Pemukiman luar telah berubah sejak terakhir kali Sunny melihatnya.

Pada titik di mana jalan putih melebar ke platform luas tempat pemukiman itu berdiri, sebuah barikade batu tinggi dibangun, dengan penjaga yang berjaga-jaga mengamati pendekatan ke puncak bukit. Masing-masing dari mereka memegang senjata Memory dan baju besi yang kokoh, wajah mereka penuh dengan tekad yang kuat.

Menara pengawas darurat yang dibangun di atas atap pondok Nefi menjulang di atas mereka, dengan beberapa pemanah yang siap menghujani Makhluk Mimpi Buruk mana pun yang berkeliaran di dekatnya.

Pemukiman kumuh itu sendiri hampir sama, tetapi orang-orang yang menghuninya tampak berbeda. Banyak dari mereka yang memar dan diperban, tetapi mata mereka bersinar dengan cahaya halus harapan yang tidak ada atau sekuat sebelumnya. Harapan itu kontras dengan perasaan tegang yang mencekik yang menggantung di udara. Dari waktu ke waktu, seseorang akan melirik ke arah kastil dan mengerutkan kening, ekspresi gelap muncul di wajah mereka.

Ada satu lagi detail yang mengejutkan Sunny. Di lengan baju banyak penghuni daerah kumuh, sehelai kain putih bersih diikatkan, seolah-olah menyatakan kesetiaan mereka pada dewa atau dewi.

Tidak ada satupun yang seperti itu saat dia meninggalkan tempat ini beberapa bulan yang lalu.

Ada juga coretan-coretan yang digambar di dinding gubuk-gubuk yang paling terbengkalai, beberapa di antaranya menggambarkan bintang yang bersinar, beberapa lainnya gambar tombak perunggu yang indah.

'... Apa maksudnya semua itu?

Gelang putih dan bintang itu, jelas, dimaksudkan untuk mewakili Nefi. Tetapi sejak kapan Effie tiba-tiba menjadi seorang rasul?

Melirik ke arah pemburu yang rakus itu, dia mengangkat alisnya.

"Ada yang ingin kamu katakan padaku?"

Dia menggaruk bagian belakang kepalanya, lalu mengangkat bahu.

"Aku telah menjadi sedikit pahlawan rakyat, tampaknya."

Sunny menggelengkan kepalanya dan tidak melanjutkan pembicaraan.

"Terserahlah...

Ketika para penjaga melihat siapa yang mendekat, wajah mereka terkejut, dan kemudian berbinar-binar dengan kegembiraan yang intens.

"Nyonya Nefi! Itu adalah Changing Star!"

"Lady Nefi telah kembali!"

"Dia masih hidup!"

Dengungan suara-suara menyebar ke seluruh pemukiman dalam sekejap. Jika Gunlaug tidak tahu bahwa mereka telah kembali ke Kota Kegelapan, dia akan mengetahuinya sekarang.

... Tapi dia tahu, tentu saja. Dia tahu itu jauh sebelum orang-orang di pemukiman kumuh itu melihat penyelamat mereka.

Sunny memandang ke arah luar pemukiman, ke arah tembok-tembok kokoh Kastil Cerah.

Berapa lama lagi sebelum Tuannya mengadakan pesta penyambutan?

... Tak lama kemudian, kelompok itu dikelilingi oleh kerumunan orang yang bergembira. Semua orang ingin melihat bahwa Santo Nefi masih hidup dan sehat dengan mata kepala sendiri. Para anggota lainnya juga bermandikan perhatian. Terutama Effie.

"Effie!"

"Huntress Athena!"

"Selamat datang kembali, Effie! Tunjukkan pada mereka!"

Pemburu wanita itu menyeringai kebingungan dan tetap diam.

Di tengah kerumunan, ada beberapa wajah yang tidak ikut merasakan kegembiraan semua orang. Mereka adalah para pemimpin kelompok pemburu dari pemukiman luar. Tatapan yang mereka lemparkan kepada Nefi begitu suram dan penuh makna. Dia memberi mereka anggukan, membiarkan para pemburu yang berpengalaman itu tahu bahwa dia memahami pesan yang mereka coba sampaikan.

