Jauh di sana, bejana raksasa milik Ratu hancur, dagingnya terbakar oleh massa api putih yang ganas. Sungai darah yang terkurung di dalamnya mendidih saat keluar. Awan uap merah yang mengepul dan membakar menutupi dunia, dan dalam kabut itu, api mengembun membentuk sosok yang cantik.

Dia tampak terjalin dari cahaya murni, siluetnya samar dan menyilaukan.

Pedangnya yang berpijar jatuh tanpa ampun, membelah sungai darah.

Suara yang menyerupai gumaman lautan luas dan erangan kesakitan menggema di medan perang yang retak. Ratusan boneka terputus, dan tak terhitung banyaknya yang berubah menjadi abu.

Nephis mengejar musuhnya, pedangnya dan tekadnya tak kenal lelah.

Musuh seperti dia adalah rintangan yang menakutkan bagi sang Ratu. Bagaimanapun, sang Ratu memegang otoritas atas darah dan pembusukan, sementara Nephis tidak memiliki darah dalam wujud Transendennya, dan dapat menahan pembusukan dengan apinya. Jiwanya masih rentan terhadap pengaruh berbahaya dari Aspek Ki Song, tetapi berkat Berkat, kekuatannya hanya tumbuh sebanding dengan seberapa parah jiwanya rusak.

Itulah sebabnya Nephis memilih untuk melawan Ki Song, yang lebih kuat dari keduanya, sambil mengandalkan Sunny untuk menghadapi Anvil.

Itulah sebabnya dia menang.

Dia akan segera membunuh Ratu.

‘Aneh sekali.’

Meski berfokus sepenuhnya pada pertempuran, Nephis mendapati dirinya terganggu oleh kenyataan yang tengah terjadi.

Dia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya menunggu saat ini. Menunggu balas dendam. Sejak klan Api Abadi terabaikan dan tidak dikenal hingga sekarang, dia selalu tahu bahwa dia akan membunuh para pengkhianat yang telah menghancurkan keluarganya suatu hari nanti.

Kebenciannya terhadap para Penguasa tidak berasal dari satu sumber, dari satu ketidakadilan yang fatal. Sebaliknya, kebencian itu lahir dari seribu keluhan yang tak termaafkan yang telah ia tanggung saat tumbuh dewasa. Trauma mengerikan akibat kekerasan yang dilakukan terhadapnya saat ia masih kecil… kematian para pelayan setia yang telah memilih untuk tetap bersama klan yang runtuh meskipun dalam bahaya… raut wajah kekalahan dan keputusasaan yang samar-samar muncul di wajah tabah neneknya dari waktu ke waktu, ketika ia mengira tidak ada seorang pun yang memperhatikan.

Semua ini dan masih banyak lagi. Jauh lebih banyak lagi.

Itulah sebabnya Nephis menduga akan merasakan badai emosi ketika hari pembalasan dendamnya akhirnya tiba. Rasa pahit yang tak tertahankan, tetapi manis yang tak terlukiskan dari kegembiraan haus darah… kemarahan yang tak terbayangkan…

Tetapi sekarang tujuannya sudah begitu dekat, dia merasa sangat kecil.

Sebagian — sebagian besar, mungkin — karena perasaannya telah terbakar habis oleh kekejaman pembersihan dari Cacatnya. Tetapi juga karena membunuh para Penguasa bukanlah tujuan sebenarnya.

Para Penguasa, betapapun menjijikkannya mereka, hanyalah gejala kutukan yang lebih besar yang melanda dunia.

Dunia itu sendiri adalah masalahnya.

Anak-anak yang meninggal dalam pergolakan Mimpi Buruk Pertama. Orang dewasa yang tumbuh menjadi orang yang tidak berperasaan dan tidak berperasaan, terpelintir oleh rasa takut untuk tertidur. Gerbang Mimpi Buruk yang terbuka di dekat taman dan sekolah, monster ganas yang berkeliaran di jalan mencari mangsa.

Kehilangan dan kesedihan yang tak terhitung yang dirasakan banyak orang setiap hari…

Mantra Mimpi Buruk.

