Kembali ke Labirin, Sunny bukanlah satu-satunya yang telah membunuh Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan, karena peran utamanya sebagai pengintai, tiga petarung utama kelompoknya telah membunuh lebih banyak lagi.

Dia tahu pasti bahwa setidaknya dua dari mereka - Effie dan Caster - telah memenuhi inti jiwa mereka jauh sebelum perjalanan pulang mereka selesai. Menyerap lebih banyak pecahan lagi tidak akan berguna bagi mereka. Pada titik tertentu, Nefi juga mulai tidak lagi mengonsumsi bagiannya dari rampasan perang.

Ditambah dengan pecahan yang ditukar Sunny dengan Memories yang tidak diinginkan yang telah dikumpulkan oleh para anggota kelompoknya, jumlah kristal yang sangat banyak dan memikat telah dimasukkan ke dalam tas kulit milik Effie.

Dia sering bertanya-tanya untuk apa Nefi akan menggunakannya, dan sekarang, dia mendapatkan jawabannya.

Orang-orang yang berkumpul di aula utama pondok berburu - bawahannya yang paling dipercaya - menatap tumpukan tinggi pecahan jiwa dengan penuh keterkejutan. Di sini, di Kota Kegelapan, ini adalah kekayaan yang tak terbayangkan. Satu pecahan cukup untuk memberi seseorang makanan, kenyamanan, dan keamanan selama seminggu di balik tembok-tembok tinggi Kastil Terang.

Terlalu banyak orang yang mati karena tidak memiliki semua itu. Jadi, bisa dibilang, tumpukan kristal di depan mereka sama saja dengan seribu nyawa manusia.

Pemburu yang terluka itu perlahan-lahan mengalihkan pandangannya dari pecahan-pecahan yang berkilauan dan menatap Changing Star, wajahnya pucat dan suaranya tiba-tiba serak:

"Apa ... apa ini, Lady Nefi?"

Dia terdiam selama beberapa saat, dan kemudian berkata dengan suaranya yang tenang, pendiam, dan aneh:

"Ini untukmu. Untuk menyehatkan dirimu sendiri, dan tumbuh lebih kuat. Kamu akan membutuhkan setiap kekuatan untuk menghadapi apa yang menanti kita di masa yang akan datang."

Pemuda itu mengamatinya, api yang berbahaya perlahan-lahan menyala di matanya. Api tekad, pemujaan...

Hampir seperti menyembah.

Tersembunyi di sudut yang teduh, Sunny tersenyum dengan kekhawatiran yang gelap.

Pada awal semuanya, dia telah mengatakan pada Nephis bahwa Gunlaug tidak dapat dikalahkan karena dia mengendalikan setiap aspek kehidupan di Kota Kegelapan: makanan, keamanan, harapan, dan ketakutan... bahkan kekuasaan itu sendiri.

Kemudian, dia telah menyaksikan bagaimana dia memberi orang-orang di pemukiman luar makanan gratis, menempatkan mereka di bawah perlindungan pedangnya, dan menyalakan bara api harapan yang telah lama terlupakan di hati mereka. Yang tersisa hanyalah kekuatan.

Dan sekarang, dia telah memberi mereka kekuatan juga.

Tidak heran mereka siap untuk menyembahnya. Di mata mereka, Changing Star adalah penyelamat yang mulia.

... Tidak ada yang tahu bahwa mesias mereka adalah mesias palsu.

Melirik ke arah orang-orang yang tertegun, Effie menghela napas dan mengambil tasnya dari tangan Nefi. Melihat ke dalam Memori yang kosong dengan sedikit ekspresi sedih, dia berkata:

"Apa lagi yang kamu tunggu? Anak buah Gunlaug mungkin sudah mempersenjatai diri mereka untuk datang ke sini dan memecahkan tengkorak tebal kalian. Bagikan pecahan-pecahan itu di antara kalian dan telanlah, bodoh!"

The Sleepers tidak membuatnya mengatakannya dua kali.

***

Tidak lama setelah pecahan terakhir diserap, salah satu pengamat berlari ke dalam ruangan, terengah-engah

"Mereka datang! Mereka datang!"

Ada sedikit rasa takut yang tak terkendali dalam suaranya.

Sunny meregangkan bahunya dan meregangkan tubuh.

"Pertunjukan akan segera dimulai.

Orang-orang yang berkumpul di ruangan itu saling berpandangan, wajah mereka penuh ketegangan. Hanya Nephis yang tetap acuh tak acuh, melihat keluar jendela ke arah kota mati yang terhampar di bawahnya seperti kuburan yang sunyi dan sepi.