Kemudian, Changing Star menghadap ke arah para penghuni daerah kumuh itu dan mengambil tas yang diberikan Effie. Perlahan-lahan membuka genggamannya, ia berbicara, suaranya yang tenang dengan mudah membuat kerumunan menjadi hening.

"Saya tidak pandai berkata-kata, jadi... terimalah ucapan terima kasih saya, Pemimpi Kota Kegelapan. Beberapa bulan terakhir ini sangat berat bagiku dan anggota kelompokku, tapi mereka juga sama beratnya dengan kalian. Namun, kami telah bertahan. Kalian di sini di reruntuhan terkutuk ini, dan kami di luar sana di kedalaman Labirin yang mengerikan. Tapi semua itu tidak sia-sia."

Dengan itu, dia mengambil sesuatu dari dalam tas dan melemparkannya ke tanah. Tiba-tiba, keheningan yang mematikan menyelimuti kerumunan. Semua orang menatap benda yang tergeletak di atas batu, ekspresi ketakutan tergambar jelas di wajah mereka.

Benda itu adalah cakar hitam bergerigi yang menakutkan, yang tajam dan panjang seperti pedang.

Dan kemudian, satu lagi jatuh di dekatnya, dan satu lagi, dan satu lagi.

Akhirnya, tiga puluh delapan dari bilah-bilah hitam ini tergeletak dalam sebuah tumpukan di depan Nefi - tiga puluh dari enam anggota tubuh bagian depan Spire Messenger, dan delapan dari dua anggota tubuh bagian belakang.

Menutup tasnya, Nephis meletakkannya di bahunya dan berkata, nadanya gelap dan menusuk:

"Di luar sana di dalam Labirin, kami telah bertempur dan membunuh salah satu Utusan Terkutuk dari Puncak Menara Merah. Aku membawakan kalian cakarnya sebagai hadiah, untuk menjadi senjata kalian."

Bisik-bisik kaget terdengar di antara kerumunan. Para Utusan itu adalah simbol teror sekaligus simbol harapan bagi penduduk Kota Kegelapan - teror karena kekuatan dan nafsu makan mereka yang mengerikan, serta hubungan mereka dengan Menara yang ditakuti, dan harapan karena legenda bahwa dahulu kala, di masa lampau, sekelompok Penidur yang kuat telah berhasil membunuhnya.

Dan sekarang, legenda itu menjadi nyata di depan mata mereka.

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela nafas, nada muram muncul dalam suaranya.

"Bertahun-tahun yang lalu, kami, mereka yang dikirim ke Pantai yang Terlupakan, belum terpenjara oleh rasa takut. Terpenjara oleh dosa para pengecut yang lupa bahwa mereka, pertama dan selamanya, adalah manusia. Saat itu, ada orang-orang di antara kami yang bersedia mempertaruhkan nyawa untuk menaklukkan neraka ini. Melarikan diri. Tuhan Pertama dan teman-temannya adalah yang terhebat di antara mereka. Dan sekarang..."

Percikan cahaya yang cemerlang tiba-tiba muncul di sekitar kepalanya seperti lingkaran cahaya suci. Mata Changing Star bersinar dengan cahaya putih murni, dan, saat Mahkota Fajar meliuk-liuk dari cahaya dan jatuh di atas kepalanya, dia berbicara.

Dia tidak meninggikan atau bahkan mengeraskan suaranya, tetapi dampak dari kata-katanya hanya tumbuh karenanya.

"... Aku telah membawa warisannya kembali ke Kota Kegelapan. Ini adalah mahkota dari Penguasa Pertama. Kami telah mengambilnya dari tempat kegelapan abadi di mana dia telah jatuh dalam pertempuran. Dia meninggal saat mencoba mencari jalan keluar dari tanah terkutuk ini untuk kita semua ikuti."

Dia berhenti sejenak dan kemudian berkata, wajahnya diterangi oleh api putih cemerlang yang menyala di matanya yang marah.

Di dahinya, permata tunggal yang menghiasi pecahan Dawn Shard juga bersinar dengan kecemerlangan itu.

Hampir seperti mata ketiga.

"Dan dengan itu, kita akan menyelesaikan apa yang dia mulai!"