Para Penguasa mungkin telah membunuh ayahnya dan melenyapkan klannya, tetapi Mantra Mimpi Buruklah yang telah menciptakan para Penguasa. Mantra Mimpi Buruk juga telah membawa pergi ibu dan kakeknya beserta seluruh benua.

Setidaknya itulah yang pernah diyakini Nephis. Sekarang, dia bahkan tidak yakin apakah Mantra Mimpi Buruk adalah penyebabnya, atau sekadar gejala lainnya.

Bagaimanapun, menyingkirkan para Penguasa hanyalah batu loncatan untuk mencapai tujuan sejatinya. Dia bukan lagi anak kecil yang gemetaran yang menganggap ketiga Penguasa Tertinggi seperti monster yang tak terduga…

Dia sudah tidak lagi seperti mereka. Tetap saja… Nepis berharap bisa merasakan sesuatu, setidaknya. Jika bukan demi dirinya sendiri, setidaknya demi ayahnya.

Namun kenyataannya kejam.

Sama seperti Nephis yang kejam.

Saat pedang tajamnya membelah sungai darah dan memusnahkan sebagiannya, jumlah boneka terus berkurang.

Sampai tidak ada yang tersisa.

Dan kemudian, saat yang dia waspadai tiba…

Jauh di sana, di tengah-tengah pasukan besar yang bersatu, Cassie terhuyung dan berteriak. Kemudian, dagingnya mulai menghitam, seolah-olah terbakar dari dalam… Nephis tentu saja tidak dapat melihatnya, karena jarak yang memisahkan mereka, tetapi dia dapat merasakan keinginan temannya untuk terbebas dari penderitaan yang mengerikan melalui hubungan yang mereka miliki karena Domainnya.

Saat Cassie terbakar, tubuhnya yang hancur diselimuti oleh cahaya putih yang indah dan sembuh.

…Hanya untuk dibakar lagi saat Nephis menghunus pedangnya ke sungai darah yang semakin menipis.

Dan saat tubuh rapuhnya dihancurkan dan dibangun kembali, setetes kecil darah Ratu yang mengalir melalui nadinya, bercampur dengan darahnya sendiri, ikut musnah — setetes kecil, tetapi tidak semuanya.

Ratu kemudian berbicara padanya:

“Apakah kamu tidak merasa kasihan pada temanmu?”

Benarkah?

Nephis tidak yakin bahwa dia mampu merasakan apa pun lagi.

Tapi kemudian…

Akhirnya, sebuah emosi muncul.

Itu bukan amarah, bukan haus darah, dan bukan kegembiraan gelap karena hampir membalas dendam.

Sebaliknya, itu adalah… belas kasihan.

Itu merupakan kekhawatiran dan keresahan bagi temannya.

Saya juga lega karena bisa merasakan apa pun.

Pada akhirnya, Nephis tampaknya tidak kehilangan seluruh kemanusiaannya…

Barangkali usahanya untuk membumi dalam hal-hal dan gairah manusia tidaklah sia-sia.

‘Maafkan aku, Cassie…’

Turun ke atas sang Ratu dalam badai api, Nephis terus menyebabkan sahabatnya merasakan sakit yang tak terlukiskan dan menyembuhkannya.

“Bisakah kau merasakannya, Ratu Song? Putri-putrimu telah berpaling darimu. Kekejamanmu telah mengusir mereka, dan sekarang, mereka adalah bagian dari Domainku.”

Itu belum semuanya. Namun, Seishan adalah kuncinya. Karena dia lebih memilih saudara perempuannya daripada ibunya, Moonveil telah mengikuti… Beastmaster, juga. Sisanya akan mengikuti kakak perempuan tertua mereka juga.

Mendidih dan mendidih, sungai darah yang sangat menyusut itu beriak dan menyatu menjadi sosok manusia. Ki Song menatap Nephis, senyum pucat menghiasi wajah cantiknya.

“Apakah kau mengatakan ini untuk menggoyahkan tekadku?”

Nephis menggelengkan kepalanya.

“Saya hanya ingin tahu apakah kamu peduli terhadap mereka.”

Berkat itu menyerang sekali lagi, menghanguskan tulang kuno itu dan memaksa Ki Song mundur.

