Tiga bulan kemudian, sekelompok enam manusia yang babak belur muncul dari lautan karang merah dan mendekati sebuah lengkungan putih yang megah. Bergerak dengan ketepatan predator berpengalaman, mereka dengan cepat membantai beberapa makhluk sementara yang bersembunyi dalam bayangan gelap yang ditimbulkan oleh struktur kuno itu, menelanjangi mereka untuk diambil dagingnya, dan dengan cepat memanjat ke atas.

Dengan segala rintangan, kelompok ini berhasil selamat dalam perjalanan kembali ke Kota Kegelapan.

... Meski hanya nyaris.

Melihat ke utara dari atas lengkungan marmer, Sunny melihat dinding abu-abu di kejauhan. Tatapannya tertuju padanya, penuh dengan kelelahan, kemenangan, dan kekhawatiran yang kelam.

Akhirnya, mereka telah kembali.

Tiga bulan terakhir telah menjadi mimpi buruk yang tak berkesudahan, dengan kengerian dan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya yang meninggalkan bekas pada dirinya. Namun, semua itu juga telah menjadi landasan yang membuatnya diuji, ditempa, dan menjadi lebih kuat.

Sunny tidak memiliki cermin, tetapi dia yakin bahwa penampilannya telah banyak berubah. Dia bisa mengetahuinya hanya dengan melihat anggota kelompoknya yang lain.

Armor putih Changing Star sekarang ditutupi oleh banyak goresan dan sobekan yang bahkan efek pemulihan dari Soul Sea tidak bisa menyembuhkannya. Rambut peraknya lebih panjang, mencapai bagian tengah punggungnya. Wajah gading pemimpin mereka menjadi lebih tirus, dengan lingkaran hitam yang terlihat di bawah matanya yang berwarna abu-abu menyala.

Caster bahkan lebih berubah lagi. Pemimpin muda yang rapi dan berwibawa itu tidak terlihat lagi: sebagai gantinya, seorang pria dengan rambut acak-acakan dan janggut pendek yang berantakan berdiri menggantikannya, wajahnya gelap dan muram. Kadang-kadang, Sunny berpikir bahwa ia bahkan bisa melihat satu atau dua helai uban di surai indahnya.

Kai masih tetap cantik dan anggun, tapi sebagian besar pesonanya tersembunyi di balik lapisan demi lapisan kotoran, debu, dan darah kering. Baju zirah penuh gaya yang ia kenakan sekarang sudah lama hilang, hancur dalam salah satu pertempuran sengit yang mereka lakukan, dan digantikan oleh pakaian yang agak tidak menarik yang sepertinya ditenun dari rumput laut kebiruan.

Pemanah itu juga memegang busur baru, busur yang panjang dan kuat, terbuat dari dua tanduk melengkung yang berasal dari makhluk yang tidak ingin Sunny pikirkan. Bisa dikatakan, Memori ini adalah tingkat kelima dan benar-benar mematikan.

Effie hampir sama, kecuali fakta bahwa ia menjadi lebih ramping, otot-ototnya yang kuat tidak tertutupi oleh satu gram lemak pun. Pemburu wanita ini memegang dua Shard Memories, keduanya bertanggung jawab untuk mengirim lusinan Makhluk Mimpi Buruk ke kematian mereka. Baju besi perunggu kuno miliknya penyok di sekujur tubuhnya, tapi entah bagaimana masih bisa disatukan

Cassie adalah yang termuda di antara mereka, jadi perubahan yang terjadi padanya mungkin yang paling menonjol. Sekarang, dia telah kehilangan sebagian besar kelembutan kekanak-kanakannya dan telah berubah menjadi seorang wanita muda yang cantik yang terlihat berada di puncak kedewasaan. Dia memiliki tiga Gema yang terikat pada intinya sekarang, satu diberikan kepadanya oleh Nephis, satu lagi oleh Kai.

Dengan bantuan Gema dan Sayap Gelapnya, Cassie kini dapat bergerak dan berpartisipasi dalam pertempuran, seolah-olah dia tidak buta.

Hampir.