"Tetap tenang, semuanya."

Suaranya menenangkan mereka. Pemburu dengan bekas luka di wajahnya menoleh ke arah Changing Star, cemberut di wajahnya. Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, dia berkata:

"Tapi... tapi... mereka datang untuk mengambil Effie! Kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi. Saya sudah muak melihat orang-orang baik dibawa ke Kastil dan tidak pernah kembali. Jika mereka ingin membuat contoh darinya, seperti yang mereka lakukan pada Jubei... di atas mayatku!"

Dengungan suara-suara marah terdengar di aula, disertai dengan tatapan tajam.

"Tepat sekali!"

"Mereka akan membayar atas kematian Jubei!"

"Mayatmu? Mengapa bukan mayat mereka?!"

Nefi terdiam sejenak, lalu menoleh ke arah mereka. Senyum tipis muncul di wajahnya.

"... Jangan khawatir. Tidak ada yang akan terjadi pada Effie. Kalian pegang kata-kataku."

Hal itu tampaknya sedikit menenangkan mereka. Sepertinya mereka mau mempercayai apa pun yang dikatakannya, terlepas dari betapa mustahilnya janji-janjinya. Apakah itu definisi dari keyakinan buta?

Namun, sebelum ada yang bisa menjawab, sebuah suara benturan datang dari arah pintu masuk pondok batu. Sepertinya seseorang baru saja mendobrak pintu.

Terdengar jeritan pendek, yang dengan cepat menjadi sunyi. Sesuatu jatuh ke lantai.

Kemudian, suara langkah kaki yang berat terdengar, mendekat ke aula tempat semua orang berkumpul. Beberapa saat kemudian, pintunya pun hancur, meledak menjadi hujan serpihan bersama dengan pecahan-pecahan batu yang mengelilinginya.

Seorang pria raksasa masuk ke dalam aula, kehadirannya membuat seluruh ruangan terlihat kecil. Dibandingkan dengannya, bahkan Effie pun tampak memiliki tinggi badan yang biasa saja. Ada ekspresi muram di wajahnya dan kilatan gelap di matanya yang dingin dan kejam.

Raksasa itu tidak mengenakan baju zirah, membiarkan otot-ototnya yang besar meregangkan kain kemeja sutra tanpa lengan.

Tampaknya Tessai, pemimpin Pengawal Kastil yang menakutkan, telah memutuskan untuk menyambut kelompok itu kembali ke Kota Kegelapan sendiri. Para pengikut Nef memucat, kemarahan mereka yang berapi-api digantikan oleh rasa takut.

'Monster yang luar biasa,' pikir Sunny dengan acuh tak acuh, sambil memikirkan cara tercepat untuk membunuh raksasa pemurung itu.

Di belakang Tessai, sekelompok Pengawal, masing-masing mengenakan baju besi yang kokoh dan memegang senjata Memori, dapat terlihat. Mata mereka langsung tertuju pada sosok kuat pemburu jangkung itu, dan kemudian, senyum kebencian muncul di wajah mereka. Para Pengawal tampak sangat senang akhirnya menemukan wanita yang dituduh membunuh teman mereka sendiri.

Raksasa itu hanya melirik Effie dan kemudian menoleh ke Nephis. Suaranya yang dalam dan rendah bergema di aula batu, membuat bulu kuduk merinding, membuat para Sleeper yang berkumpul di sana merinding.

"Changing Star. Jadi, kau masih hidup."

Dia bertemu dengan tatapannya dan menahannya tanpa tersentak.

"Kau pasti Tessai. Untuk apa aku berhutang budi?"

Raksasa itu terdiam sejenak sebelum menjawab. Sudut mulutnya bergerak-gerak dan perlahan melengkung ke atas. Akhirnya, dia berkata:

"Oh, tidak. Kesenangan itu adalah milikku."

Kemudian, dia mengangkat lengannya yang besar dan menunjuk ke arah Effie.

"Tuan Gunlaug telah mengundangnya ke Kastil, untuk menghadapi hukuman atas kejahatannya. Kau seharusnya melatih anjing-anjingmu dengan lebih baik, Changing Star. Lihat apa yang terjadi saat mereka menggigit orang?"

Dia menurunkan tangannya dan meregangkan bahunya, lalu menatapnya dengan ekspresi gelap.

"Sekarang, saya sarankan kalian para tikus untuk menyingkir dan biarkan saya membawa serigala betina itu bersamaku."

Nephis menyilangkan tangannya dan menatap raksasa itu, percikan api dingin menyala di kedalaman mata abu-abunya yang tenang. Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan tenang:

"... Atau apa?"