Keheningan bergema di aula besar kastil kuno. Kata-kata yang menentukan telah diucapkan, dan sekarang tidak ada jalan untuk kembali.

Baik atau buruk.

Gunlaug memiringkan kepalanya dan terdiam beberapa saat. Kemudian, suara tawanya bergema di tengah kerumunan.

"Hak untuk menantang? Oh, hal lama itu. Sepertinya kau sangat menyukai tradisi itu. Belum genap setahun sejak kamu tiba di bawah atapku, dan aku senang mendengar kamu mengucapkan kata-kata itu dua kali. Gadis kurang ajar..."

Dia berhenti sejenak dan kemudian mencondongkan tubuhnya ke depan. Suaranya tiba-tiba berubah menjadi dingin, penuh dengan nada gelap.

"Sejujurnya, aku sangat lelah dengan kelancanganmu, Changing Star."

Sebelum Nefi dapat menjawab, Penguasa Terang tiba-tiba bangkit dari singgasananya, menjulang tinggi di atas kerumunan seperti patung yang terbuat dari emas murni. Kemudian, dia melangkah dengan santai ke depan dan mulai menuruni tangga mimbar. Dengan setiap langkahnya, suara ularnya bergema, semakin lama semakin rendah, hingga berubah menjadi geraman ganas dan penuh amarah.

"Permainan kecil Anda pada awalnya menyenangkan, tetapi semakin saya mengamati upaya canggung Anda dalam memerankan pahlawan, semakin saya jijik. Aku tidak percaya betapa naif, merasa benar sendiri, dan bodohnya dirimu. Itu membuatku muak. Itu membuat saya ingin melakukan hal-hal yang saya janjikan pada diri saya sendiri untuk tidak pernah melakukannya lagi. Ah, aku berharap lebih baik dari putri Api Abadi! Mengecewakanku dengan begitu menyeluruh..."

Geramannya bergema di aula besar dan kemudian tiba-tiba menghilang. Sesaat kemudian, Gunlaug tiba-tiba menengadahkan kepalanya ke belakang dan tertawa lebar.

"Oh, tapi kemudian aku tersadar! Aku benar-benar bodoh. Kau menipuku dengan sangat indah! Bagus sekali, Changing Star. Tolong, terimalah pujianku! Setelah saya melihat dirimu yang sebenarnya, ah, sungguh menyenangkan menyaksikan penampilanmu."

Dia meninggalkan tangga dan menginjak lantai marmer di ruang singgasana. Kerumunan penghuni Kastil membelah di depannya, orang-orang bergegas untuk pergi sejauh mungkin dari aura menindas dari baju besi emas.

Sang Penguasa Terang menghela nafas.

"Sayang sekali semua ini harus dihentikan sekarang. Kau tahu... meski aku tidak bisa tidak memuji usahamu, pada akhirnya, kau tetap saja orang bodoh."

Dia melirik Effie dan bertanya, suaranya penuh dengan ejekan:

"Sebuah tantangan? Saya rasa bukan pada tempatnya Anda menuntut hal seperti itu. Lagipula, Anda bukanlah orang yang dituduh melakukan kejahatan. Jika seseorang harus menggunakan hak untuk menantang, seharusnya Effie sendiri. Bukankah begitu?"

Nephis mengertakkan gigi, berjuang untuk tetap tenang di bawah serangan tekanan psikis. Menolak untuk berpaling dari cermin wajah Sang Penguasa Terang yang dipoles, dia berkata:

"... Seperti yang dikatakan oleh salah satu antekmu. Saya bertanggung jawab atas tindakan orang-orang saya. Kejahatan apa pun yang mereka lakukan... adalah kejahatanku."

Gunlaug mengawasinya, ekspresinya tersembunyi. Wajah pucat Nefi terpantul di balik topengnya, menatap balik ke arahnya dengan mata abu-abu tanpa ampun. Setelah beberapa saat, dia berbicara:

"Logika yang masuk akal. Siapa yang akan kamu tantang, kalau begitu?"

Dia ragu-ragu selama beberapa saat, lalu berkata dengan mantap:

"Siapapun yang menjatuhkan vonis bersalah."

Sang Penguasa Terang terkekeh.

"Oh? Tapi dengan logika yang sama... itu adalah aku."

Dia tersenyum gelap dan memelototinya, api putih menari-nari di matanya.

"Kalau begitu, kaulah yang kutantang!"

Kata-katanya bergema di aula besar, membuat ratusan orang yang berkumpul di sana terkejut.

***

'Jadi, ini dia.

Sunny memandang kerumunan orang yang tertegun, secara mental memisahkan mereka menjadi dua kelompok. Mereka yang akan menjadi ancaman dan mereka yang tidak.

Terlepas dari bagaimana pertarungan antara Nephis dan Gunlaug berakhir, daerah kecil manusia yang tinggal di Kota Kegelapan akan jatuh ke dalam kekacauan. Jika Changing Star terbunuh, para pengikutnya akan membuatnya menjadi martir dan menjadi gila. Tuan Rumah juga tidak akan membiarkan mereka pergi begitu saja. Jika Penguasa Terang jatuh...

Tidak peduli seberapa bajingannya Gunlaug, dia juga merupakan perekat yang menyatukan seluruh tempat ini. Tanpa seorang tiran yang menegakkan semacam ketertiban, tidak peduli seberapa mengerikannya, keadaan akan menjadi sangat buruk dengan sangat cepat. Siapa yang akan menghentikan Makhluk Mimpi Buruk untuk memusnahkan manusia?

Bagaimanapun juga, akan ada pertumpahan darah.

Tapi dia sudah tidak lagi mengkhawatirkan masalah ini. Dalam kekacauan yang akan terjadi, tujuan Sunny sangat sederhana.

Tetap hidup. Lindungi Nefi. Pastikan dia menjadi tiran baru di Kota Kegelapan.

... Sehingga dia bisa mengukir jalan kembali ke dunia nyata untuk beberapa orang yang beruntung. Jika dia tidak mati di sini dan sekarang, tentu saja.

Dalam keheningan yang menyelimuti aula besar, Penguasa Terang tertawa dan memiringkan kepalanya, menatap Changing Star dari balik topeng emasnya. Kemudian, dia berkata:

"Berani sekali! Aku ingin tahu apa yang membuatmu percaya diri untuk berani menantangku. Berbagai orang telah mencoba membunuhku, kau tahu. Saya memiliki sedikit hobi, sebenarnya - mengoleksi tengkorak mereka. Kalau dipikir-pikir, kepala cantikmu akan terlihat sangat bagus dalam koleksiku."

Tiba-tiba, dia mengangkat tangan dan memberi isyarat ke dahinya:

"Jangan bilang... jangan bilang kalau semua ini karena mainan kecil yang kamu ambil dari mayat First Lord? Oh, tidak! Itu akan mengerikan. Anda tidak benar-benar berpikir bahwa satu Memori yang kuat akan cukup untuk mengalahkan saya?"

Nephis bertahan sebentar, memelototi Gunlaug. Lalu, dia berkata dengan tenang:

"Tangan kosongku akan cukup untuk mengalahkan cacing sepertimu. Memori itu hanya untuk membuatnya lebih cepat."

Gunlaug menatapnya sejenak, lalu tertawa kecil.

"Hebat! Ini hebat! Semangat yang luar biasa! Aku akan sangat menikmati menghancurkanmu, Changing Star. Saat ini selesai."

Dia meregangkan bahunya dan berkata, suaranya mengirimkan getaran ke dalam hati ratusan orang yang berkumpul di aula:

"Baiklah. Aku menerima tantanganmu."