Matahari terbit di atas laut yang gelap dan berwarna anggur. Sinarnya yang lembut membelai pulau tempat batu-batu putih terbenam di rerumputan hijau, dan bunga-bunga berwarna-warni mekar di tengah panas yang menyenangkan.

Hutan menutupi lereng pulau seperti karpet, dan di titik tertingginya, seorang wanita sedang beristirahat di bawah naungan pohon zaitun.

Ia mengenakan chiton selutut, kainnya putih bersih seperti salju, dengan kulit rusa yang diikatkan di bahunya. Rambutnya dipotong pendek, diikat dengan ikat rambut kulit sederhana. Pandangannya tenang dan serius.

Saat wanita itu beristirahat, seekor rusa betina muncul dari hutan. Alih-alih takut pada manusia, rusa itu mendekatinya dengan ragu-ragu dan menurunkan dirinya ke tanah, meletakkan kepalanya di pangkuannya. Wanita itu menurunkan tangannya untuk membelai rusa betina liar itu dengan lembut, jari-jarinya terbenam di bulu yang lembut.

Lalu, dia tiba-tiba menoleh dan melirik ke arah laut, permukaannya naik dan turun dengan dahsyat.

Jauh di sana, sebuah layar muncul dari balik cakrawala. Sebuah kapal sedang mendekati pulau itu, berjuang melawan ombak. Angin telah membawa badai, dan bersama badai itu datanglah para tamu.

***

Tiga orang turun dari kapal – seorang lelaki tua, seorang prajurit yang membawa perisai bundar, dan seorang anak berambut merah. Mereka berjalan di sepanjang jalan yang berkelok-kelok dan mendekati sebuah kuil tua.

Kuil itu tidaklah megah atau luar biasa, tetapi memancarkan nuansa kekudusan yang khusyuk.

Dindingnya terbuat dari marmer putih, dengan tanaman mawar yang menutupinya seperti jubah. Sebuah altar berdiri di depan kuil, dengan api menyala di mangkuk batu.

Lelaki tua itu memberikan persembahan kepada altar, menaruh anggur segar, daun salam, dan bulu elang di permukaannya yang sudah lapuk. Akhirnya, ia membakar dupa di mangkuk dan melangkah mundur, berlutut dengan penuh hormat di tanah.

Prajurit itu berdiri di belakangnya, bersandar pada tombaknya. Sementara itu, anak itu diam-diam mengulurkan tangan kecilnya untuk mengambil buah anggur itu. Karena terkejut, lelaki tua itu menepis tangan anak laki-laki itu.

‘Auro!’ Anak laki-laki itu tersentak dan tersandung, bibirnya gemetar.

‘Biarkan dia memilikinya.’

Suara wanita itu bergema dari sisi lain altar. Dia muncul tanpa mengeluarkan suara apa pun, seolah-olah karena sihir.

Hutan tampak lebih hidup di hadapannya, dan bunga mawar tiba-tiba bermekaran di tanaman merambat di belakangnya.

Anak laki-laki itu membeku, menatapnya dengan mata terbelalak. Pria tua itu menundukkan dirinya ke tanah, sementara prajurit itu membungkuk dalam-dalam.

‘Mengapa kamu di sini?’

Orang tua itu menegakkan tubuh dan menatap wanita itu dengan kagum.

“Nyonya… saya membawa berita duka.” Dia menatapnya tanpa suara, membuat lelaki tua itu melanjutkan:

“Binatang Tertinggi mengamuk di perbatasan utara kerajaan kita. Gerbang Gunung sudah tidak ada lagi, dan beberapa kota telah dirusak. Kami datang untuk memohon kepadamu, sebagai pahlawan, untuk mempertahankan tanah kami sekali lagi.”

Wajah cantik wanita itu tetap tanpa ekspresi.

‘Apakah tidak ada lagi prajurit yang tersisa di kerajaan untuk mengalahkan binatang buas yang mengamuk?’

Sang prajurit mengalihkan pandangan karena malu.

Sementara itu, lelaki tua itu tersenyum sedih.

“Ada orang yang bisa membunuh binatang buas, nona. Namun, hanya Anda yang bisa menghentikan amukannya tanpa menumpahkan darah.” Wanita itu terdiam beberapa saat, lalu berbalik tanpa mengucapkan sepatah kata pun dan menghilang ke dalam kuil.

Beberapa menit kemudian, dia kembali sambil membawa busur dan tempat anak panah, pelindung kulit yang diikatkan di lengan bawahnya. Pria tua itu bergerak dan menatapnya dengan gembira.

