Sunny bahkan tidak repot-repot mencari tahu nama pemuda sombong ini saat mereka bersiap-siap untuk menjelajahi Alam Mimpi di Akademi. Sebenarnya, dia benar-benar tidak menyukainya, dan untuk alasan yang bagus.

Tapi melihat mayat yang mengerikan dan menakutkan di depannya, dia telah melupakan semua itu. Sunny tidak akan pernah mengharapkan nasib seperti ini kepada siapa pun, apalagi salah satu dari sesama muridnya.

Perlahan-lahan, suasana khidmat mulai menyelimuti kelompok itu. Mereka sudah tahu bahwa tiga orang Sleeper lainnya yang dikirim ke Forgotten Shore tahun ini tidak pernah berhasil mencapai Kota Kegelapan, yang berarti mereka telah tewas di suatu tempat di dalam Labirin. Namun, menemukan salah satu dari mereka menjadi pengingat betapa rapuhnya kehidupan mereka.

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka di masa depan? Jika tidak hari ini, kematian bisa saja menunggu mereka besok. Mungkin bertahun-tahun dari sekarang, mayat mereka akan ditemukan oleh seseorang secara tidak sengaja.

Beberapa waktu kemudian, Nefi mengertakkan gigi dan berpaling. Kemudian, dia berkata, suaranya tertahan dan hampa:

"Kita harus pergi. Matahari akan terbenam."

Kata-katanya memecah keheningan dan menyadarkan semua orang dari lamunan suram mereka. Caster terdiam selama beberapa menit, lalu berbicara dengan nada ragu-ragu:

"Bukankah kita... bukankah kita akan menguburkannya?"

Changing Star menggelengkan kepalanya.

"Tidak ada cukup waktu. Aku juga tidak ingin ada yang menyentuh tubuh yang terinfeksi telur-telur ini. Itu terlalu berbahaya."

Para anggota kelompok itu saling memandang satu sama lain. Tidak ada yang merasa keberatan, tapi rasanya salah jika meninggalkan sesama manusia di sini.

Akhirnya, Nephis menghela napas. Ekspresi rumit muncul di wajahnya, dan kemudian dia berkata:

"... Baiklah. Pergilah. Aku akan menyusul kalian nanti."

Sunny menatapnya selama beberapa saat, dan kemudian perlahan-lahan berbalik. Satu demi satu, mereka berlima melirik Changing Star dan pergi, meninggalkannya sendirian dengan pemuda yang sudah mati dan banyak kepompong, masing-masing menyembunyikan Makhluk Mimpi Buruk yang terbunuh.

Segera setelah anggota terakhir dari kelompok itu keluar dari sarang, seberkas cahaya murni tiba-tiba melesat dari lubang gelap di pintu masuknya, diikuti oleh gelombang panas yang menyengat. Api pemurnian yang dilepaskan oleh Changing Star menelan sisa-sisa rekan mereka dan kemudian menyebar ke banyak kepompong, Makhluk Mimpi Buruk di dalamnya, dan bahkan mayat Spider Matriark sendiri.

Bagian dalam sarang berubah menjadi tungku yang berpijar dan membakar. Semua yang ada di dalamnya akan dimusnahkan dan menjadi abu.

Beberapa menit kemudian, seluruh bangunan itu dilalap oleh api putih yang ganas.

Nefis keluar dari sarang yang terbakar tak lama setelah anggota kelompoknya yang lain, dengan wajah pucat dan lelah.

Meninggalkan tumpukan kayu pemakaman yang megah itu, mereka mulai menaiki patung prajurit kuno.

Malam semakin mendekat.