Dan kemudian ada Sunny sendiri. Dia bahkan mungkin lebih babak belur dan terpukul daripada yang lain, Kain Kafan Dalang hampir terlepas dari jahitannya. Rambutnya panjang, berantakan, dan sangat membutuhkan keramas.

Sayangnya, kulitnya masih pucat seperti mayat. Dia juga tidak bisa menumbuhkan sedikit pun janggut, apalagi jenggot.

Tapi, oh, ya sudahlah... kenapa harus peduli dengan hal-hal kecil?

Memanggil rune, Sunny menemukan sebuah kelompok tertentu dan meliriknya.

Rune-rune itu berkilauan dalam senja malam yang mendekat.

Fragmen Bayangan: [938/1000].

Senyum gelap muncul di bibirnya.

"Hampir.

***

Dalam tiga bulan terakhir, Sunny telah berpartisipasi dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya. Tanggung jawab utamanya adalah sebagai pengintai, dan dengan demikian, dia bukan bagian dari pasukan penyerang utama kelompoknya. Tapi meskipun begitu, dia telah menghadapi dan membunuh lebih dari seratus Makhluk Mimpi Buruk.

Hampir mendekati dua ratus, sebenarnya.

Di antara mereka ada binatang buas, monster, serta beberapa iblis dan bahkan satu atau dua iblis. Sunny menyerap sisa-sisa bayangan mereka dan menggunakan pecahan jiwa miliknya untuk ditukar dengan Memories dengan anggota kelompok lainnya, yang kemudian dia berikan kepada Stone Saint.

Dan sekarang, dia sudah hampir mencapai kejenuhan penuh dari Inti Bayangannya.

Kehebatan dan fisiknya juga meningkat pesat. Di suatu tempat di sepanjang jalan, Sunny telah melewati batas kemampuan manusiawi dan sekarang berada di ranah kemampuan yang tidak manusiawi. Dia lebih cepat, lebih kuat, dan lebih tahan lama daripada yang bisa diharapkan oleh manusia biasa.

Bayangannya juga telah tumbuh jauh lebih kuat, karena peningkatannya meningkat secara proporsional dengan kekuatannya sendiri.

... Atau justru sebaliknya?

Bagaimanapun, Sunny merasa bahwa ketika bayangan itu membungkus tubuhnya, dia sekarang hampir mencapai tingkat Kebangkitan yang sebenarnya. Sangat sedikit Sleepers di Forgotten Shore yang bisa menantangnya dalam hal kekuatan mentah.

Tentu saja, mereka semua memiliki Kemampuan Aspek yang mematikan.

... Dan beberapa Sleepers yang paling mematikan di antara mereka ada di sini, bersamanya, mendirikan kemah dan bersiap-siap untuk memasakkannya makanan.

Sunny tidak yakin, tapi ia menduga bahwa Effie dan Caster telah mengisi penuh Soul Core mereka, mengalahkannya - pemburu karena tahun-tahun yang dihabiskannya untuk berburu monster di jalanan Kota Kegelapan, dan Warisan karena serpihan-serpihan jiwa yang diberikan oleh klannya sebelum perjalanan pertamanya ke Alam Mimpi.

Nephis... Sunny tidak yakin. Logikanya mengatakan bahwa dia seharusnya sudah mencapai titik jenuh sebelum Sunny, tapi dia masih melihat Nephis menyerap pecahan jiwa setelah setiap pertempuran. Jadi, dia tidak menyerapnya, atau Aspect-nya memiliki kegunaan lain untuk esensi jiwa yang berlebih.

Atau dia hanya menampilkan pertunjukan yang mahal.

Kai dan Cassie berada di belakangnya dalam hal jumlah akumulasi esensi, tapi tidak terlalu jauh. Masing-masing dari mereka sekarang menjadi pembangkit tenaga listrik, sama seperti kelompok lainnya.

Melihat orang-orang yang menyibukkan diri dengan tugas-tugas biasa untuk mendirikan kemah, Sunny menarik napas dalam-dalam dan tersenyum.

"Ah. Bukankah kita adalah pemandangan yang indah untuk dilihat?"