Aula besar Kastil Cerah menjadi sunyi dan hening. Namun, keheningan itu tidak tenang, tapi seperti seekor pemangsa yang jatuh rendah ke tanah, siap untuk meledak dalam sebuah serangan yang keras untuk mencabik-cabik mangsanya.

The Sleepers merapatkan diri mereka ke dinding, memberikan ruang bagi Changing Star dan Bright Lord untuk bertempur. Effie diseret menjauh dari tengah aula oleh dua Penjaga, dan sekarang, tidak ada yang memisahkan kedua petarung itu.

Dari satu sisi aula, lima letnan - Gemma, Tessai, Kido, Seishan, dan Harus - melihat tuan mereka dengan emosi yang rumit. Di sisi lain, Kai, Caster, dan para pemimpin kelompok pemburu dari pemukiman luar juga melakukan hal yang sama. Cassie juga ada di sana, tangannya bertumpu pada gagang Penari Tenang. Ada ekspresi muram dan suram di wajahnya yang cantik.

Sunny melirik gadis buta itu, lalu menoleh ke tengah ruang singgasana.

Dua orang berdiri saling berhadapan di sana. Salah satunya adalah seorang pria jangkung yang terbungkus oleh sebuah karapas emas aneh yang mengikuti garis-garis tubuhnya yang besar. Yang satunya lagi adalah seorang wanita muda dengan baju besi lempeng yang elegan yang ditempa dari logam putih.

Ada kemiripan yang halus di antara keduanya. Keduanya memancarkan rasa kekuatan dan kepercayaan diri yang mencolok dan menarik yang hanya dimiliki oleh sedikit orang. Keduanya menakutkan dan mematikan. Keduanya berada di puncak dari jenisnya.

Namun, di sinilah kemiripannya berakhir.

'Ini ... tidak terlihat bagus,' pikir Sunny, mengevaluasi kedua petarung itu.

Dia tahu lebih baik daripada siapa pun tentang kemampuan Nephis, tapi meski begitu, melihat Nephis berhadapan dengan Gunlaug membuat cemberut yang dalam muncul di wajahnya.

Sang Penguasa Terang jauh lebih tinggi darinya dan beratnya mungkin dua kali lipat dari Changing Star. Dia lebih kuat, memiliki jangkauan yang lebih panjang, dan lebih banyak pengalaman dalam membantai orang.

Itu bahkan belum termasuk baju besi emas terkutuk miliknya.

Bahkan dengan peningkatan ajaib dari Dawn Shard, pedang perak Nefi hampir tidak dapat dianggap memiliki tingkat kekuatan yang sama dengan senjata Ascended. Itu masih jauh di bawah Echo aneh milik Gunlaug.

Mencoba menembus armor itu akan sama sulitnya dengan memecahkan cangkang perwira karapas dengan pedang yang ditempa dari baja biasa. Sangat sulit, jika bukan tidak mungkin. Dan tidak seperti karapas pemulung, Gema emas tampaknya tidak memiliki titik lemah.

Pada saat itu, percikan cahaya muncul di udara di depan Changing Star. Pedang panjang perak muncul di tangannya, dan dia mengarahkannya ke tanah... untuk saat ini.

'Senjata apa yang akan digunakan bajingan itu?

Itu akan sangat menentukan. Sunny yakin kalau Gunlaug memiliki gudang senjata Memori yang kuat... tapi seberapa kuatkah senjata itu sebenarnya?

Dia melirik ke arah Penguasa Terang, berharap untuk melihat percikan api yang sama berputar-putar di sekitar tangannya. Namun, tidak ada.

Sebaliknya, emas cair mengalir ke depan dan mengambil bentuk kapak perang yang berat, yang kemudian digenggam Gunlaug dan dengan santai diletakkan di bahunya. Cermin yang dipoles dari topengnya memantulkan sedikit kerutan yang muncul di wajah Nefi.

"Sialan.

Senjata yang akan digunakan Penguasa Terang juga merupakan bagian dari Gema-nya, dan dengan demikian, memiliki kualitas senjata Transenden. Senjata itu akan menembus Armor Legiun Cahaya Bintang tanpa banyak usaha.

'Ini bahkan lebih buruk dari yang kubayangkan...'

Sambil Sunny mengertakkan gigi, Gunlaug berkata dengan suara yang berbahaya dan berkelok-kelok:

"Ada pesan terakhir, Changing Star?"

Nephis memiringkan kepalanya sedikit dan terdiam beberapa saat. Helmnya meliuk-liuk dari untaian cahaya, menyembunyikan wajahnya sepenuhnya, dengan hanya mata abu-abu yang tenang yang terlihat melalui celah-celah pelindungnya. Akhirnya, dia menjawab hanya dengan satu kata, suaranya yang biasanya penuh dengan penghinaan yang marah:

"... Pengkhianat."

Gelombang bisik-bisik menyebar ke seluruh kerumunan. Orang-orang menebak-nebak apa yang sebenarnya dia maksudkan dengan itu, tetapi Sunny menduga bahwa hanya dia satu-satunya yang tahu.

Nefi tidak menuduh Gunlaug mengkhianati sesamanya atau menyebabkan kematian banyak pemuda dan pemudi. Dia menuduhnya mengkhianati tugas sejati Awakened dan tunduk pada Mantra Mimpi Buruk alih-alih melawannya sampai akhir.

Dalam pikirannya, itu adalah kejahatan yang jauh lebih besar.

Satu-satunya kejahatan, bahkan.

Penguasa Terang tertawa.

"Sayang sekali. Aku pernah mendengarnya sebelumnya..."

Dan kemudian, tanpa membuang waktu sepersekian detik pun, dia tiba-tiba meledak ke depan dalam sebuah serangan yang menakutkan dan secepat kilat. Bebas.

Pergeseran antara perdamaian dan kekerasan begitu cepat dan instan sehingga kebanyakan orang yang berkumpul di aula besar bahkan tidak menyadari apa yang terjadi sampai beberapa saat kemudian.

Dengan setiap langkah Gunlaug, lantai ruang takhta bergetar sedikit. Dia terbang ke arah Nefi seperti raksasa marah yang terbuat dari emas, mengayunkan kapak perangnya dengan kelincahan yang luar biasa dan kekuatan yang mengerikan.

Dia hampir tidak bereaksi tepat waktu, menggeser tubuhnya dan mengangkat pedang untuk menangkis pukulan mematikan itu ke samping. Namun, kemudian sesuatu yang tidak terduga terjadi.

Batang kapak perang tiba-tiba memanjang, emas cair yang menyusunnya mengalir ke depan untuk mengambil bentuk baru. Akibatnya, defleksi yang dilakukannya menjadi hampir tidak berguna.

Dengan terhuyung-huyung canggung, Changing Star terhuyung mundur. Ujung mata kapak perang itu menggigit helm Starlight Legion Armor dan dengan mudah membelahnya, meninggalkan luka dangkal di pipinya. Pada saat berikutnya, kaki Gunlaug menabrak tulang rusuknya, membuat wanita muda itu terbang ke udara.

Nephis mendarat dengan berguling dan menggunakan satu tangan untuk menahan dirinya agar tidak tergelincir di lantai marmer. Saat tetesan darah jatuh dari balik helmnya, api putih tanpa ampun menyala di matanya.

Sesaat kemudian, dia melompat ke depan dan menghadapi serangan dari Bright Lord dengan amarah yang sama besarnya.

Lagu mematikan dari baja yang berbenturan bergema di aula kuno ...

Seperti sebuah janji pertumpahan darah yang jauh lebih besar yang akan datang.