Beberapa hari berlalu dengan penuh ketegangan. Sunny menghabiskannya dengan melakukan hal yang sama seperti yang ia lakukan sebelumnya: berlatih dan mempersiapkan mental untuk apa yang akan terjadi.

Ada banyak hal yang harus dilakukannya.

Pertama adalah tekniknya, yang didasarkan pada gaya bertarung mengalir yang telah diajarkan Nephis kepadanya, dengan elemen-elemen dari gaya membumi Shadow Saint yang ditambahkan ke dalam fondasi adaptifnya. Kemampuannya tumbuh semakin tajam, perlahan-lahan meningkat dan diperkuat pada tingkat yang memungkinkan pemahamannya saat ini tentang pertarungan.

Sunny bukan lagi seorang pemula. Dia selamat dari ratusan pertempuran mematikan, dan setiap pertempuran membuatnya lebih kuat dan lebih berpengalaman daripada sebelumnya.

Tapi menyempurnakan tekniknya masih tidak mudah, karena dia harus membuat dirinya gigih terlebih dahulu, dan kemudian mengubah keteguhan itu menjadi fleksibilitas.

Kini, saat Sunny akhirnya memiliki waktu luang, ia juga menggunakannya untuk menyesuaikan gayanya dengan realitas baru dari keterbatasan fisiknya yang telah membaik. Banyak hal yang tidak mungkin dilakukannya sebelum perjalanan ke Pegunungan Hollow menjadi mungkin dilakukannya sekarang. Cara dia mendekati pertarungan juga harus berubah.

Semua itu membutuhkan usaha dan banyak pemikiran untuk mencapainya.

Kedua adalah Tarian Bayangan. Sunny masih dalam tahap di mana dia perlahan-lahan membentuk serangkaian gerakan praktis untuk melatih jurus yang sulit dipahami itu. Dia merasa seolah-olah dia hanya tinggal selangkah lagi untuk mewujudkan visinya tentang Tarian Bayangan menjadi kenyataan. Namun, dia tampaknya kekurangan beberapa unsur penting. Dia membutuhkan satu dorongan terakhir, satu momen inspirasi untuk membuat langkah terakhir itu.

Namun, latihannya tidak sia-sia. Hingga saat inspirasi itu datang, mereka membantu mengkondisikan tubuh dan pikirannya, membuat mereka mudah beradaptasi dan mudah dibentuk seperti bayangan. Ketika wahyu terakhir muncul, mereka akan dapat menerimanya.

Setelah setiap sesi latihan yang intens, setiap otot di tubuhnya terasa sakit, dan gelombang kelelahan mental melandanya.

Ketiga, datanglah tugas yang paling penting. Dia harus mengubah pikiran dan jiwanya menjadi sebuah benteng yang akan menahan goncangan di masa depan.

Ia harus mencapai kejernihan yang akan memungkinkannya untuk muncul sebagai pemenang di akhir dari semuanya, dan untuk saat ini, tugas ini menjadi tugas yang paling sulit dicapai.

Sulit untuk membentuk tubuh dan pikiran seseorang menjadi alat yang sempurna, tetapi jauh lebih sulit untuk melakukan hal yang sama dengan jiwanya. Namun, inilah rintangan yang harus dia atasi.

Begitu saja, enam hari berlalu.

... Pada hari ketujuh setelah kepergiannya, Kai akhirnya kembali. Pemuda yang menawan itu tampak lelah dan compang-camping, baju zirah dan pakaiannya dipenuhi kotoran, debu, dan darah kering. Anak panah yang dibawanya kini kosong, dan ada luka-luka kecil di kain jaketnya.

Bayangan Sunny terus mengawasi langit di atas Kastil Cerah selama ini, jadi dia adalah salah satu orang pertama yang mengetahuinya.