“Beastmaster hampir mati saat aku menyembuhkannya. Moonveil sedang sekarat… dia pasti sudah mati sekarang, kalau bukan karena aku. Ibu mereka menuntun mereka menuju kematian, sementara musuh mereka menyelamatkan mereka. Bukankah itu ironis? Bahkan saat kita berbicara, apiku merasuki mereka, memberi mereka kekuatan. Namun…”

Suaranya menjadi dingin.

“Apiku dapat menciptakan dan menghancurkan. Sekarang mereka menjadi bagian dari Domainku… menurutmu apakah aku dapat membakar mereka menjadi abu? Bagaimana kalau kita lihat?”

Senyum di wajah Ki Song berubah rapuh.

“Apakah kau mengancam akan membunuh putri-putriku, Nephis?”

Alih-alih menjawab, Nephis menerjang maju dan menusuknya dengan bilah pedang Berkat yang berpijar.

Jauh di sana, luka mengerikan terbuka di dada Cassie, dan dia terjatuh berlutut, dagingnya terbakar dan menghitam, lalu sembuh oleh api putih.

Nephis merasakan emosi baru…

Itu adalah penderitaan.

Pertarungan mereka akan segera berakhir.

Dia berkata dengan tenang:

“Tidak… Aku berjanji akan menjaga mereka tetap hidup. Asalkan kalian tidak mundur dari medan perang ini sampai salah satu dari kita mati.”

Ratu harus menyembunyikan boneka-boneka lain di tempat-tempat rahasia. Bahkan jika Kai berhasil menghancurkan boneka-boneka yang tertinggal di Ravenheart, pasti masih ada lebih banyak lagi di tempat lain. Dan karena salah satu dari mereka dapat menjadi wadah utama Ki Song, satu-satunya cara untuk membunuhnya adalah dengan memastikan bahwa ia memilih untuk bertarung sampai mati.

Satu-satunya kelemahan yang dimiliki Ratu adalah putri-putrinya. Cintanya kepada mereka, tidak peduli betapa jahatnya, adalah kekurangannya.

Dan Nephis tidak segan-segan menggunakan kelemahan itu untuk menghancurkannya.

Ki Song mengangkat tangan dan menggenggam bilah Berkah yang membara, menatap roh cahaya yang indah di depannya dengan matanya yang mati dan menakutkan.

“Apakah kau pikir kau bisa membunuhku di sini, Nephis?”

Nephis menyalurkan apinya melalui Berkat, sambil mengetahui bahwa Cassie tengah berteriak di suatu tempat yang jauh.

“Apakah kau pikir kau bisa membunuh ayahku?”

Saat Ki Song menariknya lebih dekat dan mendorong tangan pucatnya ke dalam cahaya membara dari wujud Transenden Neph, mencabik-cabik jiwanya dengan Kehendaknya, Nephis bertanya dengan tenang:

“Apakah kau pikir kau bisa menghancurkan klan Api Abadi?”

Keduanya berdiri diam, saling menghancurkan.

“Apakah kamu pikir tujuan membenarkan cara? Bahwa semua dosamu akan diampuni, asalkan kamu menang?”

Ada satu emosi lagi sekarang…

Rasa sakit hati dan dendam yang aneh dan kekanak-kanakan.

“Lalu kenapa kau tidak menang?! Kalau saja kau menang… maka aku tidak perlu… Aku tidak akan menderita semua rasa sakit ini karenamu!”

Di suatu tempat yang jauh, darah terakhir sang Ratu menguap dari pembuluh darah Cassie. Sang peramal buta meringkuk di tanah, menggigil, air mata mengalir di wajahnya yang menghitam.

Beberapa saat kemudian, cahaya lembut itu menghapus luka bakar yang mengerikan, mengembalikan kecantikannya yang luar biasa.

Namun gema kesakitan di matanya tetap ada.

Ki Song perlahan menggelengkan kepalanya, senyumnya perlahan hancur.

“Kau bahkan tidak tahu… apa yang kau lepaskan, anakku…”

Kemudian…

Dia terbakar.

Dia terbakar dan terbakar, lenyap dalam kobaran api yang tak kenal ampun.

Namun hingga akhir, dia tidak mundur.

Begitulah cara Ki Song, sang Ratu Gagak, meninggal.