"Tarik busur kalian! Bidik! Bertahanlah!"

Kata-kata Kai dimaksudkan untuk menjaga moral pasukannya lebih dari yang dimaksudkan untuk menjadi instruksi yang sebenarnya. Sejujurnya, ia tidak perlu melakukan banyak hal, setidaknya belum. Tidak ada yang namanya tembakan yang terkoordinasi dalam hal pemanah - setiap orang hanya perlu mengirimkan satu demi satu anak panah ke dalam kumpulan Makhluk Mimpi Buruk, secepat mungkin.

Dia juga harus melakukan hal yang sama.

Di tanah di dekatnya, beberapa tabung panah yang penuh dengan anak panah menunggu giliran. Kai menembak tanpa jeda, bergantian antara menggunakan Panah Darah dan panah biasa. Butuh waktu bagi Memori yang mengerikan itu untuk kembali ke tangannya, jadi dia harus menggunakan sesuatu yang lain di antaranya.

Pemanah yang baik harus mampu menembakkan dua belas kali dalam satu menit. Seorang pemanah yang hebat - dua kali lipatnya.

Sambil mengertakkan gigi, Kai menarik busurnya, membidik, menahan napas, dan menembak. Setiap gerakan harus efisien, cepat, dan tepat. Segera setelah satu tembakan selesai, tembakan berikutnya segera dimulai. Tarik, bidik, lepaskan. Tarik, bidik, lepaskan. Ulangi, dan ulangi, dan ulangi...

Pada saat-saat ini, ia sudah tidak lagi seperti manusia, dan lebih seperti mesin perang metodis yang bekerja secara terus-menerus tanpa henti, bahkan untuk sesaat pun.

Dia menancapkan anak panah ke mata seekor makhluk mengerikan yang tampak seperti ular raksasa yang terbuat dari rumput laut dan daging yang membusuk. Anak panah yang lain menusuk dada seekor primata besar dan menusuk karapas makhluk mirip belalang. Ular ketiga menggigit leher belalang sembah dan dengan rakus meminum darahnya yang tercemar, menyebabkan monster itu tersandung dan jatuh.

Kai merasa seperti tenggelam.

Kembali ke dunia nyata, pemanah selalu digambarkan sebagai prajurit yang gesit dan anggun, seseorang yang unggul dalam kelincahan dan kecepatan, bukannya kekuatan kasar dan kekuatan fisik. Mereka adalah gadis-gadis cantik, pemuda yang anggun, dan penjahat yang licik. Mungkin karena itulah dia tertarik pada ilmu memanah, pada awalnya.

Namun, kenyataannya... tidak bisa jauh dari kebenaran.

Butuh banyak kekuatan untuk menarik tali busur tempur. Berat tarikan busur yang bagus rata-rata mencapai lima puluh kilogram. Dua puluh kali lipat dari berat pedang...

Dan busur Memori seperti miliknya jauh lebih mengerikan. Busur itu tidak pernah dimaksudkan untuk manusia biasa, jadi menarik tali itu setiap beberapa detik akan menghabiskan staminanya dalam hitungan menit. Tak lama kemudian, otot-otot Kai menjerit kesakitan, dan paru-parunya seperti terbakar.

Tapi dia tidak bisa berhenti... dia harus terus memotret, apa pun yang terjadi.

"Teruskan! Tarik, bidik! Bertahanlah!"

Bagaimana mungkin ia membiarkan rasa sakit yang tidak berarti ini, kelelahan yang tidak perlu untuk memperlambatnya ketika di luar sana, di bawah sana, begitu banyak manusia yang sekarat dalam kesakitan untuk menjauhkan musuh dari barisan pemanah?

Melepaskan anak panah lagi, Kai menarik napas serak dan mendongak ke atas, hampir di luar kebiasaan.

Namun, kali ini, tatapannya tertuju pada langit kelabu yang acuh tak acuh. Kemudian, matanya melebar.

Pada suatu titik, lima titik hitam muncul di atas medan perang, terbang dalam lingkaran sempurna yang menakutkan di atasnya. Rasa dingin menjalar di punggung Kai.

"Para pembawa pesan..."

Lima Fallen Monster mengamati pembantaian yang terjadi di bawah mereka dengan ketidakpedulian yang keji. Meskipun dia tidak bisa melihat bentuk mengerikan mereka dengan baik, entah bagaimana Kai bisa merasakan tatapan mereka.

'... Mengapa mereka tidak menyerang?

Seolah menjawab pertanyaannya, sebuah titik yang lebih kecil muncul dari awan dan jatuh melalui lingkaran yang dibuat oleh para Utusan. Dan kemudian, satu lagi. Dan lagi...