Pada saat Sunny tiba di ruangan kecil yang berfungsi sebagai ruang dewan Nefi, Kai sudah ada di sana, duduk di dekat perapian dan dengan rakus meminum air dari cangkir tanah liat. Effie berada di sisinya, mendorong sepiring makanan ke tangannya.

Menyadarinya, Kai tersenyum lemah.

"Hei, Sunny."

Sunny ragu-ragu sejenak, lalu menghampiri pemuda tampan itu dan menepuk pundaknya.

"Hei, Kai. Selamat datang kembali."

Baik dia maupun Effie tidak berbicara setelahnya, memberikan kesempatan kepada teman mereka untuk mengatur napas dan menunggu yang lain datang.

Satu demi satu, Cassie, Caster, dan Seishan muncul di ruangan itu dan menyapa Kai. Nephis adalah orang terakhir yang masuk.

Ia melihat sekilas ke arah semua orang dan kemudian duduk di dekat Kai. Setelah ragu-ragu selama beberapa saat, dia menatap mata Kai dan bertanya:

"Berapa banyak?"

Kai terdiam sejenak, ekspresi serius perlahan-lahan muncul di matanya. Akhirnya, ia berpaling dan menghela napas. Satu kata keluar dari bibirnya:

"... Tidak ada."

Suaranya bergema di ruangan kecil itu, membuat wajah orang-orang yang berkumpul di sana menjadi gelap.

"Aku menjelajahi Labirin, mencari tanda-tanda bahwa seorang Sleeper telah lewat di sana baru-baru ini. Tapi tidak ada. Tidak ada seorangpun yang hidup dan tidak ada mayat, bahkan tidak ada satu pun tulang segar yang dapat kutemukan. Mantra itu... tidak mengirim siapapun ke neraka ini, tidak tahun ini."

'Dan juga tidak untuk tahun berikutnya. Seperti yang sudah kuduga.

Sunny menghela nafas. Terkadang, senang rasanya jika kita salah.

Lima belas tahun yang lalu, Mantra telah mengirim tujuh orang ke Pantai yang Terlupakan. Tahun berikutnya, dua kali lipatnya, dan kemudian lebih banyak lagi. Akhirnya, ratusan Sleepers berdatangan ke Kota Kegelapan setelah setiap titik balik matahari musim dingin... hingga tahun lalu, ketika hanya empat orang dari mereka - Sunny, Nephis, Cassie, dan Caster - yang datang.

Tiga orang lagi telah tewas di Labirin tanpa pernah mencapai reruntuhan terkutuk.

Karena itu, para penghuni Kastil Cerah membuat teori bahwa jumlah orang yang dikirim ke wilayah Alam Mimpi oleh Mantra mengikuti siklus tertentu. Jika teori mereka benar, maka setidaknya empat belas orang Sleepers akan muncul di suatu tempat di Labirin seminggu yang lalu.

Tapi Sunny tidak pernah percaya pada teori itu.

Dalam pikirannya, mereka berempat tidak pernah ditakdirkan untuk memulai sebuah siklus baru. Dia selalu berpikir bahwa mereka ditakdirkan untuk menjadi yang terakhir.

Kesempatan terakhir yang diberikan Mantra kepada orang-orang di Pantai Terlupakan.

Dan sekarang, dia tahu bahwa dia benar.

Sambil menghela napas, Nephis perlahan mengangguk dan menatap api yang menyala di perapian sejenak. Semua orang berdiri dalam diam, menunggunya membuat keputusan.

Akhirnya, dia berkata tanpa menatap mereka:

"... Beritahu semua orang untuk berkumpul di ruang takhta. Saya akan berbicara kepada mereka."

Tanpa membuang waktu, Caster membungkuk sedikit dan meninggalkan ruangan. Effie menatapnya sekilas, lalu mengikutinya. Begitu juga dengan yang lainnya.

Sunny adalah orang terakhir yang pergi, jantungnya berdegup kencang.

"Ini sudah dimulai!