‘Kapal kami…’

Namun dia hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak perlu.” Ia mengambil sehelai bulu elang dari altar, menatapnya tanpa suara, lalu melemparkannya ke dalam api. Sesaat kemudian, dua sayap seperti sayap elang terbentang dari punggungnya, sinar matahari menyinari bulu-bulu cokelat itu.

Wanita itu mengikatkan anak panah ke ikat pinggangnya dan merentangkan sayapnya, bersiap untuk terbang. Namun, sebelum itu, dia menunggu beberapa detik.

Mengambil anggur dari altar, dia mempersembahkannya kepada anak laki-laki itu, lalu dengan canggung menepuk kepalanya.

“Jangan biarkan orang tuamu berlutut menggantikanmu, Nak.” Sedetik kemudian, sosok anggunnya melayang ke udara. Bocah itu tergeletak di tanah, menatap langit dengan tatapan heran.

***

Rangkaian pegunungan hancur.

Di balik tebing yang retak dan tanah yang retak, pilar asap membubung ke angkasa dari kota yang hancur.

Dan di dataran di depannya…

Seekor babi hutan besar tergeletak di tanah, mati, darah merah mengalir dari luka-lukanya seperti sungai. Bangkainya seperti bukit yang menjulang tinggi, dan wanita yang berdiri di bawahnya tampak seperti semut dalam bayangannya.

Wadah panahnya kosong, dan wajahnya khawatir.

Dia menarik napas dalam-dalam, lalu meringis, seolah terkejut oleh sesuatu.

‘Racun…’

Wanita itu berjongkok lemah dan melompat tinggi ke udara, mendarat di moncong binatang buas itu. Dia menaiki bangkainya seperti orang menaiki gunung, akhirnya mencapai punggung babi hutan yang besar itu. Di sana, tersembunyi di balik bulu kasar, ratusan lembing besar berdiri tegak seperti pagar kayu, logamnya berkarat dan tertutup karat.

Wanita itu meraih salah satu tombak dan mencabutnya dari daging binatang buas itu, lalu mengamatinya sambil mengerutkan kening. Beberapa detik kemudian, dia mengerutkan kening.

‘Baja kekaisaran?’

Ekspresinya menjadi gelap.

Berbalik ke utara, dia melirik gunung-gunung yang runtuh. Di tempat yang tadinya merupakan jalan setapak pegunungan yang sempit, kini ada lembah yang luas. Ngarai yang tak tertembus telah berubah menjadi jalan terbuka.

Sebuah bayangan jatuh di mata wanita itu yang jernih…

Dan dengan itu, Sunny mendapati dirinya kembali di Ash Castle. Ia terkesiap, lalu bergoyang pelan, bingung sejenak.

‘Apa? Apa-apaan…’

Pertanyaan manakah yang seharusnya dijawab oleh kebenaran ini? Ia ingin tahu bagaimana dunia berakhir, bukan bagaimana seorang wanita aneh membunuh Binatang Tertinggi yang mengamuk.

Dan lebih dari itu…

‘Auro?! Auro dari Sembilan sialan?!’

Nah, itu kenangan masa lalu yang mengesankan.

Saat Sunny mengucapkan nama prajurit muda kekaisaran yang pernah dibunuhnya, dalam Mimpi Buruk Pertamanya, Slayer bergerak pelan di belakangnya. Berbalik, dia melirik wajah Sunny yang terselubung, lalu mengamati sosoknya yang anggun.

‘Itu… itu adalah adegan dari masa lalumu, bukan?’

Slayer memiringkan kepalanya, menatapnya tanpa ekspresi.

Sunny menatap Bayangannya beberapa detik, lalu mengalihkan pandangan.

“Benar. Dia tidak tahu kebenaran apa yang terungkap kepadaku, dan terlebih lagi, dia bahkan tidak ingat masa lalunya sendiri.” Dan bahkan jika kebenaran yang ditunjukkan Ariel’s Game kepadanya adalah tentang Slayer… secara teknis, itu bukan masa lalunya. Karena Slayer bukanlah wanita dari penglihatan yang telah ditunjukkan kepadanya, tetapi Makhluk Bayangan yang lahir dari bayangan wanita itu, lama setelah wanita itu meninggal.

Tetap…

Pasti ada alasan mengapa Visi Ariel memberinya kebenaran ini, dan bukan yang lain.

Adegan itu pasti penting, entah bagaimana.

Sama pentingnya dengan pertemuan dua daemon di tengah Perang Doom.

…Namun, jika memang begitu, Sunny tidak tahu alasannya.

Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mencoba menahan rasa frustrasinya, lalu perlahan-lahan menenangkan diri.

“Tidak… tidak apa-apa.” Masih ada dua belas Kekejian Salju lagi yang harus dibunuhnya, dan dua belas kebenaran lagi yang harus diungkapnya. Salah satunya akan berisi jawaban yang dicarinya.