Sedetik kemudian, Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya turun dari langit kelabu dan terjun ke bawah, dengan cepat mendekati tanah. Jumlah mereka sangat banyak sehingga massa mereka menyerupai kolom hitam yang berputar-putar dari tornado kolosal.

Kai gemetar. Wajahnya memucat.

... Namun, dia tidak membiarkan rasa takut mencegahnya memenuhi tugasnya.

"Pasukan langit! Bidik yang tinggi!"

Pada titik ini, sekitar setengah dari Sleepers di baris ketiga seharusnya mengalihkan perhatian mereka dan menangkis ancaman udara. Namun, karena asyik dengan pertempuran yang terjadi di bawah, sebagian besar dari mereka tidak mendengar atau memahami kata-katanya.

Kai meringis.

Dan kemudian, suaranya yang jernih dan mempesona bergema di seluruh medan perang sekali lagi, kali ini dengan mudah menembus dentang dan malapetaka dari perselisihan yang mengerikan:

"Skyward! Pasukan! Bidik yang tinggi!"

Ini adalah suara yang dia gunakan untuk menyanyikan nada-nada yang paling sulit di depan ratusan ribu orang. Hanya orang yang sudah mati yang tidak bisa mendengarnya.

Dibawa kembali ke dunia nyata oleh suaranya, para pemanah dengan cepat membidik ke langit.

... Tepat pada waktunya.

Kai melepaskan Panah Darah, lalu melihatnya terbang ke atas dan mengenai salah satu monster bersayap di dadanya. Monster itu mengejang dan jatuh vertikal ke bawah, menghantam kawat-kawat tajam jaring besi dengan suara yang memuakkan.

Getaran menjalar ke seluruh jaring, dan tetesan darah hitam jatuh ke tanah.

Mengulurkan tangannya untuk mengambil anak panah biasa, Kai sempat menikmati pemandangan kawanan yang turun. Untuk sesaat, hatinya diremas oleh keputusasaan.

Ada begitu banyak Makhluk Mimpi Buruk yang terbang sehingga mustahil untuk menghitung semuanya. Di antara kawanan kengerian itu, ada belalang raksasa yang pernah dia lawan sebelumnya, makhluk besar dengan rahang lapar dan sayap seperti kelelawar, burung-burung menjijikkan dengan tentakel berdaging yang tumbuh dari balik bulu-bulu pucatnya, dan masih banyak lagi. Kengerian yang belum pernah ia lihat dan tidak pernah bisa ia bayangkan.

... Dan di atas mereka, lima titik hitam terus berputar di langit.

Menempatkan anak panah pada tali busurnya, Kai membuang rasa takut dan keraguan dari dalam hatinya dan menariknya. Kemudian, dia membidikkan anak panahnya ke arah yang paling dekat dengan kekejian itu dan berkeinginan untuk membunuhnya.

Beberapa saat kemudian, anak panahnya mengenai makhluk itu tepat di matanya.

Sebagian besar pemanah di sekelilingnya telah mengalihkan target mereka. Hanya kru mesin pengepung dan mereka yang memiliki Kemampuan dan Memori yang tidak cocok untuk menembak ke atas yang terus menghujani gerombolan mimpi buruk itu dengan proyektil mematikan.

Monster-monster yang paling cepat turun akan dimusnahkan, dan tak lama kemudian, hujan mayat berjatuhan di atas jaring besi.

... Tapi beberapa yang beruntung berhasil menghindari panah dan terjun ke bawah untuk melahap manusia yang berdiri di tanah.

Kai menahan nafas saat anak panah pertama menghantam kawat besi dengan kecepatan penuh.

Bagaimana jika jaringnya putus?

Tapi ternyata tidak... setidaknya untuk saat ini. Para Pengrajin telah melakukan tugasnya dengan baik.

Sebaliknya, makhluk itu langsung terpotong-potong, tubuhnya hancur menjadi hujan darah dan potongan-potongan daging yang simetris. Pemandangan itu sangat menarik.

'... Terima kasih Tuhan.

Meraih anak panah lainnya, Kai tidak menemukan apa-apa selain kekosongan. Melihat ke bawah dengan kebingungan, dia melihat bahwa anak panahnya kosong.

"Apakah saya... sudah menggunakan begitu banyak?

Namun, sebelum dia sempat memproses pemikiran itu, seseorang telah melemparkan dua anak panah baru ke tanah di depannya.

Mengambil anak panah dengan jari-jari yang pegal, Kai menarik napas melalui giginya dan mengangkat busurnya.

"Tarik! Bidik! Bertahanlah!"